二人中的一名將火繩銜在口中，似乎重新上膛裝彈。另外一人屈著身子注視武藏的動靜。他的確看到武藏的身影撲倒在對岸的懸崖上，但還是覺得有些不妥。
「沒問題吧！」
他小聲詢問夥伴。
重新裝妥子彈的人回答說：
「沒問題。」
他點頭。
「打中了。」
兩人這才放下心來，踩著剛才那座獨木橋想渡河到對岸來。
拿槍的人才走到獨木橋中間，武藏突然一躍而起。
「啊！」
那名男子雖然扣了扳機，當然不可能打中目標。轟的一聲，子彈射向空中，在山谷里迴響。
啪嗒啪嗒地兩個人連滾帶爬，沿著溪流逃跑了。武藏緊追不放，就在此時——「喂、喂，幹嘛！抱頭鼠竄啊？對方只有一個人，光是我藤次就足以應付他。快點回來幫忙。」
沒帶槍的人說完，停下腳步。
那名自稱「藤次」的男子，從他身上的配件來看，似乎是這山寨的頭目。
被他叫住的另一名山賊，受到了鼓動，便回答：
「噢！」
本來以為他已經把火繩丟掉了，不料卻又拿起獵槍攻擊武藏。
武藏馬上察覺到對方並非只是單純的野武士。光看這名男子揮動山刀的架勢，就知道絕非泛泛之輩。
雖然如此，這兩名山賊才剛靠近武藏便被他打得飛了出去。拿槍的男子，肩膀上的衣服被武藏劃破，下半身已經跌入溪流中。
名叫藤次的盜賊頭目，壓著手腕上的傷口，死命地往河岸上逃。
他逃走時腳邊的土石不斷崩落，武藏依然緊追不捨。
此處是和田和大門嶺的邊界，山上長滿了山毛櫸，這個山谷因之名為山毛櫸谷。武藏爬上河岸時，看到一戶屋外四周圍繞著山毛櫸的人家。那是一棟山毛櫸木蓋成的小屋子。
木屋裡透出燈火——
武藏看見燈火是由一個人拿著紙蠟燭站在屋前，照得屋裡屋外一片通亮。
盜賊頭目逃向小木屋，邊逃邊怒斥道：
「把燈吹熄！」
站在屋外的人立刻用袖子遮住火，並問道：
「怎麼回事？」
那是女人的聲音。
「哎呀！你流了好多血，是不是被砍了？剛才我聽到山谷里傳來槍聲，正擔心著呢！」
盜賊頭目回頭注意追趕而來的腳步聲。
「笨、笨蛋！快點熄燈，屋裡的燈也全部熄掉。」
他氣喘吁吁的怒斥道。
整個人連滾帶爬進入屋裡，女人立刻吹熄燈火急忙躲藏起來。
武藏終於追到小木屋的外面。此時屋內已無燈光，武藏試著用手推門，發現所有的門戶都緊閉著打不開。
武藏非常地憤怒。
但那並不是因為對人的虛偽和卑劣而憤怒，而是像這些吸血蟲般的鼠賊竟然存在於這社會，才讓武藏如此憤憤不平。它可說是一種公憤。
「開門！」
武藏咆哮著。
門當然不可能打開。
門戶破舊不堪，一腳便可以踹破。但是武藏為了謹慎起見，一直與門保持四尺左右的距離。因為在這種情況下，即使不是武藏，只要是一個稍有常識的人，根本不會貿然去做敲門或搖晃門戶的蠢事。
「還不開門嗎？」
屋內依然一片寂靜。
武藏兩手抱起一塊岩石，猛地拋向大門。
武藏是瞄準門縫砸過去的，因此兩扇門向屋內倒下。這時門板下突然飛出一把山刀，接著一名男子連滾帶爬地逃到屋後。
說時遲，那時快，武藏跳過去揪住他的衣領。
「啊！請饒命。」
壞人被抓到必定會說這句話。
那名男子雖然口中求饒著，卻非真心投降，而是趁隙與武藏展開肉搏戰。一交手，武藏便警覺到此人不愧是盜賊頭目，拳頭的確勇猛銳利。
武藏嚴陣以待，緊緊地封住對方打過來的拳頭。最後，武藏正要制伏他的時候——
「混、混賬！」
男子猛然使出吃奶力氣，騰空躍起，並拔出短刀刺過來。
武藏一個閃躲。
「你這個鼠賊！」
武藏順勢抓住他的身體，咚——的一聲，將他丟到隔壁房間。大概是四肢撞上爐子上的掛勾，使得掛勾上腐朽的竹子斷裂開來。霎時爐口有如火山爆發似地揚起一陣白灰。
從白霧迷濛的煙灰當中，鍋蓋、柴火、火鉗和陶器物等不斷飛向武藏，以防武藏接近。
那陣煙灰慢慢散開來之後，仔細一看，眼前的人並非盜賊頭目，原來的那名頭目剛才被武藏用力一甩撞上柱子，奄奄一息地跌落地面了。
在這種情況下，對方還拚命地大罵：
「畜牲、畜牲。」
看來是盜賊的妻子。她只要手邊能抓到的東西，通通往武藏丟去。
武藏以腳壓制住那名女人。女人雖被壓制在地，卻反手拔出發簪。
「畜牲！」
大罵一聲後，發簪刺向武藏，武藏用腳踩住她的手。
「老公，你到底怎麼了，竟然會敗給一個乳臭未乾的小毛頭。」
那女人咬牙切齒，一副不甘心地斥罵已經昏倒的丈夫。
「啊？」
武藏突然不自覺地放開那女人。她卻比男人更為勇猛，立刻爬起身子，拾起丈夫掉落的短刀，又砍向武藏。
「噢！你是伯母？」
那名賊婆聞言愕然。
「咦？」
她倒吸一口氣，屏息注視武藏的臉孔。
「啊！你是……哦，你不是阿武嗎？」
除了本位田又八的母親阿杉婆之外，還有誰會叫自己的小名呢？
武藏懷疑的表情，仔細端詳這位能順口叫出自己小名的盜賊妻子。
「哎呀！阿武，你可成為一名道地的武士了。」
女人的聲音聽來頗令人懷念。她就是住在伊吹山的艾草屋——後來將自己的女兒朱實推入京都青樓、經營茶室的那位寡婦阿甲。
「你怎會在這種地方？」
「你問這個會讓我羞愧難當的。」
「那麼，倒在那邊的那個人……是你丈夫嗎？」
「你可能也認識他，他是以前吉岡武館的祇園藤次。」
「啊！這麼說來，吉岡門下的祇園藤次竟然……」
武藏張口結舌說不出話來。
藤次在吉岡沒落之前，捲走武館所募捐得來的金錢，與阿甲私奔。當時在京都為人唾棄，都罵他是個膽小鬼，不配當一名武士。
此事武藏也略有耳聞。但是沒想到藤次竟然落魄到如此下場。雖然事不關己，但武藏心底一陣凄然。
「伯母，你快去照顧他吧！我若是知道他是你丈夫，絕不會出手這麼重的。」
「哎呀！要是地上有個洞，我真想鑽進去呢！」
阿甲來到藤次身邊，給他喝水並包紮傷口。然後告訴仍處在半昏迷狀態的藤次有關武藏的事。
「啊？」
藤次從迷糊中驚醒過來，望著武藏。
「如此說來，他就是那位宮本武藏嘍？啊！我真沒面子。」
藤次抱著頭表示歉意，久久無法抬起頭來。
武道中落，躲在山林為賊。從大處看來也是一種求生之道，就像是飄浮於人生大海中的泡沫一般。然而，一想到竟須藉此種方式來求生存，甚至落到這般田地，真讓人覺得既可悲又可憐。
武藏忘記憎恨。這對夫妻則連忙清掃塵土，拭凈爐灶，重新點燃爐火，就像歡迎貴客到臨一般。
「沒什麼可招待你的。」
武藏看到他們正要溫酒，說道：
「我已經在山上的驛站吃飽了，你們就別忙了吧！」
「可是，在這山上好久沒徹夜閑聊了，你就嘗嘗我做的酒菜吧！」
說完，阿甲在爐子架上鍋子，並拿出酒壺。
「這令人想起在伊吹山上的日子。」
屋外山風呼呼作響。雖是門窗緊閉，強風仍自門縫鑽進來，吹得爐中火焰張牙舞爪，火舌直往上竄。
「讓我們聽聽分別後你的遭遇吧！……還有朱實不知如何了？可有聽過她的消息？」
「聽說她從睿山往大津的途中，在山上的茶館盤桓數日。後來搶走同行的又八的財物逃跑了……」
「這麼說來，這孩子也真可憐。」
看來朱實的遭遇比自己還要坎坷。
不只阿甲感到慚愧，祇園藤次也覺得好不羞愧。他希望武藏能將今晚所發生的事拋之腦後。他日重建江山之後，必定以昔時祇園藤次的身份向武藏致歉，今夜之事就請付諸東流吧！
雖然武藏認為淪落為山賊的藤次，即使恢複昔日的祇園藤次，也不會有何大改變。但是，既