一個半老徐娘，正披散著剛洗完的頭髮，踮著白皙的腳跟，努力將被風吹熄的燈籠重新掛回原處。那舉得高高的白皙手臂，映著燈影和黑髮，搖曳生姿。二月涼爽的晚風，透著梅花的香味。
「阿甲，我幫你掛吧！」
不知是誰突然從後面出聲道。
「哎呀！小師父。」
「你等一等！」
來到身旁的不是小師父清十郎，而是弟子祇園藤次。
「這樣掛可以嗎？」
「勞駕您了！」
藤次看看寫著「艾草屋」這三個字的燈籠，覺得不正，又重新掛了一次。有些男人，在家裡從來不做事的，到了花街，卻有令人意想不到的親切和勤勞。自己開窗子，拿坐墊，非常勤快。
「還是這裡悠閑。」
清十郎一坐下就這麼說。
「安靜多了！」
「我來開門吧！」
藤次又開始動手做事了。
狹窄的走廊圍著欄杆。欄杆底下，高瀨川的流水潺潺流過。從三條的小橋往南走，分別是瑞泉院的大庭院，接下來是昏暗的寺街，然後是茅原。世人仍然清楚地記得，關白秀次及其妻妾孩子們被砍頭後葬身的惡逆冢，就在這附近。
「女人們不快點來，就顯得太冷清嘍……今夜好像沒別的客人嘛！阿甲這娘兒們在做什麼？連茶都還沒上。」
藤次的個性急躁，大概是催阿甲泡茶，徑自走到通往內屋的細廊。
「哎呀！」
迎面碰上一位少女，正端著泥金畫的茶盤，衣袖上系著鈴鐺。
「噢！是朱實呀！」
「別把茶打翻了！」
「茶沒關係啦！你喜歡的清十郎先生來了，為何不早點出來？」
「哎！真的打翻了！快去拿抹布來，都是你弄翻的。」
「阿甲呢？」
「在化妝。」
「什麼？這麼晚才化妝？」
「白天太忙了嘛！」
「白天？——白天誰來了？」
「誰來了跟你有什麼關係？讓開！」
朱實進入房間。
「歡迎大駕光臨。」
清十郎正在眺望一旁的景色，沒注意到她進來。
「啊……是你呀？謝謝你昨晚的招待。」
他有點靦腆。
朱實從架子上拿下一支陶制的煙管，放到一個類似香盒的容器上。
「老師您抽煙嗎？」
「煙？最近不是禁煙嗎？」
「但是，大家都偷偷地抽啊！」
「好吧！我抽抽看。」
「我幫您點煙。」
朱實從鑲著螺鈿的華麗小箱子里拿出煙草，用白皙的手指把它塞進陶制煙管的口裡。
「請用。」
她把煙嘴遞到清十郎面前。
他抽煙的動作顯得十分生疏。
「好辣！」
「呵呵呵！」
「藤次到哪裡去了？」
「在娘的房間吧！」
「那傢伙一定喜歡阿甲。藤次經常瞞著我來這裡，是不是？」
「我說得沒錯吧？」
「您真討厭。呵呵呵！」
「有什麼好笑？你娘對藤次也有點意思吧？」
「那種事我不知道。」
「沒錯吧！一定是這樣……這不剛好嗎？兩對戀人，藤次和阿甲，我和你。」
清十郎臉上的表情還是正經八百，自己的手卻已經蓋上了朱實的手。
「討厭！」
朱實用力推開他的手。
被這麼一推，清十郎更加慾火中燒。朱實正要起身，清十郎卻順手緊抱她嬌小的身軀。
「要去哪裡？」
「不要，不要……放開手！」
「嘿！陪我嘛！」
「拿酒……我要去拿酒來。」
「不拿酒也沒關係。」
「娘會罵我的。」
「阿甲呀！正在跟藤次談心呢！」
他的臉緊貼著朱實埋在衣領下的臉頰，這使得她雙頰火熱，死命地轉向一旁：
「來人呀！娘！娘！」
朱實真的大叫了起來。
清十郎才一鬆手，朱實拽著袖口的鈴鐺，像小鳥般逃到後面去了。她的哭聲雜和著裡屋一角的笑聲。
「啐……」
清十郎有些尷尬，有些寂寞，又有點苦澀，一副不知如何是好的表情。
「我要回去了！」
他一個人自言自語，走到走廊。帶著一臉不悅，正要走出去。
「咦？清老師！」
阿甲見狀，急忙抱住他。現在她已梳好頭，化好妝了。
阿甲抱著他，並大聲地喊藤次。
「別這樣！別這樣！」
好不容易讓他坐回原來的位子。阿甲立刻為他倒了一杯酒，安撫他的情緒。藤次則把朱實拉了出來。
朱實看到清十郎面色凝重，輕笑一聲，低下了頭。
「快替清老師倒酒！」
「是。」
朱實端起酒壺。
「她就是這副德行。為什麼我這女兒老是像個小孩呢？」
「這樣才好呀！像含苞的櫻花。」
藤次也在旁坐下。
「可是，她已經二十一歲了呀！」
「二十一嗎？看不出有二十一了。她長得這麼嬌小——看起來只有十六七歲。」
朱實像小魚一般，表情活潑地說道：
「真的嗎？藤次先生。好高興！真希望能一直十六歲。因為我十六歲的時候，發生了一件美好的事。」
「什麼事？」
「不能告訴任何人……就在十六歲的時候。」
她抱著胸。
「我那時在哪裡，你們知道嗎？關原之戰那年——」
阿甲突然拉下臉，說道：
「別嘰嘰喳喳的，盡說些無聊話。去拿三弦琴來！」
朱實嘟著嘴，站起身來。隨後彈的三弦琴，與其說是滿足客人的娛樂需要，不如說是沉醉在自己的回憶里：
太美了 今宵
要是陰天的話就讓雲遮住吧
遮住那淚眼相對的明月
「藤次先生，您知道這首歌嗎？」
「知道！再來一首。」
「真想彈一整個晚上呢！」
在黑暗中
也不會迷路的我
唉呀 卻讓他迷惑了
「哦！這樣你確實已經二十一歲了。」
清十郎一直用手撐著額頭，沉默不語，好不容易才恢複心情，突然說道：
「朱實，喝一杯！」
他便遞了一杯酒給朱實。
「好，我喝。」
她一點也沒推辭，幹了一杯。
「好！」
朱實立刻把杯子還給清十郎。
「你酒量好像不錯！」
清十郎又斟了一杯。
「再喝一杯。」
「謝謝！」
朱實沒放下杯子。酒杯似乎太小了，換成大杯，可能也還無法盡興呢！
這個看起來只有十六七歲的小姑娘，有張尚未被男人碰過的紅唇，還有一雙小鹿般羞澀的明眸。但是，這女人到底把酒喝到哪裡去了呢？
「不行呀！我這女兒喝多少也不會醉。還是讓她彈琴好了！」
阿甲說道。
「有意思！」
清十郎興緻高昂地倒酒。
藤次眼看情形不太對，有點擔心。
「您怎麼了？小師父今夜喝多了。」
「沒關係。」
果然不出所料，清十郎沒完沒了。
「藤次，我今夜搞不好回不去了！」
說完又繼續喝。阿甲又附和著他的說法：
「好啊，想在這裡住幾天都可以。對不對？朱實！」
藤次使個眼色，悄悄把阿甲拉到其他房間，小聲地對她說，這下子傷腦筋了，你看清十郎那痴心的樣子，不管如何，一定要朱實點頭。朱實怎麼想並不要緊，倒是你這個母親的意見比較重要。兩人認真地商量，看看要付多少錢。
「這個嘛……」
阿甲在黑暗中，用手指撐著濃妝艷抹的臉頰，仔細思考著。
「怎麼樣？」
藤次膝蓋靠過來。
「這事不錯吧！他雖是個兵法家，但是現在吉岡家裡可說是家財萬貫。再怎麼說，上一代的拳法師父長久以來都是室町將軍的老師。弟子的人數也是天下第一。而且清十郎尚未娶妻，不管如何，這不是一樁壞事啊！」
「我也這麼想。」
「只要你同意，她不會有什麼意見的。那麼，今夜我們兩人都住在這裡嘍！」
這房間沒燈火，藤次不客氣地抱住阿甲的肩膀。這時，突然聽到隔