「真痛！」
武藏被夢想流權之助的棒子擊中橫隔膜到肋骨邊緣，至今仍隱隱作痛。
此時他來到山腳下的上諏訪附近，尋找城太郎的蹤影並打聽阿通的消息，內心一直忐忑不安。
後來他到了下諏訪一帶。一想到下諏訪有溫泉可泡，他便急忙趕路。
這個位於湖畔的小鎮，大約住了千餘戶人家。有一家客棧的前面，搭了一間溫泉小屋，背向來來往往的大馬路，任何人都可以進去泡溫泉。
武藏將衣物連同大刀、小刀一齊掛在一支木樁上，全身泡在露天浴池裡。
「呼！」
武藏把頭倚靠在石頭上，閉目休憩。
今晨，受傷的肋骨就像皮革般腫硬。此時浸泡在熱呼呼的溫泉里，以手輕揉，全身血液舒暢地循環，令他昏昏欲睡。
夕陽西下。
住在湖畔的多為打漁人家，家家戶戶隔著湖水，湖面籠罩著一層淡橙色的霧氣，好像是溫泉蒸發上升的水汽。隔著數區田地外有條車水馬龍的道路，人聲熙攘。
路邊有家賣魚和日用品的小雜貨店。
「給我一雙草鞋。」
一名武士坐在店裡的地板上，正在整理他的綁腿和鞋子。
「順便向你們打聽一下，傳聞有一名男子在京都的一乘寺下松，單挑吉岡一門。類似這種精彩的比武近來罕見，聽說他會路經此地，你們可曾遇見？」
看來武士在越過鹽尾山之後，便一路探聽有關這名男子的消息，雖然被詢問的人有些迷惑，追問這名男子的裝扮和年齡。武士卻含糊地回答說：
「嗯，這個我也不太清楚。」
大家七嘴八舌追問武士幹嗎要找這麼一個人？但當武士知道此處並無對方蹤影后，神色有些黯然。
「真希望能一睹他的廬山真面目……」
武士綁好草鞋後，仍一個人喃喃自語。
難不成他是在找我？
武藏泡在溫泉里，隔著一片田區端詳那位武士。
那名武士因長途跋涉，全身曬得黝黑。大約四十歲左右。看來並非浪人而是某官家的人。
他的鬢毛被斗笠的帶子磨擦得有如雜草叢生。若在戰場上，想必是位威猛的武士。如果他赤裸身子，一定全身肌肉發達，孔武有力。
「奇怪……我不認識此人啊？」
武藏正納悶著，那位武士已經走遠了。
剛才聽他提到「吉岡」二字，也許他是吉岡的弟子吧！
吉岡規模甚大，有些門人頗有骨氣，但也有老奸巨猾、試圖復仇者。
武藏擦乾身體穿好衣服，走出街頭。剛才那位武士不知打哪兒又冒出來。
「請問……」
那人猛然站在武藏面前，瞪大雙眼仔細打量武藏臉孔。
「閣下莫非就是宮本先生吧！」
武藏面露困惑之色，點點頭。
武士立刻歡呼。
「哇！果然是您。」
他為自己的直覺好不得意，無限懷念地說：
「終於讓我找到您了，實在是值得慶賀……打從我一開始外出旅遊，就預感能遇見您。」
他自得其樂，未待武藏回話，便邀請武藏今晚與他投宿同一家客棧。
「我絕非壞人。這種說法聽來有些可笑。我出門時一向都有十四五名隨從和備用馬匹的。我先自我介紹吧！我是奧州青葉城的城主，是伊達政宗公的大臣，名叫石母田外記。」
介紹過後，武藏接受他的好意與他同行。外記選擇在湖畔一家大客棧投宿，櫃檯登記之後，他問武藏：
「您要沐浴吧？」
說完又自己否定：
「喔！閣下方才已在露天溫泉泡過澡了，請容我失禮先去盥洗。」
他脫掉旅裝，輕鬆地走了出去。
這男子頗有趣。但武藏一點也不了解他的底細。為何他要尋找自己？還如此殷勤款待？
「這位客官，您不更衣嗎？」
客棧的侍女拿來客棧提供的便服給武藏。
「不用了，我尚未決定是否在此投宿——」
「噢！是嗎？」
武藏走到走廊，望著暮色漸濃的湖面。
「不知她現在怎麼樣了？」
他的眼眸彷彿映著阿通悲傷含淚的眼神。在他身後，客棧侍女準備晚餐的聲響已漸漸安靜下來。侍女點上燈，欄杆前的水波慢慢地由深藍轉為漆黑。
「奇怪，我是不是找錯方向了。如果阿通真的被人擄走的話，歹徒想必不可能來到如此繁華的街道吧！」
正當武藏反覆思慮時，耳畔彷彿傳來阿通的求救聲。雖然武藏一向秉持盡人事聽天命的態度，此時卻感到進退兩難，不知如何是好？
「哎呀！我沐浴太久，實在失禮了。」
石母田外記回到房間。
「來吧！快吃！」
他立刻坐在餐桌前，邀請武藏也一起用餐，這才發現只有自己換了客棧的便服。
「您怎不換上輕鬆的便服？」
他的語氣略帶強求。
武藏也不甘示弱地推辭。說明自己早已習於風餐露宿，無論睡覺或旅行都是這身行裝，假如更換寬鬆的衣服，反倒不自在。
「嘿！就是這點。」
外記拍手叫好：
「政宗公他所欣賞的就是一個人的行住坐卧，並猜想您必定擁有獨特的風格。嗯！果然不出所料。」
外記忘我地打量武藏映著燈火的側臉，彷彿要看透他的一切。
回過神之後：
「來吧！讓我們乾杯。」
他洗了酒杯，對武藏殷勤招待。看來他是想把握今夜良宵，暢飲一番。
武藏雙手依然放在膝上，向對方行過禮之後，第一次問道：
「外記先生，您為何如此好意？又為何一路打聽在下的行蹤呢？」
武藏這一問，外記才警覺到自己的做法似乎太過於一廂情願。
「噢！我的做法的確會令你奇怪。但是我別無惡意。不過，你若追問我為何會對於一個素未謀面的人如此親切……簡而言之是因為我對你的敬仰之情。」說完之後——
「哈哈哈！這就叫英雄惜英雄啊！」
他又重複說了一次。
石母田外記赤裸裸地表達內心的情感。但武藏並不認為他已說明了事情的原委。
就算是英雄惜英雄吧！活到至今武藏尚未遇見能讓自己敬仰的人。若要討論令人敬仰的對象的話，澤庵似乎令人生畏；而與光悅又各自擁有不同的天地；至於柳生石舟齋則因過於自視清高，不易親近。
回顧以往的知交之中，似乎找不到能有英雄惜英雄之人。然而，石母田外記竟如此自然地表白出：
「我敬仰你！」
如果這句話是隨便脫口而出的話，反倒會被人視為輕薄之人。
但是，憑外記的剛毅風貌，並非輕薄之徒，武藏似乎隱約了解其心境。
於是，武藏又問道：
「剛才您所說的敬仰是什麼意思？」
武藏嚴肅地問著，而外記好整以暇地回答：
「老實說，從我聽說閣下在一乘寺下松的戰績以來，我完全陷入尚未謀面的思戀之情。」
「這麼說來，從那時起您一直都在京都逗留了？」
「我是在一月份來到洛城，住在三條的伊達家裡。就在閣下如入無人之境的比武第二天，我照慣例前往烏丸光廣卿家拜訪時，聽說了有關閣下的種種傳言。光廣卿說他與你見過面，提及你的年齡和閱歷種種，更加深我對你的思慕之情，企盼能見你一面。而在這次的旅程當中，不料竟然在鹽尾山的山崖上看見閣下的留言牌子。」
「留言牌子？」
「閣下曾在一塊牌子上留言——等待奈良井的大藏先生，並將它掛在路旁的岩石上呢？」
「啊！原來你是看到那個啊！」
武藏忽然覺得人世間好不諷刺——自己要找的人未找到，反倒引來一名毫不相干的人如此苦苦追尋自己。
聽完外記的自剖之後，對於此人的一片真情頗感惋惜，因為自己對於三十三間堂的比武和所向無敵的血戰，充滿無限慚愧和懊悔，絲毫無半點誇耀之情。而此事似乎已震驚世人耳目，傳聞已蔓延全國各地。
「不，這件事讓我覺得有傷顏面。」
武藏由衷說著，一點也不認為自己夠格讓英雄思慕。
然而，外記卻說：
「領俸百萬石的伊達武士當中，不乏優秀的武士。走遍世間，所見所聞的劍法高手亦不在少數，但是能如閣下這般的人實為罕見，更可貴的是，閣下竟然如此年輕，更令我仰慕不已。」
外記讚不絕口，又說：
「今夜我的一夕之戀得以如願，即使有為難你之處，也希望能邀你共度今宵，把酒言歡。」
說完，洗凈手中的