從丹波街道的長阪口，可以清楚地望見對面的山景。透過街道樹，可以看到山上的殘雪燦爛耀眼。群山位於丹波的邊境，像百褶裙般圍繞在京都西北的郊外。
有人說道：
「點火！」
雖然已是初春，也只是正月初九而已，從衣笠吹來的寒風，對小鳥來說還是挺冷的。原野里傳來它們吱吱的叫聲，更增添了一股寒意。這天氣就像是武士腰間的佩刀一樣，充滿了冷冽之氣。
「燒得真旺啊！」
「火會蔓延，一不注意就會燎原。」
「沒辦法考慮這麼多了，而且，再怎麼燒也不會燒到京都的。」
在荒野的一端，響起了嗶嗶剝剝的燃燒聲，四十多人的臉被熏得黑黑的。熊熊的火焰在晨曦中張牙舞爪，直竄天際。
「好熱！好熱呀！」
有人嘟囔著。
「可以住手了！」
植田良平被熏得難受，向正在添加乾草的人叱喝道。
這樣，過了半刻鐘。
「大概已過卯時了吧？」
有人開口說道。
「是嗎？」
大家不約而同抬頭看著太陽。
「已過卯時下刻了吧？應該是這個時辰了。」
「小師父怎麼了？」
「快到了吧？」
「是該到了。」
每個人神情緊張，沉默不語。而且大家雙眼眺望對街，抿著口水，等得有些不耐煩。
「到底是怎麼了？」
這裡原本是皇室的牧場，也叫做「乳牛院遺迹」。偶爾還可以看到放養的牛群。在艷陽高照的天氣里，還夾雜著枯草和牛糞的味道。
「武藏該不會爽約了吧？」
「說不定已經來了呢！」
「誰去看一下。蓮台寺野離這裡不是只有五百多米嗎？」
「去察看武藏的動靜嗎？」
「沒錯！」
「……」
沒有人站出來說要去。每個人都被煙熏得難受得沉默不語。
「但是，小師父說好去蓮台寺野之前要在這裡做準備的啊！再等一會兒看看吧！」
「該不會是弄錯地方吧？」
「小師父昨晚確實交代植田先生了。應該不會弄錯地方才對。」
植田良平接著門人這句話，補充說道：
「沒錯——也許武藏已先一步到達約定地點。說不定小師父是想讓對手武藏焦慮不安，才故意遲到。如果門徒不明就裡隨意行動，別人會笑我們派打手幫忙，吉岡一門將會名聲掃地。至少我們知道浪人武藏是單槍匹馬，因此，大家應該以靜制動，直到小師父出現為止。我們要像風火山林，不動如山，冷靜觀察。」
當天早上。
雖然不是什麼特別的集會，但是乳牛院草原還是聚集了許多人。當然，從人數來看，吉岡門下只來了一些人。除了植田良平在場之外，自稱京流十劍高弟幫的人則來了半數人馬。可見四條武館全都派出中堅分子在此枕戈待旦，準備出擊。
清十郎昨晚特別交代每個人：
「絕對不準拔刀相助！」
而且，手下所有的人也都認為今天小師父的對手武藏多少有兩把刷子。
不敢掉以輕心。即使如此，但他們還是認為小師父清十郎不會敗給武藏。
不可能輸的。
再加上五條大橋高掛告示牌，將今天的比賽公諸於世。這樣一來，不但可以顯耀吉岡一門的威容，清十郎的名氣也會隨之宣揚開來。身為門徒當然義不容辭，所以才會聚集在離比賽地點蓮台寺野不遠的草原上。此刻，由於久候不到吉岡清十郎，大家也心急如焚了起來。
然而——
清十郎到底怎麼了？一直沒看到他的人影。
已經過了卯時，太陽就要出來了。
「真奇怪啊？」
三十幾人開始嘟囔起來，植田良平本來下過命令要冷靜觀察，現在也已經開始鬆懈了。有些人看到乳牛院草原聚集這麼多人，誤以為這裡是比賽場，在一旁問道：
「到底比賽怎麼樣了？」
「吉岡清十郎在哪裡？」
「還沒到呢！」
「武藏呢？」
「好像也還沒來。」
「那些武士是幹什麼的？」
「大概是哪一方的打手吧？」
「這算什麼！只有打手來，主角武藏跟清十郎竟然還不露臉。」
人越聚越多。
看熱鬧的人，絡繹不絕地圍攏過來。接著大家七嘴八舌問道：
「還沒來嗎？」
「還沒來嗎？」
「哪一個是武藏？」
「哪一個是清十郎啊？」
當然，誰也不敢靠近吉岡一門聚集的地方，但是除了乳牛院草原之外，連茅草叢、樹枝上都可以看到無數攢動的人頭。
城太郎突然從人群中走了出來。
他腰間佩了特大號的木劍，穿著超大的草鞋，走在干泥地上，啪噠啪噠揚起塵土，口中說道：
「沒看到人吶！沒看到人吶！」
他目光炯炯，望著每張臉，繞著這個大草原四處尋找。
「到底怎麼了？阿通姐明明知道今天的事，怎麼沒看到人。而且從那天之後，她也沒再來過烏丸大人的官邸。」
原來，城太郎要尋找的是那一直挂念武藏勝敗且今天一定會出現的阿通。
平時，若傷了一根小指頭，都會讓女人臉色蒼白。有趣的是，越是殘忍流血的事，反而越能引發她們與男人不同的興趣。
總之，今天的比賽確實吸引了京都人的注意。蜂擁來看比賽的人群當中，也有許多女性，甚至連袂而來。
但是，這些女人當中，惟獨不見阿通的影子。
城太郎在原野四周已走得疲憊不堪。
「真奇怪啊！」
說不定元旦那天，在五條大橋分別後，阿通生了一場病吧？他邊猜想邊走。
又想：
說不定阿杉婆花言巧語把阿通給騙了……
他一想到這裡，便開始忐忑不安。
他擔心此事，遠超過今天的比賽結果。城太郎對今天的勝負，一點也不擔心。
數千人圍繞在原野四周，等待觀看比賽。他們一致認定吉岡清十郎可以贏得這場比賽，只有城太郎堅信：
「師父會贏的！」
此刻，他腦海里浮現出大和般若原野時，武藏以寡敵眾，神勇抵擋持長槍的寶藏院眾人時的英姿。
「師父不會輸的！即使眾人圍攻，也不會輸……」
就算將駐紮在乳牛院草原的吉岡門人全算進去，他還是堅信武藏的本事。
所以，這方面他倒不擔心。阿通沒來，雖然不致令他太過失望，但確實擔心阿通是不是出了什麼事。
她在五條大橋跟著阿杉老太婆離去時曾說：
「一有空，我會到烏丸大人官邸去。城太！你拜託官邸那邊的人，先讓你在那裡住下來。」
她的確說過這話。
但是——至今已過九天了——這期間，連正月初三、正月初七，也不見阿通來訪。
「到底是怎麼了？」
城太郎兩三天前就開始感到不安，但是今早來此之前他仍抱著一絲希望。
「……」
然而，現在城太郎只能孤零零地眺望草原的正中央。吉岡門人圍著火堆，成為幾千名觀賽者注目的焦點。雖然氣氛森嚴，但是因為清十郎還未出現，個個看起來無精打採的。
「真奇怪啊！告示牌上明明寫著比武地點是蓮台寺野，是這裡沒錯吧？」
這點誰都不曾懷疑，只有城太郎覺得奇怪。接著，在他身邊的人群當中，突然有人從旁叫他：
「小毛頭！喂！喂！小毛頭！」
仔細一看，城太郎記得他。他就是九天前的正月初一早上在五條大橋邊，看到武藏與朱實竊竊私語，故意目中無人，仰天大笑幾聲之後離去的佐佐木小次郎。
雖然只見過一面，城太郎非常上道，立刻回答：
「什麼事？大叔！」
小次郎走到他身邊。這年輕人有個怪癖，要跟人打交道之前，喜歡先把對方從頭到腳狠狠打量一番。
「我們好像什麼時候，在五條大橋見過面吧！」
「大叔！您記得啊！」
「我記得當時你跟一個女人在一起。」
「啊！您是說阿通姐嗎？」
「那女的叫阿通啊？她和武藏是什麼關係呢？」
「啊？」
「表兄妹嗎？」
「不是。」
「是親妹妹嗎？」
「不是。」
「到底什麼關係？」
「是喜歡的人。」
「喜歡？」
「阿通姐喜歡我師父。」