「課長，專務在等著您哪！」今井好像很焦急地告訴剛來的大原。
「專務等我？時間還早哩！」大原瞧了瞧腕上的表，不滿地說。
離上班還有半個小時，辦公室里人影稀疏。大原當了課長以後，上班常比別人早到半個來小時。倒不是他特別賣力，而是討厭和冴子照面。冴子呼呼大睡其懶覺，因為有女僕伺候，大原對上班並不感到有什麼不便。可冴子大約是感到有點兒不好意思了，竟然也爬起床來送他出門。對他來說，這可真是哭笑不得的事，結果反而弄得他只好比一般職員更早地溜出家去。
大原也知道，冴子絕非為了照料他上班而起身的。這不過是為了在大原面前顯示她那華麗的服飾和那副傲態而已。
日本化成公司重要的頭兒們，通常上班時間是上午十點鐘光景。大原滿腹狐疑地向日本化成公司大廈頂樓的負責人辦公室走去。以往，一走近負責人辦公室的大門，腿就會不由自主地顫抖起來，現今卻能比較輕鬆地推門進去了。這倒全靠冴子這個後台，大原只有在這種時候，才覺得冴子的重大價值。
「你早，我們正在等你。」緒方大三郎正在思考什麼，這時仰起臉對大原說。
大三郎是前經理友之進弟弟大之進的側室所生，由子正室身後沒有子嗣，所以繼承了大之進的家業，擢升到專務的重要職位。他和現經理幸之進是堂兄弟，比起幸之進那種一接觸就冒火星的敏捷來，他雖沒有雷厲風行、鋒芒畢露的作風，卻有秤砣雖小壓千斤的氣魄。他是幸之進得力的左膀右臂。但他保持了自己的風格，並且能夠與幸之進配合默契、融洽相處，沒有一般家族公司里往往會產生的派系鬥爭。公司的一切事務都能在這「中央集權」的統治下順利地開展，也與這兩人的默契配合有關。
他旁邊還有一個人，痩瘦的個子，眼中射出的目光十分冷峻。大原雖然屬他管轄，但平時不常交往。他也知道這位就是在日本化成公司內擁有一定潛在勢力的中央研究所所長小野公平。大原見到日本化成公司內兩大支柱都在室內，在上班之前，究竟有什麼事召見他呢？原先以為女婿見岳丈的那種輕鬆情緒頓時消失殆盡，不由得有點兒拘謹緊張。大三郎為了消除大原的不安，微微一笑，他那雙與面孔不成比例的小眼睛眯成了一條縫兒。「唵，坐下。」大三郎抬了一下頭，示意放在左面邊上的空椅子。那種微笑是他對任何人都備有的生意經笑容。大三郎的這類笑容，作為女婿的大原卻感到包含著異樣的親熱，而大三郎對下屬說話，口氣就很冷硬了。
「剛才給家裡打了個電話，倘若你還沒離家，就開車去接你。誰知你早就出來了，這就省事了。」
「不只是今天，我每天都很早就來上班的。」大原本來想不拘禮節，說些家常話，聽大三郎說話的那種口氣，當即把那些話咽了回去。
「事情是這樣的。」大三郎的表情一下子嚴峻起來，開始了他的談話。他那副波平浪靜的表情，並不使人十分緊張，但嵌在那張「大象」臉盤上的雙眼射出炯炯的目光，預示著接下去的談話，至關重要。
果然如此，大三郎的話使大原異常驚訝。
同美國軍方直接商洽，承擔毒氣彈的研製工作，在山犁縣清里建立了秘密工廠。以中心研究所E特殊研究小組主任工程師大西安雄為首、按美軍要求進行研製的毒氣彈，終於取得了第一次試製成功，這些話大原都是第一次聽到。他在農藥部門工作，作為管理工作的一般成員，雖然對公司正在秘密為越南戰爭生產軍需品的事也略有所聞，但從沒想到竟然還會有這種事。大原這才深切感到企業不顧一切追求利潤的貪婪本性，同時又覺得，公司連這樣的機密也向我透露，並讓我參與這種機密，是十分信任自己，感到自己的腰板越發硬了。
「能削弱敵人戰鬥力，使人精神暫時錯亂的毒氣，終於試製成功了。大西把這種毒氣命名為N氣體，包含著『日本化成製造』的意思。但是，這裡卻帶來了一個困難的問題。」大三郎突然把話一頓，盯著大原。大三郎那顯得莊重的寬大臉龐上長著輪廓分明的小鼻子和下巴頦，厚厚的嘴唇里又白又大的牙齒略略外傾。在都是大號的嘴臉上，偏偏生了兩隻不相稱的小眼睛，看起來時而儼然是一個忠厚長者慈祥的眼神，時而又像是善於隱藏自己真情的商人的目光，現在盯視大原的眼光到底屬於哪一種，他自己也不清楚。反正，那表情有點兒讓人莫測高深。
「請告訴我，是什麼困難問題。」大原見大三郎老瞅著自己不發一言，終於耐不住地催促對方。
「嗯。」大三郎只點了點頭，還是沒說下去，兩眼緊盯著大原，到底說還是不說，流露出十分猶豫的神色。（那並不是瞧著愛婿的目光，而是商人在打量商品價值的眼神。）大原終於耐不住了，這時，大三郎又開口了：
「這個嘛……N氣體終究只是在理論方面論證這種產品能夠製成，其效果也不過是理論上的推斷罷了。」
「大西試製的玩意兒，是根據能使人產生幻覺的一種毒蕈的化學成份而製造出來的。開始它的毒性並沒有美軍使用的LDS25化學武器那麼大，經過大西拿來與各種化學衍生物合成後，毒氣的毒性遠遠超過了LDS25。」
「……」
「說是毒性很強，正如我剛才所談的，只是根據化學成份從理論上推導出來。實際效果怎樣，我們還不清楚。」
「那……沒做過試驗嗎？」
「當然做過。用鼷鼠和兔子做過試驗。」
「那效果……」
「效果極好！有趣得很，據說鼷鼠發了瘋，見了貓也不逃，不是有句話叫『窮鼠嚙貓，狗急跳牆』嗎。聽說那鼷鼠還主動向貓發起進攻，真是勇猛得很哪。」
「這樣，鼷鼠中毒的當口會變得膽大包天羅。」大原覺得發了瘋的鼷鼠委實有些滑稽，說了句俏皮話，出口以後又後悔自己太多嘴了。
大三郎仍以那副不緊不慢的架勢說：「是這麼回事，要只是鼷鼠發了狂……」
「啊？」
「我說的是，如果只是使鼷鼠發瘋的話……」
「您是說……」大原只恨自己呆笨的腦袋還沒轉過彎兒來，只得戰戰兢兢地問。
「我是說，以鼷鼠和兔子為對象的試驗，已經反覆做了好幾回，但是在人的身上果真也同樣有效嗎？這還沒有把握。」
這時候，一直沒答腔的小野開口了。儘管他在公司里的地位遠在大原之上，卻用面對尊長說話的那種恭敬口氣，這倒使聽的人反而很不自在。小野的措詞和話意使人感到有重大的機密要談。確實，是有重大的機密要說。
原來，進行致死性的化學毒品試驗比非致死性的試驗要容易得多。從使用致死性的動物實驗結果中，就能推算出對人體的致死劑量，但是像N氣體這種僅僅奪去能力的非致死性化學毒品，進行動物試驗幾乎沒有什麼價值。
「為什麼呢？」大原暗想。
「這是由於人和動物對這類化學物質的反應，可能會完全不同。」
「原來這樣！」大原領會了小野話中的含意，以至嚷出聲來。
「是這樣。」小野頗為滿意地笑了笑，這只不過是面部的肌肉稍稍鬆弛了一下，眼睛裡卻沒有一絲兒笑意。
「對我們來說，N氣體只是對小動物有強烈作用，而對人體的作用在弄清楚之前，是不能把它作為成品交付給美軍的。」
「不過，要進行人體試驗的話……」大原的話還沒有說完，就讓大三郎打斷了。
「的確，進行人體試驗的話，不僅要負道義上的責任，還會受到法律的追究。單是生產毒氣這一件事，就會遭到相當嚴厲的抨擊。如果一旦拿人做試驗，這種不人道的事透露出去，日本化成公司是難以否認事實的。可是不搞人體試驗吧，就等於失掉公司創辦以來美軍這個最大的主顧。大原君，如果你處在這種場合，會怎麼做呢？」
沒想到最後會給大原出個難題，他略帶慌張地說：「那麼用一種與人類最相近的，譬如說，猴子這類動物作試驗，行不行呢？」
大三郎嘿嘿一笑說：
「我們並不打算這樣做試驗。猴子嘛，總歸是猴子，而且……」說到這兒，大三郎朝小野瞟了一眼，示意小野用剛才那種方式談下去。果然，就像小野先前說的那些話，講得含糊曖昧：
「說到人體試驗，我們是很需要做的，不但是了解接受試驗後一定時間內的部份效果，還要不斷地進行醫學上的臨床觀察。N氣體完全是作為一種人道武器進行研製的，它是一時起作用而無後遺症的產品，但這僅僅是從理論上以及以往的動物試驗中得出的結論。實際應用中，對人發生的作用，會引起多大程度的精神錯亂？還有，所謂暫時性效果，到底持續多長時間？另外，成人或兒童的劑量等等還只是理論上的推論。如有後遺症，不只在精神方面，還必須考慮對內臟和內分泌機能帶來的影響。這一切完全要從動物試驗中來精確地測定，是