船上的貨物大部分是藍色的染料和紙張，另外在船底還藏了違禁品煙草，雖然這是個秘密，但是光聞味道就可知道煙草藏在哪裡。
這艘定期貨輪，每個月數次往返於阿波國和大坂之間，船上除了載貨也搭乘客，其中有八九成的乘客是常年往來於大坂之間的生意人。
「怎麼樣？生意興隆吧！」
「啊！雖然大家都說邊界的形勢不錯，錢不好賺啊！」
「聽說為了打造槍只，工人不夠，形勢不甚好吧！」
另外一個商人說：
「雖然我在販賣軍需品和旗幟、鞋子等，但是生意大不如前了。」
「噢！是這樣子啊！」
「連這些小武士都很會精打細算呢！」
「哈、哈、哈！」
「以前那些野武士把搶奪來的武器賣給我們，經過整修、加工，又可以轉賣出去。如果再發生戰爭的話，野武士再把武器掠奪轉賣，我們又翻新出售，如此循環不已，只需花費少數的成本就夠了。」
商人之間大多談論著這一類的話題。
其中——
「在內地幾乎已經沒錢賺了，現在必須像呂宋助左衛門和茶屋助次郎等人那樣，坐船到海外去求發展啊！」
眺望著無垠的大海，聽說在海的那端，百姓們富裕繁榮。
「即使如此，在武士的眼裡，我們這些商人還是過著令人羨慕的生活。你看那些武士們根本就是一群附屬在大將軍旗下的寄生蟲，依我們看來，他們的日子實在太輕鬆了。但是話又說回來，一有什麼動靜，他們就得披掛上陣，說不定還會戰死沙場，平常為維護武士道的名譽，處處受限制，無法按自己喜歡的方式生活，也實在可悲！」
「形勢的好壞，也只有我們這些商人才會受到影響吧！」
「即使受影響，日子還不是逍遙自在。」
「只要能低頭就沒事。至於胸中的鬱憤都可以用金錢來補償。」
「所以要盡情享受人生啊！」
「有時真想大聲對他們說：『你究竟是為何而活呢？』」
這裡的商人都屬於中上階層，他們經常鋪著舶來品的毛毯，炫耀自己是另一種身份。
若仔細觀察，不難發現，原本屬於桃山文化的豪奢氣派，隨著太閣去世，已經從武家轉移到商人身上。光是看他們奢侈的酒器、華麗的旅裝、旅具，和講究的裝飾品……即使是一個吝嗇的商人，都強過領糧千石的武士。
「哎呀！好無聊啊！」
「太無聊了，我們開始吧！」
「走！我們到那帷幕里去！」
他們走進一個小帷幕內，叫女侍送酒來，開始玩一種經由南方流行到日本的「花紋紙牌」。
在這裡一把賭注的黃金，足以拯救一個飢餓的村子，這些人卻揮金如土。
這一類人在船上不過是極少數的一部分。另外還有一個階級，包括浪人、儒學者、和尚以及一些習武者，在商人們的眼中，他們是一群不知為何活在世上的人。
現在這些人都坐在貨物旁的陰影下，面無表情地望著冬日的海面。
在這群面無表情的人當中，有一個少年。
「嘿！坐著不要動。」
他倚靠著貨物，面向大海，膝上抱著毛絨絨的圓形東西。
「哇！好可愛的小猴子。」
旁邊的人說道：
「看起來很溫馴的樣子。」
「是啊！」
「你是不是養很久了？」
「不是，前一陣子我從土佐到阿波的途中，在山中抓到的。」
「是你抓的呀！」
「為了抓它，我還被大猴群追得好慘。」
寒暄中，少年並未抬頭，他把小猴子夾在膝蓋當中，為它抓跳蚤。他頭髮上綁著紫色帶子、衣著華麗，穿了一件緋紅背心，看起來像個少年，卻又看不出他實際的年齡。
連他身上戴的煙管都屬太閣風格。像他這身華麗的打扮，也是曾經流行一時的桃山全盛時期的遺風——過了二十歲還不穿元服 。超過二十五六歲，還梳著童髻，系著金邊髮帶，甚至習慣擺出一副清純稚童的模樣。這風氣仍留傳至今。
因此，光憑外表不能判斷他是否仍未成年，他體格健碩，膚色白皙，紅唇明眸，濃密的眉毛末端往上斜揚，看起來一臉嚴肅。
雖然如此，他還是充滿稚氣——
「嘿！你還動。」
他拍了一下小猴子的頭，仍然童心未泯地繼續替小猴子抓跳蚤。折衷來看，他可能是十九、二十歲左右，再從他身上的旅裝可確定並非藩臣，在這艘船上，他既非修鍊者或傀儡師，也非窮武士，怡然自得地處在充滿汗臭味的人群中，沒猜錯的話，他應該是個浪人。
但是，如果是浪人的話，他身上有件東西又太過於出色了，那就是用皮繩斜背在紅背心後的一把作戰用的大刀，刀身像竹竿那麼長，沒有護手。
由於身背大刀，加上考究的打扮，所以格外引人注目。
「這真是一把好刀啊！」
離少年不遠處，祇園藤次也入神地望著他，心想：
「在京洛地區很少看見這種刀。」
光憑這把好刀就不難想像它的主人以前如何風光。
祇園藤次希望有機會能和少年聊一聊。冬日的午後籠罩著一層薄霧，陽光普照的淡路島已經漸漸消失在船尾，巨大的風帆在乘客頭頂上應和著海浪聲，啪嗒啪嗒響著。
藤次已經厭倦這趟旅程。
他打了幾個哈欠。
要不是因為厭倦這次的旅行，也不會察覺到他人的存在。祇園藤次已經在船上待了十四天，所以非常倦怠了。
「信差不知把信送到沒……要是能及時收到信的話，她一定會來大坂碼頭接我吧！」
他借著思念阿甲的容顏來排遣旅途中的無聊。
吉岡家自從出任室町將軍家的兵法所之後，名利雙收。但是到了清十郎這一代，放縱無度，導致傾家蕩產，連四條武館都拿去抵押了，到了年底，搞不好連武館都會被那些商人沒收。
年關逼近，四面八方的人都來討債，因為無力清償，只得將父親拳法的遺產全部變賣一空，如今是家徒四壁，可能連一頂斗笠都無法留下了。
這到底怎麼回事？
清十郎來找藤次商量，除了這個小師父揮霍無度之外，藤次也應負一半的責任。
交給我吧！我一定會辦妥的，你等著瞧！
他絞盡腦汁想出一個方法，就是在西洞院西邊的空地上蓋一個吉岡流武術的振武閣——因為綜觀社會局勢，目前武術盛行，諸侯四處招攬武士。若於此時大力培植新人，擴大原先的武館規模，一來不但可以保住祖先遺留下來的遺志，二來可以將之推廣於天下——如此重責大任，理當是我們這些後輩門生應盡的義務。
他叫清十郎將主旨書寫下來，傳送給九州、四國等地吉岡拳法的門人，並且四處去拜訪他們，而他最主要目的是為了募捐建築振武閣的經費。
吉岡拳法的祖師們所培養的門人，目前散布在各藩所任職，大都身居要職，但是即使他拿著這封主旨到處去遊說，還是人算不如天算，捐款情況並不如藤次預算的理想。
大多數的回答是，我們會再跟您聯絡。
或者是，反正等我們以後到洛城時再捐吧！
現在藤次所帶回的捐款，不及他原先預計的百分之一，但是因為這個財務問題與自己無關，反正是聊勝於無，所以打從剛才開始，就不再去想小師父清十郎的事，而一味地幻想久未謀面的阿甲的容顏，但是他還是一直在打哈欠，坐在動蕩不定的船上，無聊透了。
他望著一直在幫猴子抓跳蚤的美少年好不羨慕，羨慕他找到一個好辦法消磨時間，藤次走近他說道：
「年輕人，你要去大坂嗎？」
美少年摸著小猴子的頭，抬頭看了他一眼。
「是的，我要去大坂。」
「你家住在大坂嗎？」
「不是。」
「那你是住在阿波國嗎？」
「也不是。」
這個少年不易親近，他回答完又繼續低頭幫猴子抓跳蚤。
雙方的對話似乎無法繼續。
藤次沉默了一下，又開口說：
「你這把刀真棒啊！」
這回他誇獎他背上的大刀，美少年說話了：
「是嗎？這是我的傳家之寶。」
聽到對方的讚賞，美少年很高興地轉向藤次。
「這把刀原來是用來打仗的，所以我想拿到大坂去找一位好的鑄刀師傅，希望能把它改成佩刀。」
「即使改成佩刀，好像還是長了些。」
「是啊！這把刀有三尺長呢！」
「真是一把長刀啊！」
「如果能夠改成這麼長就好了——」
這位美少年