慶長五年之亂髮生前，毛利一岐守勝信的居城小倉又叫勝野城，慶長之亂以後，修築新城，增建了白壁和棟樑，更顯出城池的宏偉。
經過細川忠興、忠利兩代，小倉城已是國主之府。
岩流佐佐木小次郎隔日便登城教導忠利公和藩士劍術。他的劍法源自富田勢源的富田流，經過鍾卷自齋的指引，再綜合自己的創意和二祖的功夫，成為岩流劍法。自從他到豐前來，短短几年間，已經在藩里上下蔚為風氣，甚至風靡九州地區，遠至四國、中國常有人慕名而來，住在城邊向他請教，還有很多人想進入他門下學習，以取得證書歸鄉。
他的劍法儼然已是眾望所歸。就連主君忠利也都欣慰地說：
「我慧眼識英雄。」
家中上下也都稱讚他——
「的確是個人才。」
這是大家對他的認同。
氏家孫四郎在小次郎赴任之前是藩里新陰流派的武術教練。可是在後起之秀岩流的光芒下，孫四郎風采頓失，已經沒有立足之地。
然而，小次郎卻對忠利公請求說：
「請主君別捨棄孫四郎先生，雖然他的劍法較不起眼，但是與我這年輕人相比，總有他過人之處。」
小次郎肯定他，並提議與氏家孫四郎輪值教練一職。
有一次，忠利公說：
「小次郎說孫四郎的劍雖不起眼，但有他的過人之處。而孫四郎也說小次郎的刀法天賦異稟，非自己所能及。看來只有兩人比劃一下，才能分出高低。」
兩人聽了立刻說道：
「遵命！」
便拿著木劍走到主人面前。小次郎趁機：
「在下惶恐。」
說著，先放下木劍，在孫四郎腳邊行禮，孫四郎也連忙回禮：
「不，您太客氣了，我絕不是您的對手。」
兩人互相謙讓。
如此一來，更增添小次郎的聲譽。
「不愧是岩流師父。」
「他真偉大啊！」
「也很深奧。」
「簡直深不見底。」
博得大家的讚賞之後，現在他登上教練寶座。身邊常有七名拿著槍矛的隨從。前往城內授武時，半路上也會有人為了瞻仰他的莢姿，特地到馬前向他行禮，以表敬意。
可是，即使小次郎對聲譽中落的氏家孫四郎再寬宏大量，若有人提到——
武藏最近不知如何？
只要口中提到官本或武藏之名，甚至提到近磯以及中國對武藏的好評。
啊！武藏嗎？
岩流的語氣馬上轉為冷淡，變成心胸狹窄的人。
最近那傢伙竟然能聞名於世，還自稱二刀流呢！原本他也只不過是有點蠻力，可能是在京都、大阪一帶沒人與他匹敵罷了。
小次郎雖不毀謗也不讚賞，他經常控制自己避免流露出對武藏的敵意。
有一次，一名武士拜訪岩流在萩之小路的宅第。他說：
「雖然我沒見過武藏。然而武藏並非浪得虛名，除了柳生家的中興石舟齋之外，上泉冢原以後就屬他是當今的名人——如果說他是名人是過獎的話，也可說他是個高手。」
此人並不清楚小次郎與武藏多年來的心結，談得興緻高昂、滔滔不絕。
「是這樣嗎？哈哈哈！」
小次郎岩流並未掩飾自己的表情，冷冷地苦笑道：
「這世上盲眼人還真多。有人說他是名人，有人說他是高人……事實上，以兵法而言，他的水準不夠；以風格而論，他太頹廢，只善於賣名，賣弄小聰明。不只如此，還有證據證明他曾經暴力橫行。有很多人不知道，可是我岩流卻曾經目睹他在京都賣弄虛名，跟吉岡一門比武，卻在一乘寺村殺了一個十二三歲的小孩，可說是殘忍卑劣之至。當時吉岡的確是人多勢眾，他則一人抵擋，但也是很快就逃之夭夭。除此之外，觀察他的為人處事、他的野心，都令人唾棄。這是我的看法……哈哈哈，如果在兵法上說他是高手，我勉強贊同，但我卻不認為他在劍法上稱得上是高手，世人太容易受騙了。」
如果與小次郎議論的人，更進一步稱讚武藏的話，聽在岩流耳中，有如在嘲諷自己似的，他會滿臉通紅，但嘴巴還是說道：
「武藏不但殘忍，而且卑鄙，不夠格當個兵法家。」
在別人尚未清楚武藏之前，小次郎已經企圖陷害，明示自己的反感。
雖然如此，藩里還是有人尊敬武藏。
「武藏是一個人格高尚的人。」
他們對於小次郎的批評都感到意外，最後有人不禁猜測——
看來武藏和佐佐木先生之間可能有宿怨。
不久，甚至傳出——
最近奉主君之命兩人比武。
藩里上下這幾個月來，都在留意比武的日期和地點。
同時，在城裡城外一片流言當中，有一個人朝夕必會走訪萩之小路的岩流宅第，那便是藩老岩問角兵衛。
由於角兵衛在江戶將他推薦給主君的關係，現在與小次郎形同家人。
今天已是四月初了。
八重櫻開始飄落，紅色的杜鵑花點綴在泉石之間。
「他在嗎？」
岩間來訪，他隨著帶路的小武士來到後院。
「喔！是岩問大人。」
客廳里陽光普照，主人佐佐木岩流站在庭院里。
他的手臂上站著一隻老鷹。
這隻老鷹看起來很溫馴，正在啄食小次郎掌上的食物。
奉主人忠利之名，與武藏的比武成為定案之後，岩間角兵衛與主人商量，決定小次郎暫且不必登城指導劍術，准他靜心休養，賦閑在家。
「岩流先生，今天主人已經決定了比武的地點。我趕緊來通知你。」
角兵衛站著說話。
小武士已在書院備好席位，向角兵衛說道：
「請。」
角兵衛只對他點個頭，繼續說：
「起初，有人提議在聞長濱或紫川河邊，後來大家認為這兩個場地都太狹窄，即使用繩子圍起來，也防止不了觀戰群眾混進來……」
「原來如此。」
岩流餵食臂上的老鷹，端詳它的眼睛和嘴巴。
他這超然的姿態，似乎不在乎世上的傳言和評論。
角兵衛特地來告知此事，沒想到對方竟然一副毫不在乎。
「別站著說話，快，快進屋來……」
好像角兵衛是主人似的。
「請等一下。」
岩流別無他念。
「等我喂完手上的食物。」
「這是主人賜給你的老鷹嗎？」
「是的。去年秋天，我陪主人獵鷹，他親手賞賜給我，並取名為天弓。現在它既溫馴、又討人喜歡。」
他丟棄手中的食物，抓著紅色的繩子。
「辰之助，把鷹帶回小屋。」
他回頭把老鷹交給身後的少年。
「是的。」
辰之助帶著鷹退回小屋。這座宅第寬廣，沿山而築，四周全都是松樹林。牆外連接到津的河岸，附近也有不少藩士的房子。他們來到書房坐下來。
「失禮了。」
岩流說道。
「不，不，我們不是外人，我到這裡來，好像回到自己家裡或兒子家一樣。」
角兵衛一派輕鬆。
此時一名妙齡小侍女風情款款地端茶進來。
她看了客人一眼。
「只是粗茶。」
角兵衛回頭：
「喔！是阿光，你越來越漂亮了。」
他接過茶杯，阿光羞得滿臉通紅。
「請慢用。」
她像逃跑似的避開客人的目光，躲到紙門後面。
「老鷹若能養得溫馴，也很可愛，但它畢竟是兇猛的鳥。比起天弓這隻老鷹，還是把阿光留在身旁比較好，我也想找個時間跟你談談阿光的事。」
「阿光是否去過岩間大的府上，跟您說過心裡話？」
「雖然她叫我保密，但我覺得沒有隱瞞的必要。老實說，她的確來跟我商量過。」
「這女人對我可是守口如瓶，什麼都沒說。」
岩流瞪了一眼白色的紙門。
「別生氣，不能怪她。」
岩間角兵衛安撫小次郎的怒氣，等小次郎情緒緩和之後，說道：
「也不能怪女人會這麼想，並非她懷疑你的心意，而是，如果繼續這樣下去的話，將來不知會如何。換作別人也會這麼想的。」
「這麼說來，阿光把所有的事情都告訴您了……哎呀！真沒面子。」
「不——」
角兵衛見岩流一臉尷尬，忙為他排解。
「這是男女之間常有的事。而且你也到娶妻成家的年齡了，尤其住在這麼大的房子，還有這麼多門人供你使喚。