昨夜投宿於龍野，一路上萬兵衛對阿通都非常親切。
今天——
當他們來到佐用的三日月村時，夕陽已經西下，秋天的夕陽更顯蕭瑟。
「萬兵衛先生。」
也許，阿通走累了，便叫住走在前面的萬兵衛。
「這不就是三日月村了嗎？過了那座山頭就到贊甘的官本村了。」
萬兵衛聽了，停下腳步。
「宮本村和七寶寺都在山的另外一頭，你大概很懷念吧！」
「……」
阿通默默地點頭，望著夕陽下山巒起伏的黑影。
眼前美景，景物依舊，而人兒在何方？只有令人更添幾許惆悵。
「就快到了，阿通姑娘你累了吧！」
萬兵衛又繼續走，阿通跟在後面。
「哪裡，你也累了吧！」
「別說這話，為了做生意，這條路我已經走慣了。」
「阿吟姐寄居的鄉士家在哪裡？」
「在那邊。」
萬兵衛手指著。
「阿吟姑娘一定也在等著你，再加油一下吧！」
他們加快腳步。
最後來到一座山腳下。眼前出現了幾戶人家。
這是龍野街道的一條客棧街。門戶稀少，稱不上鎮，但是麻雀雖小五臟俱全，飯館和便宜的旅館都在道路的兩側。
他們穿過這條街。
「要開始爬坡嘍！」
萬兵衛踩上通往山上的石階。
山上一片杉樹林，這不是村裡神社的境內嗎？阿通聽到小鳥凄寒的叫聲，突然感到自己似乎正身陷危境。
「萬兵衛先生，你有沒有走錯路？這附近根本沒有人家。」
「我現在就去告訴阿吟姑娘。也許你會感到孤單，但是，在我回來之前，請你在寺廟前等我。」
「為何要你去請她來呢？」
「這點我忘了告訴你，聽阿吟姑娘說，她寄居的家裡不方便招呼你。過了這林子有一塊田地，她就住在那裡，我立刻去找她，請你等一下。」
山樹林中已是一片黑暗。
萬兵衛的身影穿過樹林下的小路，急急忙忙地走了。
阿通的個性不容易懷疑別人，因此，對萬兵衛的舉動並未特別警戒。
她老老實實地坐在神社前，望著染紅的天空。
「……」
天色漸漸暗了。
猛然她注意到身旁一片秋意。黑暗中，晚風吹落樹葉，有兩三片落在她膝上。
她拿起一片樹葉在手中把玩，耐心等待。
阿通簡直就像個少女，有點無知又有點純真，這時突然聽到廟堂後面傳來嘿嘿的笑聲。
「——」
阿通嚇了一跳，從石階上跳了下來。
從未抱著防人之心的她，碰到意外時也比一般人更容易受驚嚇。
「阿通，不準動。」
廟堂後的笑聲停了。同時，從同一個地方傳來老太婆尖銳且凄厲的聲音。
「啊！」
阿通不覺兩手掩耳。
如果阿通感到害怕，應該立即逃走，可是她卻僵立在原地，好像被雷聲嚇著似的整個人呆住了。
那時，從寺廟後面閃出幾個人影。
即使阿通掩著耳朵，眯著眼睛，還是感覺到其中一人非常恐怖。那就是她經常在夢中夢見的白髮老婆婆。
「萬兵衛，辛苦你了，等一下再酬謝你。現在——各位在阿通還沒尖叫抵抗之前，先塞住她的嘴巴，綁好手腳，再把她扛到下庄的家裡。」
阿杉婆指著阿通，像地獄中的閻羅王命令著手下。
與老太婆同夥的是四五名看來像鄉士的男子。老太婆一聲令下，大伙兒就像餓狼撲羊般沖向阿通，將她五花大綁。
「抄小路。」
「快走。」
說完，抓著阿通就跑。
阿杉婆留在原地笑著看他們離去，並將說好的酬勞付給萬兵衛。
「你能把她騙出來真是太好了。我還擔心這個計謀能否成功呢！」
阿杉婆稱讚萬兵衛。
「可別對他人提起。」
阿杉婆再度叮嚀。
萬兵衛拿到錢，心滿意足。
「並非我能幹，是老太婆你的計謀好……看來，阿通做夢也沒想到你已經回到故鄉來了。」
「真是大快人心。尤其看到阿通剛才驚嚇的表情。」
「她嚇得連逃都忘了，瞧她目瞪口呆的，真令人好笑。哈哈哈……可是仔細想來，我還有點罪惡感。」
「這是什麼話，我可不認為這有什麼好罪惡感的。」
「說的也是，前幾天我已經聽你提過令你怨恨的往事。」
「沒錯，我不能有仇不報……無論如何，過一陣子歡迎你到下庄我家來玩。」
「老太婆，那我這就告辭了。前面路不太好走，請小心一點。」
「你回去之後，可別對人提起此事。」
「是，是。我萬兵衛絕對守口如瓶，請你放心。」
說完，萬兵衛告辭，正走下黑暗的石階，突然哇—大叫一聲，便卧地不起。
阿杉婆回頭驚叫：
「怎麼了？是萬兵衛嗎？萬兵衛……」
聽不到萬兵衛的回答，因為他已經死了。
「……啊！」
老太婆倒吸一口氣，萬兵衛屍體旁多了個人影，手上一把閃閃發光的刀，上面沾滿血跡。
「……你、你是誰？」
「你是誰？……快報上名來。」
老太婆勉強擠出干啞的聲音。
這個老太婆一如舊昔，喜歡虛張聲勢——但是，對方看來十分了解老太婆的手法，他在黑暗中微微聳肩。
「是我啊……老太婆。」
「咦？」
「你認不出來了嗎？」
「我不認識你，沒聽過你的聲音，難不成你是強盜？」
「哼！如果我是強盜才不會看上你這窮老太婆。」
「你說什麼？……這麼說來，你是沖著我來的。」
「沒錯。」
「是為了找我？」
「我才不會為了殺萬兵衛一路追到三日月村，我的目的正是你。」
「嘿！」
老太婆扯著破嗓子，有些狼狽。
「你沒弄錯人吧！你到底是誰？我可是本位田家的阿杉。」
「嗯！聽到這個名字更勾起我以前的舊恨。老太婆！你以為我是誰，你忘了我城太郎嗎？」
「咦？……城……城太郎嗎？……」
「君子報仇三年不晚。你已經老朽，我可長成一棵大樹了。老太婆，現在我已非昔日乳臭未乾的小子了。」
「……哦、哦，你真的是城太郎嗎？」
「長年以來，你一直害我師父受苦，我師父武藏念你年老力衰，不與你計較，到處逃亡。你卻不知好歹到各地、甚至江戶四處散播不利於他的謠言。你不但要找他報仇，還要阻礙他的前途。」
「……」
「還有——你只要一有機會，便把阿通姐逼得走投無路，我原以為你已經改邪歸正，回鄉養老了。沒想到，你竟會利用麻屋的萬兵衛企圖加害阿通姐——」
「……」
「光是罵你這個老太婆，不足以泄恨。一刀砍死你易如反掌，但是，我城太郎的父親青木丹佐已不再是個流浪漢，現在他已經回歸姬路城。今年春天恢複以前池田家的藩士職位……因此，為了不拖累父親之名，我不會殺你。」
城太郎向前走了一步。
雖說不殺老太婆，可是他右手中的刀尚未人鞘。
「……」
老太婆一步步地後退，做出要逃走的樣子。
老太婆趁機跑向山樹林的小路，城太郎一躍上去。
「往哪裡逃？」
從後面抓住老太婆的衣領。
「你要幹什麼？」
雖然老太婆年事已高，但生性倔強，毫不屈服，立刻轉身以手肘攻擊城太郎的腹部。
城太郎已非當年孩童，他身體一閃，將老太婆往前一推。
「哇！你這個小鬼可真狠啊！」
話還沒說完，老太婆像個倒栽蔥，一頭栽進草叢中。雖然頭摔在地上，腦海里對城太郎的印象仍然是個小孩子。
「你說什麼？」
城太郎大喝一聲。一腳踩在老太婆瘦弱的背上，輕鬆地將她制伏。
城太郎看見老太婆咬牙強忍著痛，一點也不同情。他現在長大了，身材雖然高大，仍算不得真正的大人。
他已有十八九歲，人高馬大，不脫稚氣，再加上長年累月的積怨，使得他更想懲罰老太婆。
「你想把我怎麼樣？」
老太婆被拖到寺廟堂前，仍不失鬥志。城太郎盯著她瘦弱的身體，殺也不是，不殺