「我回來了！」
城太郎回來之後，表情也已經恢複正常，來到武藏面前。
武藏看到他的臉，嚇了一跳。他的臉上布滿抓痕，就像棋盤一樣。鼻子也像掉到沙子里的草莓，一片血肉模糊。
武藏知道他一定遇到不愉快的事了，傷口一定疼痛不堪，可是城太郎對此隻字不提，所以武藏也不問。
「回信在此。」
他把莊田喜左衛門的回函交給武藏，三言兩語把經過情形描述一遍，臉上又流出了鮮血。
「就是這樣，還有別的事嗎？」
「沒有。你辛苦了！」
武藏的眼光一落到莊田喜左衛門的回函，城太郎便用兩手捂著臉頰，往外面沖了出去。
小茶跟在他後面，擔心地看著他的臉：
「怎麼了？城太郎！」
「被狗咬了。」
「哎！哪裡的狗？」
「城裡的——」
「啊！是那隻黑色的紀州犬。那隻狗啊！再有幾個城太郎也敵不過它。有一次，別處的姦細潛到城裡，還被它咬死了呢！」
雖然經常被他欺負，小茶現在卻親切地帶他到後面洗臉，又拿葯幫他敷臉。今天城太郎調皮不起來了，不斷地說：
「謝謝！謝謝！」
可是頭卻抬不起來。
「城太郎！男子漢大丈夫，怎麼那麼輕易就低頭呢？」
「可是……」
「雖然我們經常吵架，其實我真的很喜歡你。」
「我也一樣。」
「真的？」
城太郎在膏藥空隙間的皮膚，漲得通紅。小茶臉上也是一陣滾燙，趕緊用雙手壓住。
四下無人。
乾燥的馬糞被太陽曬得蒸發出熱氣。嫣紅的桃花，從陽光燦爛的空中飄然落下。
「可是，城太郎的師父馬上就要離開這裡了吧？」
「好像還要待一陣子喔！」
「要是能住個一兩年，那就太好了……」
兩人仰躺在馬糧倉庫的乾草堆上，手牽著手。渾身炙熱難耐，城太郎突然瘋狂地咬住小茶的手指頭。
「啊！好痛！」
「痛了？抱歉！」
「不，沒關係，再咬！」
「真的嗎？」
「啊——再咬、再咬大力一點！」
兩人像小狗一樣擁抱在一起，把乾草蓋在頭上，看起來好像在打架一樣。他們也不知為何，這樣擁抱著對方。這時候，來找小茶的爺爺看到這個光景，不由得目瞪口呆。接著，突然板著臉罵道：
「你這混蛋！專門搗蛋，在這裡幹什麼？」
爺爺揪著兩人的領襟，把他們拖出來，還在小茶屁股上，狠狠地打了幾下。
從那天起到第二天，連著兩天，武藏不知在想什麼，雙手抱胸，幾乎一句話也沒說。
看到他表情嚴肅，眉頭緊蹙的樣子，城太郎有點害怕，心想搞不好師父已經知道自己在乾草倉庫跟小茶玩的事了。
半夜偶爾醒來，抬頭偷看武藏，只見他躺在被窩中，還是瞪著眼，盯著著天花板，深沉的表情令人害怕。
「城太郎！去叫賬房的來算賬。」
此刻已是第二天的傍晚，窗外一片昏暗。城太郎匆匆跑出去，綿屋的夥計立刻就來了。不久，賬單送來，而武藏已經利用這段時間，打點好上路的東西了。
「要不要用晚餐？」
客棧的人問道。
「不要。」
他回答。
小茶茫然地站在房間的角落裡，最後終於開口：
「客官！今夜不再回這裡睡覺了嗎？」
「嗯。這段時間，謝謝小茶的照顧！」
小茶雙手掩面，哭了起來。
——再見了！
——請多保重！
綿屋的掌柜跟女傭們，都站在門口，送這位不知為何要在黃昏離開山城的旅人。
「？……」
武藏離開客棧，走了一會兒，回頭一看，才發現城太郎並沒有跟來，武藏往回走了十步左右，尋找他的蹤影。
原來城太郎在綿屋旁邊的倉庫下，跟小茶依依難捨。一看到武藏的身影，兩人立刻分開。
「再見了！」
「再見了！」
城太郎跑到武藏身邊，又擔心武藏的眼光，又忍不住頻頻回顧。
柳生谷山城的燈火，很快地被拋在兩人背後。武藏仍然默不作聲，繼續向前走。城太郎回頭已看不到小茶的身影，只好悄悄跟在武藏身後。
武藏終於開口：
「還沒到嗎？」
「到哪裡？」
「小柳生城的大門。」
「要到城裡去啊？」
「嗯！」
「今晚要住城裡嗎？」
「還不確定。」
「大門已經到了，就在那邊。」
「這裡嗎？」
武藏停下腳步。
石牆和柵門上，長滿了苔蘚，巨大的樹林，發出像海濤般的沙沙聲響。在漆黑的多門型石屏背後，從四方形的窗戶里，露出了燈光。
他們揚聲叫門，立刻有個守衛出來。武藏拿莊田喜左衛門的書信給那人看。
「我是應邀前來的宮本。請幫我們通報。」
那位守衛早已知道今夜有客人，不待通傳，立刻說道：
「恭候多時了。請進！」
說完，在前引導客人向外城郭的新陰堂走去。
這新陰堂是住在城裡的弟子們學習儒學的講堂，看來好像也是藩里的書庫。走廊兩側的房間里，牆上都擺滿了書架。
「柳生家武功聞名天下，現在看起來，好像不只精通武術而已。」
武藏踏入城內，對柳生家有更進一步的認識，它的深度和歷史，都超乎他的想像。
「不愧是柳生家！」
每件事都讓他頻頻點頭。
譬如，從大門到這裡的道路清潔、守衛的應對、本城附近的森嚴氣氛，還有柔和的燈光，都顯示出該城的氣度。
就像到一戶人家拜訪，只要在門口脫下鞋子，立刻就能感覺出這一家的家風。武藏就在這種氣氛下，來到一個寬廣的房間，在地板上坐了下來。
新陰堂里所有的房間，都沒鋪榻榻米，這個房間也是只有木頭地板，所以小廝送來了麥稈編的圓坐墊。
「請用坐墊。」
「謝謝！」
武藏也不客氣，拿來就坐在上面。跟班的城太郎當然沒資格到這裡來，他們讓他在外面的休息室等待。
小廝再度出現，說道：
「歡迎今晚光臨此地。木村大人、出淵大人、村田大人三人都已恭候多時，只有莊田大人碰巧有公事，遲了一點。馬上就來，請稍等一會兒。」
「我只是來閑談的客人，請不必介意。」
武藏把圓墊移到角落的柱子旁，背靠著柱子。
短燈檠的火光，照在庭院中。空氣中傳來淡淡甜香，武藏往外一看，原來是紫藤、白藤，片片花瓣隨著晚風飄落下來。還有，外面也傳來今年尚未聽過的蛙鳴聲，讓他覺得非常稀罕。
附近似乎還有潺潺水流聲。武藏懷疑泉水是不是流過地板底下，沒想到心情安定下來以後，圓坐墊下方似乎也可聽到水聲。最後連牆壁、天花板，還有那盞短檠的油燈，好像也都傳來水聲，武藏被一陣寒意團團包圍了。
可是——在這片寂寞之中，武藏內心卻沸騰不止，無法抑制。他的血液就像滾燙的熱水一般。
柳生算什麼——坐在角落的圓坐墊上，武藏有睥睨一切的氣概。
他是一個劍士，我也是一個劍士。在這點上，我們是對等的。
不，我今夜要打破這種對等關係，讓柳生對我甘拜下風！
他有如此的信念。
「不好意思！讓您久等了。」
這時候，傳來莊田喜左衛門的聲音，另外三個人也同行而來。
「歡迎光臨！」
打過招呼之後，對方循序報上姓名。
「馬回木村助九郎。」
「在下是納戶村田與三。」
「我是出淵孫兵衛。」
酒菜送來了。
自製的地方酒裝在古樸的酒杯里，非常醇厚。小菜則各自盛在木盤子上，放在每個人面前。
「這位貴賓！此處乃偏僻山城，什麼都沒有。千萬別拘束！」
「來吧！不要客氣。」
「隨便坐吧！」
四個主人對一個客人大獻殷勤。而且儘力表現得輕鬆自在。
武藏不善飲酒。不是討厭酒，而是尚未嘗到過酒真正的滋味。
可是，今夜他卻說：
「先干為敬！」
端起酒杯一飲而盡，不難喝，但也沒特別的感覺。
「你看起來很會喝啊