「活見鬼，梅閏，把那根繩子繫緊，不然你會被它扔下船去。快點！」我趕緊動手。濕繩索很難捲起來，更別說打結了。希莉搖搖頭，像是看不過去，俯下身子，單手繫上了一個死結。
這是我們第六次重逢。我沒趕上她的生日，足足晚了三個月，但是當天參加她生日慶典的有五千多人。全局的首席執行官為她作了四十分鐘的祝辭。一名詩人朗誦了自己最新的詩篇，十四行詩愛情組詩。霸主大使贈送給她一卷文書和一艘新船，那是一艘依靠核聚變驅動的小型潛艇，這也是茂伊約第一次允許並出現核聚變引擎。
希莉還另有十八艘船艦。其中十二艘編排成了快速長筏艦隊，定期往返於漂流的群島和主島之間，進行貿易往來。有兩艘是漂亮的競艇，每年參加兩次競賽，分別是發現者競舟會和契約紀念賽。另外四個筏子都是古老的漁船，又醜陋又笨重，保養得很好，但看起來還是跟方駁差不多。
希莉有十九艘船，但我們挑的卻是一艘漁船——「基尼·保羅號」。在過去的七天里我們一直在赤道淺海的大陸架捕魚；船員就我們兩人，撒網收網，涉過及膝深的水，穿過腥臭的魚和吱嘎作響的三葉蟲，在浪尖上翻滾，撒網收網，保持警戒，然後像累壞的孩子一樣忙裡偷閒，匆匆補覺。我那時還不到二十三歲。我覺得自己早已習慣「洛杉磯號」上的繁重勞動，而且習慣在1。3倍重力的分離艙中每換班兩次就鍛煉一個小時，可是現在，我的雙臂和背部都因為過度疲勞而疼痛，雙手則被磨得除了老繭就是水泡。希莉剛過七十歲。
「梅閏，到前頭去一下，把前桅帆捲起來。還有船首三角帆，弄好後下去看看三明治好了沒有。我要多點芥末的。」
我點點頭向前走去。整整一天半時間裡我們一直在和風暴玩著迷藏：在它來臨之前拚命航行，轉彎，但實在躲不開的時候也不得不接受它的懲罰。最開始我們很為此興奮，這也算是無休止的撒網收網修補網中的一種調劑。但是頭幾個小時一過去，腎上腺素作用逐漸消退，我們繼而感受到的就是難以遏止的噁心、疲勞和極度的睏倦。大海並非大慈大悲。波浪持續增長、直到六米高乃至更高。於是「基尼·保羅號」在浪濤中翻滾，像是個大屁股夫人在扭屁股。每一樣東西都打濕了。儘管穿著三層雨具，我的皮膚也未能倖免。但對希莉來說這可是盼望了很久的假期。
「這沒什麼，」她說，現在是夜晚最黑暗的幾個小時，驚濤拍擊著甲板，在駕駛座艙傷痕纍纍的塑料外殼上四散潑濺。「你應該在西蒙風颳起的季節來看看。」
雲彩依然低掛，與遠處灰色的海洋渾然一體，但是海浪已經平靜許多，不超過五英尺高。我將芥末撒在烤牛肉三明治上，又把熱氣騰騰的咖啡倒進厚厚的白色杯子。如果是在零重力下，拿著咖啡走來走去是沒那麼容易把它灑出來的，不過它更可能會飄上升降扶梯的上升軸桿。希莉接過她的杯子，裡面的咖啡已經在途中灑得差不多了，她對此一句話都沒說。我們靜靜地坐了一會兒，享受著食物和燙舌的溫暖。希莉又下去添滿我們的杯子，此時由我來掌舵。青灰的天空光線如此黯淡，完全不知道什麼時候突然入夜了。
「梅閏，」她把杯子遞給我，坐上環繞駕駛員座艙長椅的坐墊，說道，「他們打開遠距傳輸器之後會發生什麼？」
我被這個問題驚了一下。以前我們從沒有談論過關於茂伊約何時會加入霸主政權的事。我瞟了一眼希莉，突然間我驚詫於她的蒼老。她的臉滿是褶子和陰影。她美麗的綠色眼珠已經陷入黑暗的深井，顴骨像是自薄脆的羊皮紙里穿出的鋒刃。現在她留著灰白的短髮，它們被打濕後聚成一砣一砣，像是一顆顆釘子。她的脖子和手腕上青盤突暴，像是從不成形狀的毛衣上面冒出的線頭。
「你什麼意思？」我問。
「他們打開遠距傳輸器之後會發生什麼？」
「你知道議會是怎麼說的，希莉。」我大聲說道，因為她有一隻耳朵聽力出了問題。「它會為茂伊約的貿易和技術掀開一個新時代。你們再也不會被局限在一個小小的星球上了。當你們成為公民，每個人都會被授予使用遠距傳輸門的權利。」
「知道了，」希莉說。她的聲音聽起來很疲憊，「我全都聽說過了，梅閏。但是究竟會發生什麼？誰會第一個穿過遠距傳輸器到我們這兒？」
我聳聳肩。「更多的外交家，我想。文化接觸專家。人類學家。倫理學家。海洋生物學家。」
「然後呢？」
我頓了頓。外面已經黑了。海洋幾乎完全平靜下來。我們的舷燈在黑暗中閃耀著紅綠的亮彩。我又感到了焦慮，和兩天前風暴的巨牆出現在地平線上時毫無二致。
我說：「然後，來的就會是傳教士。石油地質學家。海洋牧場主。開發者。」
希莉啜飲著咖啡。「我還以為，你們霸主政權的地位遠遠在石油經濟之上呢。」
我笑了，把舵固定住。「沒有人會爬到比石油經濟更高的地位。至少只要還有石油就不會。當然不是說全都用來作燃料，也許你會這麼理解。它在塑料製造、合成化工、食物原料和碳黑工業等方面都是必要的原材料。兩千億人可會用不少塑料。」
「而茂伊約有石油？」
「噢，是啊，」我說。可我一點都笑不出來了，「光是赤道淺海的蘊藏量，以桶計就有好幾億呢。」
「他們會怎樣開採它，梅閏？建海上平台嗎？」
「是啊。平台。海下油井。建立海下殖民地，配備從無限極海引進的特訓工人。」
「那些移動小島怎麼辦呢？」希莉問，「它們必須每年遷徙回赤道淺海，補充藍巨藻從而繁育。這些小島會怎麼樣呢？」
我又聳聳肩。我已經喝了太多咖啡，現在嘴裡滿是苦味。「我不知道，」我說，「他們告訴船員的不多。但是在我們第一次出行之時，邁克曾經聽說他們計畫要盡量多地開發小島，以便把剩餘的那些保護起來。」
「開發？」希莉的聲音第一次顯示出驚奇，「他們要怎樣開發小島？就算是第一家庭要去那裡修建樹屋休閑吧，也必須徵得海民的同意。」
希莉用的是當地人稱呼海豚的詞語，對此我付諸一笑。一說到那些該死的海豚，茂伊約的殖民者就變得孩子氣。「計畫都已經訂好了，」我說，「128573個移動小島有足夠大的面積，能夠在上面建屋子。它們的租約早已上市。小些的島可能會被分割，我想。主群島將會被開發作娛樂勝地。」
「娛樂勝地，」希莉重複道，「會有多少人從霸主通過遠距傳輸器到這兒……到這個娛樂勝地？」
「你是說最開始嗎？」我問，「第一年只會有幾萬。只要惟一的一扇傳送門建在241島上……也就是貿易中心……人數就會受到限制。到第二年首站也建立傳送門之後，也許會有五萬。那將是相當奢侈的旅程。一個種子殖民地首次向環網開放之後，一般情況就是這樣。」
「然後呢？」
「在五年試用期後？會建起上千扇門，當然。我想，在授予霸主正式公民資格的頭一年，會有兩三千萬新居民傳送進來。」
「兩三千萬，」希莉說。下方指南針架射來的燈光照亮了她褶紋縱橫的臉。她依然很美。臉上竟然既沒有憤怒也沒有震驚。我還以為她會兩種情緒一起來。
「但是接下來你自己也會成為公民，」我說，「可以自由地到世界網的任何地方。會有十六個新星球供你選擇。說不定到時候還更多。」
「是啊，」希莉說著，把她的空懷子放到一邊。細雨在我們四周的玻璃壁上划出條條細流。嵌在手工雕刻框中的粗略的雷達顯示屏顯示，海面空無一物，風暴過去了。「這是真的嗎，梅閏，霸主的居民在很多星球都有家？我的意思是，有一座房子，不同的窗戶面朝著不同的天空？」
「當然，」我說，「但那樣的人也不是很多。只有富人才買得起那樣的跨星宅邸。」
希莉笑了，把手放在我的膝蓋上。她的手背上滿是班點，青筋暴突。「但是你很有錢啊，不是嗎，船員？」
我把頭轉向別處。「不，我還不算。」
「啊，但是那天很快就會到來了，梅閏，很快。對你來說會有多久，親愛的？在這裡還待不到兩周，你就又要回你的霸主星球去了。你再花上五個多月，把最後的部件帶回來，再花上幾周讓一切工程就緒，然後你就成為一個有錢人，傳送回家。穿過空茫的兩百光年回家。真是個奇異的想法……但是我會在哪裡？還有多長時間？還不到一個標準年。」
「十個月，」我說，「三百零六個標準天。對你來說是三百十四天。九百零八次替班。」
「然後你的流放就完結了。」
「是的。」
「然後你就會滿二十四歲，成為一個富翁。」
「是的。」
「我累了，梅閏。我現在想睡覺了。」
我們設定好舵柄，安