濱田寅之助出身於三河，有良好的家世背景，雖然薪俸不多，但在江戶，光靠他家世之名，也算是有頭有臉的幕士。
現在——
同門的沼田荷十郎在武館旁的房間里，望著窗戶外面。突然對寅之助說：
「來了！來了！」
聲音雖小，卻說得很急促。還跑到武館中央告知寅之助。
「濱田！好像來了。」
濱田沒有回答。
他手握著木劍，正在教導一位後輩劍法。他背對著沼田。
「你準備好了嗎？」
他告知面前的徒弟即將出招。他直舉木劍，噠、噠、噠地劈了過去。
那位徒弟被逼得退到武館北邊的角落，被濱田用力一揮，打落了木劍。
寅之助這才回頭：
「沼田，你說佐佐木小次郎來了嗎？」
「是的。剛才我看到他進門了，馬上會到這裡。」
「沒想到他這麼快就來了。人質真管用。」
「怎麼辦？」
「什麼？」
「該誰出去？怎麼跟他打招呼？他獨自一人前來，膽子夠大了。我們要有萬全的準備才行，否則他若有什麼舉動，可就不妙啊！」
「請他到武館中央，我會跟他打招呼。大家在一旁戒備，不準出聲。」
「嗯，我們這些人夠了。」
荷十郎看了一眼周圍的弟子。
龜井兵助、根來八九郎、伊藤孫兵衛等人增加了不少氣勢。況且還有將近二十人的門徒。
這些門徒剛才已經知道事情的經緯。在某客棧空地被小次郎殺死的兩名武士，其中一人便是濱田寅之助的哥哥。
雖然寅之助的哥哥不是一個好人，在武館名聲也不好，但是他被殺，小野派的人對佐佐木小次郎仍然非常憤怒。
不能坐視不管。
尤其是濱田寅之助，師事小野治郎右衛門之後，與龜井、根來、伊藤等人同是皂莢坡的名將。小次郎在客棧紙門上寫下不遜的留言，並公開示眾——寅之助如果坐視不管，豈不有損小野一刀流的名聲。因此他暗中一直留意事件的發展。
碰巧昨夜發生了一件事。
寅之助和荷十郎等人不知從何處抓來了一個老太婆。同輩們聽了原委之後，都拍手叫好：
「抓這個人質太好了。用她來釣小次郎，實在是個高明的策略。等他來了，我們要把他打得落花流水，削去他的鼻子，最後把他綁在神田川的樹上，晒晒太陽。」
小次郎到底來不來？今天早上大家還議論紛紛呢！
大部分的人都猜小次郎不會來。但是剛才荷十郎說：
小次郎進門來了！
「什麼？來了？」
在場眾人頓時臉色如土。
濱田寅之助的手下立刻向廣大的武館兩旁站開，咽著口水等待。
大家都在傾聽武館門口的動靜，等著小次郎上門來。
「喂，荷十郎！」
「嗯？」
「你確定看到他進門來了？」
「是呀！」
「這時候應該走到這裡了呀？」
「卻沒看到人。」
「太慢了。」
「奇怪？」
「是不是看錯人了？」
「不可能。」
大家坐在地板上嚴陣以待。這會兒才意識到緊張的心情使得身體疲憊不堪。就在此刻，窗外傳來草鞋聲。
「各位！」
有個門人從窗外探頭進來。
「嗯！什麼事？」
「不管你們怎麼等，佐佐木小次郎不可能會來這裡的。」
「可是荷十郎剛才明明看到他進了大門。」
「因為他直接走到主屋，也不知他如何進了門，正在客廳和主人談話呢！」
「咦？和主人談話？」
濱田寅之助聽了非常驚慌。
如果要追究哥哥被殺的事，那麼就會查出哥哥不軌的事迹。因此，寅之助向師父小野治郎右衛門稟報這件事時，盡量說得好聽。尤其不敢提及昨夜從濱海街的草原抓來老太婆當人質的事。
「喂！你說的是真的嗎？」
「誰會騙你，如果你不相信，可以到主人的客廳去看個究竟。」
「糟了！」
大家聽到寅之助驚慌失措的聲音，更恨得牙痒痒的。不管小次郎到師父治郎右衛門的住所做什麼，也不管小次郎是否玩弄詭計、籠絡師父，大家不是都應該義不容辭與他堂堂對決，指出他的罪狀不可嗎？
「怕什麼？我們去看那邊的情況。」
龜井兵助和根來八九郎兩人走到武館門口，穿上草鞋，正要走出去。
住所似乎發生了事情。有位姑娘臉色驚慌地跑了過來——是阿光。兩人止步，館內的人也全跑了出來。聽完她的話之後，大家都大吃一驚。
「大家快來呀！伯父和客人拔刀相向，在院子里打起來了。」
阿光是治郎右衛門忠明的侄女。傳說是一刀流的師父彌五郎一刀齋之妾所生，由他扶養長大。但不知是真是假。
這個女孩子長得白皙姣好，亭亭玉立。
阿光又說：
「我聽到伯父和客人在房裡大聲吵架，跑過去一看，他們已經在院子里打起來。萬一伯父有什麼意外，怎麼辦？」
龜井、濱田、根來、伊藤等人聽了都驚慌不已。
「啊？」
他們來不及問個仔細，就趕緊跑了過去。
武館與住所有一段距離。到住所之間，隔著一道圍牆，有一扇竹編的中門。像這種隔牆，另有獨棟住宅的建築，是一般城郭生活常有的格局。大一點的武士家還加蓋部下和食客們住的房子。
「哎呀！門鎖住了。」
「打不開嗎？」
門徒合力撞開竹門。走進環抱後山約四百坪的院子里，看到師父小野治郎右衛門忠明正握著平日用的行平刀，眼神微向上瞪著對方，擺出架勢。離他一段距離的地方，佐佐木小次郎高舉著「晒衣竿」，態度傲然，目光如炬。
眾人倒吸一口氣，看得目瞪口呆。四百坪大的庭院里，似乎拉著一條無形的繩子，令人無法越界。
「……」
門徒慌張趕來，卻只能遠處觀望，大家急得毛髮豎立。
對峙的雙方之間，戒備森嚴，不容別人從中插手。無知蒙昧的人也許會丟石頭或吐痰，但受武士教養的人並不會如此。
「啊？」
他們受到森嚴的劍氣所感動，一時間忘了仇恨，只在一旁觀看。
然而這種忘我的情形只維持了片刻時間，大家立刻回過神、恢複原來的心情。
「哼！」
「過去相助。」
兩三個人跑到小次郎背後。
「別過來——」
忠明大聲叱責。
他的聲音異於往日，帶著一股冷然的霜氣。
「啊！」
這幾個人只好後退，手握著刀在一旁觀看。
不過大伙兒互使眼色，只要忠明一有點落敗的跡象，便群起圍攻小次郎。
治郎右衛門忠明還相當健壯。大約五十四五歲，頭髮黝黑，看來只有四十幾歲。
雖然身材不高，但腰桿筆直，手腳修長，全身富有彈性，一點也沒有老化現象，看起來也不算矮小。
小次郎與他對峙，尚未出招。不，應該說他無機可乘吧！
但是，忠明一開始舉劍與小次郎對峙時，便感到一股壓力。
這個傢伙……
是個勁敵，他全身為之緊繃。
難道是善鬼再世！？
他甚至這麼感嘆。
善鬼——自己與善鬼交手之後，很久沒有遇過如此霸氣的劍風了。
當忠明還年輕，名字還叫神子上典膳的時候，善鬼與他同是伊藤彌五郎一刀齋的門下，是個殘暴可怕的師兄弟。
善鬼是一個船夫的兒子，沒受什麼教養，但天性強悍。後來連一刀齋都拿善鬼的劍沒辦法。
師父年老力衰，善鬼踩在師父頭上，自稱一刀流是他自創的流派。一刀齋眼見善鬼的劍逐漸走向殘暴之途，擔心將成為社會的禍害。
「我這一生，錯在培養善鬼。」
師父如此感嘆。
「我一看到善鬼，體內邪惡的部分全部會為之躍動，因為我如此痛恨他，使我幾乎像個魔鬼。因此我一看到善鬼，就連自己都討厭起自己來了。」
師父也曾如此述懷。
然而對典膳來說，因為善鬼的存在，使他有了前車之鑒，不斷砥礪自己練好劍法。終於在下總的金原與善鬼比武時，把他斬了。因此一刀齋將一刀流的認可和秘籍傳給典膳。
現在——
看著佐佐木小次郎，使他想起了善鬼。
善鬼雖然武功高強，卻沒有教養。而小次郎