長岡佐渡是常在寺廟出現的大人物之一。他是名將三齋公——也就是豐前小倉的城主細川中興的家臣。因此，他來到寺廟裡大都是為了幫親戚命名，以及在繁忙的公務中抽空來此休閑度假的。
此處離江戶約七八里路遠，有時他也在此過夜。隨從一直是武士三名和小僕一名，以他的身份來說，算是非常簡樸的。
「大師啊！」
「是。」
「別太煞費周張了。你們盛情款待，我的確很高興，可是我不想在寺廟裡享受奢侈的生活。」
「誠惶誠恐。」
「請讓我們自由自在地休息吧！」
「悉聽尊便。」
「請原諒我的無禮。」
佐渡手枕在白色鬢髮上躺上來。
江戶的藩邸事務繁忙，令他毫無喘息的機會。說不定他是假藉參拜之名跑來此處的。在這兒他可以泡泡野趣十足的溫泉，喝一杯鄉下土釀的美酒，以手當枕，輕鬆無雜念地聆聽遠處的蛙鳴，這都可以讓他忘卻世俗的煩惱。
今夜佐渡也在寺里住宿，正聽著遠處的蛙鳴聲。
寺里的僧侶悄悄地收拾碗盤，深怕吵到他的休息。佐渡的隨從坐在牆邊，每次風一吹進來，燈光搖曳，他們便會細心留意，怕主人著涼。
「啊！好舒服啊！好像在世外桃源呢！」
隨從的武士趁佐渡換手枕頭的時候，說道：
「晚風帶著寒氣，請您小心，別著涼了！」
佐渡回道：
「別擔心。我這身體歷經戰場的鍛煉，不必擔心會受夜露風寒。這晚風中飄來了茶花香，你們聞到了嗎？」
「根本沒聞到啊？」
「你們這些鼻子不靈光的男人……哈哈哈。」
可能因為他的笑聲震耳，頓時四周的蛙鳴都停止了。
就在此時。
「嘿！小孩，怎麼站在那裡偷看客人的房間呢？」
遠處傳來僧侶的斥責聲，比佐渡的笑聲還要大。
武士們立刻起身。
「什麼事？」
他們四處張望。
聽到一陣輕悄的腳步聲，細碎地逃往倉庫方向。剛才斥罵的僧侶低著頭留在原地。
「很抱歉，他是土著的孤兒，請您見諒！」
「他在偷看我們嗎？」
「是的，那孩子就住在離此一里遠的法典高原上，原是馬夫的兒子。他祖父以前也是位武士，所以他老是嚷著說他以後也要當武士。這會兒看到您的威武模樣，才會好奇偷看，真傷腦筋！」
本來躺在床上的佐渡聽到這些話，便坐起來。
「大師。」
「啊！長岡大人，吵醒您了。」
「不、不！我不是責備你……那名小孩看來頗有意思，剛好可以來陪我聊聊天。你叫他過來，說我要給他糖果。」
伊織跑到倉庫。
「阿婆，我的小米吃完了，請您把小米裝在這裡。」
他打開大約有一斗容量的米袋說著。
「什麼口氣啊！你這餓鬼好像來討債的。」
寺里的阿婆從大而昏暗的廚房裡大聲斥罵。
一旁幫忙洗碗的小和尚也附和地說：
「我們住持說你可憐，叫我們拿小米給你，這可是施捨給你的。別以為你的面子大。」
「我的面子很大嗎？」
「想跟人要東西，就得低聲下氣。」
「我可不是乞丐。我是拿我父親遺留給我的錢袋和師父交換的，裡面還放著錢。」
「住在荒郊野外的馬夫能留多少錢給你啊！」
「小米到底要不要給我嘛！」
「你是天下第一笨蛋。」
「怎麼說？」
「你竟然甘心受一個來路不明的瘋子驅使，到頭來還得由你替他張羅食物。」「謝謝您的忠告。」
「你們竟然在開墾無法種田的土地，村子裡的人大家都在嘲笑你們呢！」
「我才不管那麼多。」
「你好像也有點瘋了。那個浪人像挖寶似地開墾那片荒土，只怕到頭來是曝屍荒野。可是，你還是個乳臭未乾的小孩子，現在就開始替自己挖墳墓，不嫌太早嗎？」
「真啰嗦！快點給我小米，快點嘛！」
「不要說小米，要說白米。」
「白——」
「白痴！哈哈！就是你。」
小和尚得意忘形，瞪大眼睛扮鬼臉、嘲笑伊織。
突然，啪嗒一聲，一塊像濕抹布的東西貼到小和尚的臉上。他驚叫一聲，臉色鐵青。原來貼在他臉上的，是他最討厭的大蟾蜍。
「好啊！你這小鬼。」
小和尚衝出去抓住伊織的衣領。迎面正好遇上替長岡佐渡跑腿的另外一位和尚。
「是不是我們招待不周啊？」
連住持都擔心地跑過來問個究竟。聽跑腿的和尚說，佐渡先生想找這個小孩聊天。
「還好只是這件事。」
住持這才放下心來，但還是有些擔心，因此拉著伊織的手，親自帶他去見佐渡。
書房隔壁的房間已經鋪妥被褥。老態龍鐘的佐渡橫躺在那兒。他似乎很喜歡小孩。當伊織坐在住持身邊的時候——
「你幾歲了？」
佐渡問伊織。
「十三，今年十三歲。」
伊織頗得他的歡心。
「你想當武士嗎？」
伊織聽對方的問話，便點頭回答：
「嗯。」
「你可以到我家裡來，如果你勤於應對洒掃、倒水、拿草鞋的話，將來我一定可以培養你成為一名武士。」
伊織聽完默默搖頭。佐渡說：
「你不可能不想去，是不是不相信我？明天我就帶你回江戶。」
伊織卻模仿小和尚裝白痴的面孔，學他的口吻講話：
「大人殿下，您剛才說要給我餅乾，不給的話就是騙人，快點給我，我馬上要回去了。」
住持一聽臉色大變，啪——的一聲，打在伊織的手上。
「別怪他！」
佐渡不管住持。
「沒錯！武士不應該騙人，快點去拿餅乾來。」
佐渡立刻吩咐隨從。
伊織一拿到糖果，立刻收到懷裡。佐渡看到了，便問：
「為何不在這裡吃呢？」
「我師父還在等我。」
「哦？你師父是誰？」
佐渡臉色訝異。
伊織一副已經辦完事的模樣，來不及回答，便飛奔出去了。長岡佐渡邊笑邊躺回床鋪，而住持一再頻頻致歉。然後跟著伊織身後，追到倉庫里來。
「那小鬼，跑哪兒去了？」
「剛才背著小米回去了。」
倉庫里的人回答。
外面一片漆黑，寂靜中傳來葉笛聲——
皮——皮斯
斯——斯——
可惜伊織不諳音律，因為用葉笛子根本吹不出馬夫馱馬歌謠的韻味。
而且葉笛也吹不出複雜的中元節的土風舞歌謠。
所以，伊織只能拿著葉子含在嘴唇吹一些神樂雜耍的單調旋律。吹著吹著，他忘了路途的遙遠，最後來到法典草原附近。
「咦？」
他口中的樹葉隨著口水一起吐出，同時趕緊躲到旁邊的草叢裡。
這裡有兩條河流在此會合，流往村落的方向。而河流的土橋上有三四個大男人，正交頭接耳不知在談什麼？
伊織一看到那些人心中不禁暗叫：
「糟了，他們來了！」
他想起前年晚秋時，發生的一件事。
住在這附近一帶的母親們，經常會嚇唬孩子：
「你再不乖，我就把你丟到山神的轎子里，送給山上的鬼。」
這種恐懼感從小時候一直到現在，伊織無法忘記。
很早以前，聽說山神的白色轎子每隔幾年就會到此巡迴一次。當轎子抵達離此八至十里路遠的山上神社，土著們便四處張羅五穀，甚至連自己的寶貝女兒都妝扮得非常美麗，讓一群帶著松柴火把的人，把她們進貢給山神。不知過了多久，當土著們知道山神也是凡人之後，他們便不願意再進貢。
因此，戰國以來所謂山神的黨徒即使把白色轎子抬到山上的神社，居民仍不肯奉獻。於是他們便帶著射山豬用的長矛，獵熊的弓箭、斧頭和手槍等土著們最畏懼的武器，每隔三兩年，就會出現於各村落。
這群土匪曾經在前年秋天來此搶劫。當時的凄慘光景，仍深深烙印在伊織幼小的心靈里，所以他一看到土橋上的人影時，這種恐怖的記憶立刻浮現他的腦海里。
事情終於要發生了。
另外一群人組成隊伍從別的方向跑過來。
「喂！」
他們呼叫土橋上的人。
「喂！」