唧！唧！唧……
風吹過田埂上一片草叢。小鳥被風所驚飛了起來。但是現在仍是昏暗的清晨，看不清小鳥的蹤影。
因為有前車之鑒，所以這次佐佐木小次郎先發出聲音：
「是我！見證人小次郎！」
他說著並飛快地越過雲母坡這一公里多的田埂，來到下松的岔路口。
有人聽到腳步聲，說道：
「啊！是小次郎先生嗎？」
埋伏在四周的吉岡門徒鬆了一口氣。接著，一群人黑壓壓地圍住小次郎。
壬生源左老人問道：
「還沒見到武藏那傢伙嗎？」
「我見到他了。」
小次郎故意提高尾音。這話一說出口，四周的視線都集中過來，小次郎卻故作冷淡地回答：
「我見過他了。但是，武藏那傢伙不知怎麼想的。我們從高野川一起走了五六百米，走著走著他就不見了。」
沒等他說完，御池十郎左衛門說道：
「他是不是逃走了？」
「不是！」
小次郎抑止眾人的騷動，繼續說道：
「他相當的沉穩。從他講話的態度可以推斷，他雖然失去蹤影，但絕不會逃跑。可能他想用奇招，不願讓我知道，才會甩掉我吧！可不能掉以輕心喔！」
「奇招？他會出什麼奇招呢！」
眾人團團圍住小次郎，惟恐漏聽任何一句話。
「武藏的幫手可能聚集在某處，準備跟他一起前來赴約吧！」
源左老人輕聲說道：
「嗯！嗯……有這種可能。」
「如果真是這樣，那他們馬上就會到這裡了。」
十郎左衛門說完，立即對離開崗位或爬下樹來的同伴說：
「回去！回去！如果武藏趁這個時候攻過來，豈不是還沒開始我們就敗北了嗎？雖然不知道他帶了多少打手，但我們仍按計畫進行，不要失誤就行了！」
「有道理！」
每個人都意識到這個嚴重性，紛紛說道：
「我們等得不耐煩，稍有鬆懈就容易出差錯。」
「馬上布署！」
「喂！不可疏忽啊！」
眾人互相激勵，隨即回到自己的崗位上。有的躲到草叢中，有的躲到樹後，有的則攜帶弓箭爬到樹上待命。
小次郎看到下松樹榦下，站著如稻草人般的少年源次郎，於是問道：
「你困了嗎？」
源次郎奮力搖頭：
「沒有！」
小次郎摸摸他的頭，關心道：
「你的嘴唇都發紫了，會冷嗎？你是吉岡名義上的掌門人，也就是比武的總指揮，一定得振作。再忍耐一點，再過一會就可以見到有趣的事了。對了，我也得趕緊找個地方，才方便觀武。」
說完就離開了。
同一時刻的另一邊——
在志賀山和瓜生山之間的河川附近與阿通分手的武藏，為了彌補耽擱的時間，正加快腳程。
比武時間是清晨寅時三刻，地點是下松。這個季節的日出，大概要過了卯時才會出來，因此現在天空仍然一片漆黑。決鬥地點在睿山道的三岔路附近，天一亮，路上便有來往的行人，所以在決定時間時，也考慮到此點。
「啊！這裡是北山御房的屋頂。」
武藏停下腳步。就在剛剛走過的山路下有一間寺廟，他直覺道：
「快到了！」
從那裡下山，離目的地只剩七八百米。即使由北野抄近道到這裡，距離也差不多。趕路的時候，一輪明月一直陪伴著他，而此刻，清晨的殘月已躲到山的另一邊，不見了蹤影。在三十六峰懷裡沉睡的白雲，瞬間開始活絡起來。天地在寂靜的破曉時刻，似乎也知道今天將是一個「不同凡響的日子」。
不同凡響的日子降臨之前，武藏只能再深呼吸幾口氣。自己的死比一片雲還要淡薄，即將消失在大自然之中——武藏仰望白雲這麼想著。
從白雲環抱的巨大萬象來看，一隻蝴蝶的死和一個人的死，並不會產生什麼變化。但是，在人類所擁有的天地里，一個人的死卻關係著全人類的生命。人類的死對於人類永遠的「生」來說，都有好的和不好的影響。
死有重於泰山。
因此，武藏來到這裡。
要如何才能死得其所？
這是他最大也是最後的目的。
突然，耳邊傳來流水聲。
他一路上沒歇過腳，一口氣走到這裡。這時他覺得口渴，所以蹲到岩石邊掬水喝。水甘如飴，甜到舌根。
他告訴自己：
「我的精神沒有紊亂。」
他很清楚地了解自己的狀況。因此對於瀕臨死期，一點也不感卑屈，反倒覺得舒暢無比，甚至覺得自己旺盛的精力已滲到腳跟了。
喝完水喘了一口氣，卻聽到背後有人在叫他。那是阿通和城太郎的聲音。
他清楚地知道：
這純粹是心理作用。
他也知道：
她不會驚慌失措地從後面追上來。她太了解我了。
但是，阿通的叫聲一直從身後傳來，不斷地盤旋在他的腦海里揮之不去。
一路上他頻頻回首，剛才停腳的當兒，下意識地想到：
是不是她……？
他側耳傾聽。
遲到不但是違約，也會造成比武上的損失。單槍匹馬殺入重圍，最好在月亮剛下山的破曉之際，對他才是最有利的。當然，武藏也是考慮到這點，才會加速趕來這裡。另外一個原因，是想把阿通的呼叫聲和身影完全拋開。因此這一路上幾乎是專心致志地趕路。
外敵容易擊倒，心敵卻不容易打敗——武藏腦中想到這句話。
「我怎麼會受這牽絆？」
他鞭策自己。
「簡直像個女人！」
他試圖忘記阿通。
剛才跟阿通分手時不是才這麼說過的嗎？怎麼現在就做不到了呢！他感到羞恥。
「當一個男人為了男人的使命挺身而出時，腦中絕不能有戀情。」
話雖然這麼說，現在自己的腦中能割捨阿通嗎？
「我竟然還依依不捨！」
為了剔除心中阿通的幻影，他勇往直前地朝目的地飛奔而去。
眼前的竹林一直延伸到山腰處。有一條道路穿過這片樹林、田園以及草地。
快到了！快到一乘寺下松的路口了。放眼望去，大約在兩百米的前方，這條道路和另外兩條路交會。白色的霧氣靜靜地在蒼穹飄移。而呈傘狀的目標松樹已出現在武藏眼裡。
他突然跪倒在地。身前以及身後的樹木似乎都成了他的敵人，令他全身鬥志高昂。
武藏像蜥蜴般快速地爬過岩石背後和樹陰底下，最後來到下松正上方的高地。
「嗯！有人在那裡！」
從這裡可以清楚地看到聚集在路口的人影。松樹的四周，大約有十人聚集一處，持著槍直挺挺地站在霧中。
破曉的山風從山頂吹下來，如雨滴般落在武藏身上，並掠過松樹和廣大的竹林，像一股潮水般飄向山腰。
霧中的下松，傘狀的樹枝擺動著，像是預感將會發生事情而向天地稟報似地。
肉眼看得到的敵人雖然只有少數，但是武藏卻感覺到滿山遍野都是敵人。他感到自己已走進死亡的世界，連手背都起了雞皮疙瘩。他的呼吸平靜無聲，全身連腳趾頭都已經進入備戰狀態。一步一步向前走，腳趾的用力不亞於手指頭，不斷地在岩石間攀爬。
出現在眼前的是舊城堡的石壁。他沿著岩山的山腰來到這塊小小的高地。
對著山麓下松的方向，有個石制牌樓，四周圍繞著喬木和防風林。
「啊……這是一間神社。」
他走到拜殿，跪了下來。武藏無論到哪個神社都會下意識地合掌膜拜。再怎麼說，他的內心還是無法停止顫抖啊！在漆黑的拜殿內，有一盞即將熄滅的光明燈，在蕭颯的風中搖曳著。
他抬頭看到拜殿的匾額寫著：
「八大神社。」
這給了他很大的力量。
「對了！」
這不就意味著即將下山殺入敵陣的自己背後有神明保護嗎？神明一直是支持正義的。他又想起以前信長追趕敵人，追到桶狹間的半途，還不忘到熱田神社參拜。這個巧合是個多麼令人欣慰的吉兆呀！
他到御手洗 漱口水，又舀了一勺水含在口中，噴在刀柄上的穗帶和鞋帶上。
他快速穿上皮肩帶，額頭上纏上棉布。然後快步走回神明前，伸手握住殿前的鈴鐺。
正要拉鈴鐺時——
「啊！等一下！」
他縮回了手。
原本用紅白兩色交織而成的綿繩已經老舊得分不清顏色了，而由鈴鐺垂下來的繩索似乎在對他說：