布勞恩·拉米亞發現，自己原本打算四小時的步行成了十小時的噩夢。先是繞路去了廢城，然後作了艱難地抉擇，留下了塞利納斯。她並不是想讓詩人單獨待在那裡；她既不想強迫他繼續前進，也不想浪費時間回一趟墓群。而現在的情況是，沿著山脊繞行就已經花了她一個小時。
穿越最後的沙丘和岩石密布的戈壁極其單調沉悶，令人疲乏不堪。抵達丘陵地帶時，已是臨近傍晚，要塞已經沒入了陰影。
四十小時前走下要塞那六百六十一級石階的時候，步履還算輕鬆無比，而攀登，即便對於她在盧瑟斯錘鍊出的肌肉也是個考驗。她一路攀登，空氣逐漸變得清涼，景象也越來越壯觀，直到最後，她已經爬上距丘陵四百米的高度，她不再出汗，光陰冢山谷再次盡收眼底。從這個角度只能看見水晶獨碑的頂部，那也是因為有光芒在無規則地閃爍。她在那停了一會兒，確保閃光不是在傳遞信息，但光芒沒有規律可循，只是破碎的獨碑上晃蕩的水晶殘片在閃耀光芒。
眼前是最後的一百級階梯。拉米亞再次試了試通信志。交流頻道上還是平日里雜亂的信號和毫無意義的聲音，大概是被時間潮汐扭曲了。那東西可以扭曲一切，除了最近距離的電磁交流。通訊激光器或許有用……似乎還可以經由領事古老的通信志轉繼……但眼下卡薩德已經失蹤，除了領事的那個機器外，他們沒有別的通訊激光器。拉米亞聳聳肩，開始攀爬最後的台階。
時間要塞是悲王比利的機器人修建的——它不是真正的要塞，而是作為行宮、客棧、藝術家的避暑勝地經營。自詩人之城疏散之後，這個地方已經空曠了一個多世紀，只有那些最為勇敢的冒險家才會蒞臨於此。
伯勞的威懾逐漸減弱後，觀光者和朝聖者才開始利用這個地方，最終伯勞教會將此地重新開張，作為每年一度伯勞朝聖必要的驛站。據傳聞說，它有些房間雕刻在山脈最深處，或是最難以接近的塔頂，那些都是神秘儀式的舉行地，為那個被伯勞信徒們稱作化身的生物奉上精心策劃的祭祀。
隨著光陰冢即將打開，兇猛而毫無規律的時間潮汐與北部區域的疏散，時間要塞再度陷入沉寂。現在，布勞恩·拉米亞返回到此的時候，此地也是一樣地門可羅雀。
拉米亞到達底層的時候，沙漠與死寂之城依然沐浴在陽光下，但要塞已經暮靄沉沉，她休息了片刻，從最小的背包里取出手電筒，走進迷宮。走廊很昏暗。兩天前他們在這裡的短歇期間，卡薩德搜尋過四周，宣布所有的動力能源統統不管用了——太陽能轉換器七零八落，聚變電池碎得一塌糊塗，甚至連備用電池都壞掉了，在地窖附近散落一地。拉米亞走上六百六十級台階的時候，怒視著升降機艙僵死在它們生鏽的垂直軌道上，她把這景象琢磨了好幾十次。
寬闊些的大廳，是為宴席與集會設計的，現在仍和他們離開時一模一樣……人們逃離宴會時遺留的殘羹剩飯已化成了灰，到處都是驚慌逃竄的痕迹。沒有屍體，但是牆上和掛毯上變得棕褐的條紋顯示，這樣的暴行應該發生在僅僅幾周以前。
拉米亞沒有理會這一片狼藉，沒有理會那些凶兆——巨大的，長著噁心的人類臉龐的黑鳥——從中央餐廳起飛，沒有理會自身的勞累，她爬了好幾層樓，終於到達之前紮營的儲藏室。樓梯變得難以言狀地狹窄，蒼白的光芒透過彩色玻璃投下慘淡的色彩。窗格上卡有怪獸狀的筧嘴往裡面窺視，玻璃被打得粉碎甚或震落，像是在進來的途中被凍結了。一陣冷風從籠頭山脈積雪地段吹來，拉米亞晒傷的皮肉又瑟瑟發抖起來。
背包和額外的隨身物品還在他們當初留下的地方，就在中央卧室上方高處的狹小儲藏室里。拉米亞檢查了一下，確認房間里一部分盒子和板條箱里裝著不易腐敗的食物，然後走上狹小的陽台，雷納·霍伊特曾在這裡彈奏過巴拉萊卡琴，那僅僅是幾十小時以前——卻已成了千古絕唱。
高峰的陰影蔓延過幾公里的沙地，幾乎快抵達廢城。在傍晚的霞光中，光陰冢山谷與亂七八糟的荒地頂上依然一副憔悴的模樣，岩石和低矮的石頭陣投下雜亂無章的影子。站在這裡，拉米亞看不到墓群在哪，儘管獨碑依然偶爾爆發出一點光芒。她再次試了試通信志，它還是只給她靜電噪音和混沌的背景雜聲，她罵了一句，走回房間揀選補給打包。
她帶了四包必需品，用流沫和成型纖維塑料包裝好。要塞有水——高山頂上的融雪水，經過水槽導流下來，那種技術不可能出故障——她把身上帶的所有瓶子都灌滿了，找了找還有沒有多餘的瓶子。水是他們最需要的。她咒罵塞利納斯競不和她一起來；那個老傢伙至少可以提六七瓶水。
準備離開的時候，她聽到了些許響動。大廳里有東西，就在她和樓梯之間。拉米亞拉起最後的背包，從腰帶中抽出父親的自動手槍，慢慢走下樓梯。
裡面空無一物；那些大黑鳥也沒有回來。沉重的掛毯被風掀起，就像那片狼藉的食物與餐具上頭飄著的腐爛三角旗。遠處的牆上，靠著一個碩大的伯勞的臉的雕塑，全部由自由漂移的鉻和鋼鐵組成，迎著微風慢慢旋轉。
拉米亞側身緩緩走過這個地方，每隔幾秒，便轉一次身，以免背對同一個黑暗角落太久。突然，一聲慘叫讓她定在了那。
那不是人類的慘叫。那哀泣聲調是超聲波乃至更高頻，聽得拉米亞牙齒捉對兒廝打，她用發白的手指緊緊抓住手槍。那聲音又戛然而止，猶如唱針被突然從唱片上撥了起來。
拉米亞望見了聲音的傳來之地。宴會餐桌之上，雕像之上，六面巨大的彩繪玻璃窗之下，漸逝的天光從暗啞顏色中流出的地方，有一扇小門。聲音在四周回蕩著傳出，就像是在逃離遙遠深處的某座地牢或地下室。
布勞恩·拉米亞有些好奇。她的整個生命都是在與超乎常人的好奇心搏鬥，而最終她選擇了已被荒廢卻有時充滿趣味的職業——私人偵探。不止一次，她的好奇心曾讓她陷入了尷尬或麻煩的境地，甚至兩者兼有。更多的情況下，她的好奇心得到了鮮為人知的學識作為報償。
但這次沒有。
拉米亞是來尋找急需的食物和水。不可能有其他人來過這裡……那三個年長的人不可能比她先到，儘管她還繞路去了趟廢城……而另外的任何東西和任何人都不值得她關心。
卡薩德？這念頭剛一冒出來就被她壓了下去。那聲音不可能發自軍部上校的喉嚨。
布勞恩·拉米亞從門邊慢慢退後，手槍蓄勢待發，她找到去主層的樓梯，小心地走了下去，走進每一間屋，在搬動著七十公斤貨物和十幾瓶水的情況下儘可能地躡手躡腳走著。她從底層一片失去光澤的玻璃上瞥見了自己——矮小結實的身體泰然自若，舉起的手旋轉著，一大堆沉重的背包在背上和寬闊的帶子上盪來晃去，瓶子和飯盒一同叮噹作響。
拉米亞覺得這一點都不好玩。她走出最底層，走進清涼稀薄的空氣，準備再次走下階梯的時候，終於鬆了一口氣。她不再需要手電筒——傍晚的天空突然覆滿了低雲，向星球上撒下一片粉紅琥珀相間的光芒，甚至連要塞和腳下的丘陵地帶都被這充足的光芒照亮。
她兩步兩步地跨下陡峭的樓梯，還沒走到半路，強壯有力的肌肉就已開始疼痛。她沒有收起槍，而且保持射擊準備，以防有東西會從上頭下來，或是從岩石面上的孔洞里鑽出。快到底部了，她一步步走下樓梯，抬頭朝半公里之上的塔樓和露台望了一眼。
岩石正在朝她墜落。不止是岩石，她意識到，還有筧嘴也從它們古老的棲身地上拔出，正隨石塊一起翻落，黃昏的光芒照亮了它們惡魔般的臉。拉米亞撒腿就跑，背包和瓶子晃蕩著，她意識到，已經來不及在這些碎片落地之前抵達安全區域，於是一頭奔向兩塊互相倚靠的岩石之間。
身上的背包讓她完全擠不進那條縫隙，她掙扎著，鬆開帶子，聽到難以置信的巨大響聲，意識到那是第一撥岩石砸在她的身後，跳飛到頭頂上的聲音。拉米亞又推又拉，力量大得撕裂了皮革，扯斷了纖維塑料，最後她終於擠到了岩石下面，把背包和水壺朝自己拉過，同時決定不回要塞了。
如腦袋和拳頭般大小的岩石往她四周亂砸。一個石妖破爛的頭顱彈過，砸碎了不到三米遠外的一顆小石頭。過了一會兒，空氣中充滿了導彈味，一些大的石頭在頭頂的岩石上砸得稀爛，等這輪石崩過去，就剩下第二輪墜落中小石頭的輕拍聲。
拉米亞彎下身，把背包托進安全的地方，這時，一塊通信志大小的石頭從外面的石頭表面上彈起，幾乎是水平地朝她的藏身處——在兩塊岩石搭就的小洞穴里彈了兩下，然後擊中了她的太陽穴。
拉米亞發出一聲猶如老人般的呻吟，醒了過來。她頭痛欲裂。外面已經完全入夜，遙遠的遭遇戰搏動的亮光穿過頭頂的條條裂縫，照亮了藏身地的內部。她伸出手指摸摸太陽穴，發現血已經沿著臉頰和脖子結成了硬塊。
她爬出縫隙，掙扎著爬過外面滾來滾去的新落下