小次郎喝得酩酊大醉，這無疑是在某家酒館喝的。
「肩膀……肩膀靠過來……」
「做什麼？師父。」
「我要你們用肩膀架著我啊！我已經走不動了。」
小次郎被架在菇十郎和少年小六的肩上，踉蹌地走在深夜髒亂的花街上。
「我不是要您在此住一宿嗎？」
「那種酒樓能住嗎？算了，我們再到角屋去看看吧！」
「別去了。」
「為什麼？」
「還問為什麼？即使把那位逃跑的姑娘抓出來，您想她會陪您嗎？……」
「……嗯、是嗎……」
「師父，您是不是喜歡上那姑娘了？」
「哼！」
「師父，您想起什麼事了？」
「我從未喜歡過女人……這就是我的個性，因為我還有更大的野心。」
「師父，您的野心是什麼？」
「我不說你們也知道吧！既然拿劍，就要成為天下第一劍客。我希望將來能當上將軍家的師範。」
「真可惜，柳生家已經捷足先登了……聽說小野治郎右衛門最近才被推薦給將軍家呢！」
「治郎右衛門那種人配嗎？……柳生家有什麼好怕的……等著瞧吧……將來我一定會把他們全踢掉。」
「哎呀！師父您還是注意腳下吧！」
花街的燈火遠遠地拋在他們身後。
馬路上已經看不到人影。現在他們來到剛挖過的圳河邊，路面泥濘窒礙難行。圳邊的土堆上露出半截楊柳，另一頭是一窪積水，長滿低矮的蘆葦和雜草。繁星點點，更顯得夜深人靜。
「小心腳滑。」
菇十郎和少年兩名隨從，架著爛醉如泥的小次郎從土堤走下去。
「啊！」
突然被小次郎推開的兩名隨從，與小次郎同時大叫一聲。
「是誰？」
小次郎背靠在河堤上，大聲怒斥。
隨著怒斥聲，從小次郎背後偷襲的男子也一刀揮了個空，腳下失去重心，跌到下面的濕地上。
不知何處傳來聲音。
「你忘了嗎？佐佐木。」
又傳來另外一個人的聲音。
「你竟然敢在隅田河岸斬我同門四人。」
「喔！」
小次郎跳到堤上，循著聲音搜尋。定睛一看，土堆後、樹陰下，蘆葦叢中大約有十幾個人影。這些人一看到小次郎爬上堤岸，全都舉刀逼近小次郎。
「喔！原來是小幡的門人。上次你們來了五個人，死了四個。今天晚上又來了幾個呢？你們自己找死，我就不客氣了。懦夫，上來吧！」
小次郎手越過肩膀，握住背上的愛劍「晒衣竿」。
提到小幡門人，便要談談小幡勘兵衛景憲這個人。此人的住家與平河天神公背對背，四周圍繞著森林。在舊家的茅草屋下又蓋了新的講堂和大門，招攬兵學的門人。
勘兵衛本來是武田家的家臣，是甲州人當中頗負武門盛名的小幡入道日凈流之支流。
這個支流在武田家滅亡之後，也歸隱山林。直到勘兵衛這一代受家康徵召，實際參與戰事。可是，勘兵衛年老體弱。因此他有一個願望——
我希望奉獻餘生，教授兵學。
而搬到目前的住所。
幕府為了他，特別撥出鬧區中的一角供他居住。可是勘兵衛卻以——
甲州出身的鄉下武士，不習慣住在豪華奢侈的宅第。
而婉拒賞賜，將房屋蓋在平河天神的一個古老農地上。但他經常卧病在床，最近也很少看到他出現在講堂了。
森林裡有很多梟，連白天都可聽到梟的叫聲。所以勘兵衛自稱——
隱士梟翁。
我也是那梟群中的一隻吧！
他想到自己病體羸弱，有時就如此自我解嘲，排解寂寞。
他的病是現代所謂的神經痛。發作起來，從坐骨蔓延至全身都猛烈地疼痛。
「老師，您舒服一點了嗎？喝點水吧！」
經常服侍在他身邊的是一名叫北條新藏的弟子。
新藏是北條氏勝的兒子，繼承父親遺學，為了完成北條流的兵學，才成為勘兵衛的入室弟子。從少年時期開始砍柴挑水，接受磨鍊，是一名苦學的青年。
「不喝了……這樣舒服多了……天也快亮了，你一定很困，去睡吧！」
勘兵衛滿頭白髮，身體像棵老梅樹一般清瘦。
「請您別擔心，我白天已休息過了。」
「不，只有你能夠代我講課，所以你白天不可能有時間睡覺的。」
「忍耐著不睡覺也是自我鍛煉的一種方法呀！」
新藏揉著師父薄弱的背，看到蠟燭快燒完了，便起身去取油壺。
「奇怪？」
趴在枕頭上的勘兵衛突然抬起削瘦的臉。
燈火下，他的臉益顯蒼白。
新藏拿著油壺問道：
「什麼事情奇怪？」
他望著老師的眼睛。
「你沒聽到嗎？……是水的聲音……從井邊傳過來。」
「喔！好像有人。」
「這個時候會是誰呢？……是不是這些弟子們晚上又溜出去通宵夜遊了。」
「我想大概是吧！我去看一下！」
「你要好好地教訓教訓他們。」
「我知道，老師您也累了，早點休息吧！」
這個病人一直要到天快亮的時候，疼痛才會停止，方能入睡。新藏輕輕地為老師蓋上被子。然後打開後門。
他看到兩名弟子正在井邊打水，清洗手上和臉上的血跡。
北條新藏見此光景，嚇了一跳，皺著眉，來不及穿草鞋，只穿著皮襪子就跑到石井邊。
「你們真的跑出去了。」
他的語氣好像在說——我如此勸你們，你們還是去了，現在罵你們也來不及了。所以他的話里又包含了嘆息和驚訝。
井檐下，躺著他們扛回來身受重傷的門人，幾乎快要斷氣，正痛苦地呻吟著。
「啊！新藏先生。」
清洗血跡的兩名門人，一看到新藏，即使是男子漢也忍不住皺緊眉頭，強抑奪眶而出的淚水。
「實在很遺憾……」
他們聲音哽咽，像小弟對大哥訴苦般恨恨罵了一句。
「混賬！」
新藏為人隨和，並未毆打他們。
「你們這些混賬東西。」
新藏再次怒責。
「我說過你們絕對不是他的對手，再三阻止，為何你們又去了？」
「可是……佐佐木小次郎那個傢伙，來此侮辱卧病在床的老師，還在隅田河邊砍死四名師兄弟。我們怎能咽下這口氣？而新藏先生您卻對我們說，前去報仇也無濟於事。如此劃地自限、忍氣吞聲，我們認為這才是沒出息的做法。」
「什麼叫做沒出息的做法？」
雖然新藏年紀尚輕，卻是小幡門中的高足。他的地位頗高，老師卧病在床期間，便由他代替老師父管理眾弟子。
「如果是我應付得來，我新藏一定首當其衝。小次郎這個男子，剛開始時常來武館對卧病在床的老師口出無禮，對我們亦是視若無睹。然而，我可不是怕他才不敢去找他。」
「可是，世人並不這麼認為。再加上小次郎到處散播謠言，批評老師和兵學上的種種事情，全是惡意中傷。」
「讓他去講吧！真正了解老師實力的人，會去相信一名乳臭未乾的小子的話嗎？」
「不，我不管您的想法是怎樣，但我們門人無法再繼續保持沉默了。」
「你們想怎樣？」
「我們準備找那小子報仇，讓他知道厲害。」
「上次不聽我勸阻，在隅田河邊已經有四人喪命，今晚去還不是敗北歸來，真是恥上加恥。所以說讓老師名譽掃地的，不是小次郎而是你們這些門徒。」
「啊！你說這話太過分了，怎麼是我們害老師名譽掃地呢？」
「那麼，你們砍了小次郎了嗎？」
「……」
「今天被殺的恐怕全都是自家人吧！你們完全不了解敵人的實力。雖然小次郎年紀尚輕，也非什麼大人物，而且既粗野又高傲。但他的實力，尤其他的名劍"晒衣竿"的功夫，是無法否定的。你們若小覷他，可就大錯特錯了。」
門人中一人聽完此話，突然逼近新藏的胸前，像要吃掉他似地說道：
「所以你才認為即使那傢伙再怎麼侮辱我們，我們都拿他沒辦法？你是這麼畏懼小次郎嗎？」
「沒錯。你們要這麼講我也沒辦法。」
新藏點點頭。
「如果你們認為我的態度懦弱，那你們就罵我是懦夫吧！」
這時受了重傷躺在地上呻吟的男子，在他們腳邊痛苦不堪地說：