我醒來時，感覺周圍是一片昏暗的紅光，耳邊聽到滴水聲。我聞到污水味，霉味，未絕緣的電力電纜的臭氧味。我睜開一隻眼睛。
我們是在一個低矮的地方，與其說是房間，不如說是洞窟。碎裂的天花板上，電纜曲折蛇行；黏乎乎的瓷磚上，全是汪洋水泊。紅光來自洞窟遠處的什麼地方——也許是某個維護用的進口豎井，或者是自動機修隧道。我輕聲呻吟著。喬尼就在邊上，他從破爛的被子中爬了起來，來到我身邊，臉龐黑黑的，不知道上面是油脂還是灰塵，至少還有一處新傷。
「我們在哪？」
他撫摸著我的臉。另一隻手環抱著我的肩膀，扶我坐了起來。我頭暈目眩，眼中醜陋的景象突然漂移歪斜，在那片刻，我感到一陣作嘔。喬尼拿著一隻塑料杯，扶著我喝水。
「渣滓蜂巢。」喬尼說。
我還未完全清醒時，我就猜到了。渣滓蜂巢是盧瑟斯上最深的地坑，一個機修隧道，一個非人之地；那是違法的洞穴，是環網半數的流氓和逃犯的老巢。正是在渣滓蜂巢中，我在幾年前被子彈擊中，現在我左邊的髖骨上仍然帶著激光留下的傷疤。
我握著杯子遞出去，示意還要喝。喬尼從一個鋼鐵熱煲中倒了點水，走了回來。我在自己的外衣口袋，在我的皮帶上摸索，頓時驚慌失措：父親的自動手槍不見了。喬尼拿出那把槍，給我看了看，我如釋重負，然後接過杯子，如饑似渴地喝了起來。「屁屁呢？」我說，在那片刻，我希望這一切只是可怕的幻覺。
喬尼搖搖頭。「我們倆都沒預料到它們的防禦會那麼強。屁屁的侵入太棒了，但是他還是沒辦法打敗那麼多的內核終極噬菌體。雖然如此，數據平面里有半數的操作者感受到了這一戰的共同鳴。屁屁已經成為傳奇人物了。」
「他媽的那真是太好了啊，」我說，接著笑了起來，那聲音聽上去像是在哭一樣。「傳奇人物。屁屁死了。他媽的就這麼白白死了。」
喬尼的臂膀緊緊地摟著我。「不是白白的，布勞恩。他奪取到了數據。在他死之前，給到了我手裡。」
我費儘力氣，坐起了身，看著喬尼。他看上去和原先一模一樣——同樣的溫柔眼眸，同樣的頭髮，同樣的聲音。但是有什麼難以捉摸的不同之處，讓人費解。更像人了？「你？」我說，「你轉移成功了嗎？你是不是……」
「人？」約翰·濟慈朝我笑著，「是的，布勞恩。或者非常接近人類，比在內核中鑄造的更加接近了。」
「但是你記得……我……記得屁屁……記得發生的事。」
「對。我記得我初讀恰普曼譯荷馬史詩。記得那晚我弟弟托姆咳血的眼神。記得賽文的親切聲音，當時我虛弱得無法睜開眼面對我的命運。我記得我們在西班牙廣場的那一夜，當我吻到你的嘴唇，想像到依偎在我胸口的是芬妮的臉。我記得這一切，布勞恩。」
在那片刻我感到迷糊了，感覺受了莫大的傷害，但是喬尼把手放在了我的臉上，我感覺到了，是他，我知道，他心裡再也沒有其他人了。我閉上了雙眼。「我們為什麼到這兒？」我靠在他的襯衣上，輕輕說道。
「我不能冒險使用遠距傳輸器。內核可以立刻追蹤到我們。我曾考慮過航空港，但是你的身體狀況太差不能旅行。所以我就選擇了渣滓。」
我依偎著他，點點頭。「他們會想辦法殺死你的。」
「對。」
「當地警察有沒有追我們？霸主警察呢？交通警察？」
「不，我想沒有。到目前為止，向我們挑戰的人僅僅是兩伙打手，還有幾個住在渣滓里的傢伙。」
我睜開眼睛。「這些打手怎麼樣了？」環網裡有非常多的窮凶極惡的惡棍，有賞金殺手，但是我從沒碰到過。
喬尼拿起父親的自動手槍，朝我笑笑。
「我不記得屁屁之後的任何事了。」我說。
「你在噬菌體的反衝襲擊中受傷了。你能走路，但是我們會吸引中央廣場上許多人古怪的眼神。」
「對，我確信。告訴我屁屁發現了什麼。為什麼內核對海伯利安如此著迷？」
「先吃點東西，」喬尼說，「你昏迷了二十八個小時多了。」他穿過正不斷滴水的洞窟房間，回來時，手裡拿著一個自熱包。這是全息狂熱者的便飯——瞬間乾燥，重新加熱的克隆牛肉，從沒見過土壤的西紅柿，而胡蘿蔔呢，看上去就像某種深海鼻涕蟲。沒啥比這更難吃的了。
「好了，」我說，「告訴我。」
「內核形成的時候，技術內核分成了三派，」喬尼說，「穩定派是一幫老牌的人工智慧，它們中有些可以追溯到天大之誤前的日子；其中至少有一個是在第一次信息時代獲得了知覺。穩定派的主張是，人類和內核之間必須維持在某種共生共存的平衡狀態下。它們倡議，為了避免草率決定，終極智能計畫必須暫緩下來，等到所有的變數能夠得以管理，才可以繼續進行。反覆派是三個世紀前主導退出的那股勢力。它們作出了結論性的研究，認為人類不再有用了，基於這一點，人類構成了對內核的威脅。它們鼓吹立即進行全面滅絕。」
「滅絕，」我說。過了片刻，我問，「它們做得到嗎？」
「滅絕環網的人類，它們辦得到，」喬尼說，「內核的職能，不僅僅是為霸主社會創造了基本設施，它們也已經成了一切的必需之物，從軍部的部署，到庫存核彈和等離子軍械庫的故障保護。」
「你在內核的時候……知道這些嗎？」
「不知道，」喬尼說，「我只是重建計畫設計出的一個賽伯人，一個偽造的詩人，我是個怪物，一隻寵物，一個受人偏受的東西，我可以在環網中閑逛，就像寵物可以每天從家裡出來逛一樣。我從來不知道人工智慧分為三個陣營。」
「三個陣營，」我說，「第三個是什麼？哪裡牽涉到海伯利安了？」
「穩定派和反覆派之間，是終極派。過去的五個世紀以來，終極派一直著迷在終極智能計畫上。對人類的存在還是毀滅，它們毫無興趣，僅僅是如何為計畫所用。
「到現在，它們還只是一幫緩和勢力，是穩定派的同盟，因為它們覺得，像舊地實驗這樣一個重建計畫是必須的，能夠幫著最終實現終極智能。
「然而，最近，海伯利安問題促使終極派轉向反覆派的觀點。自從四個世紀前探索到海伯利安以來，內核變得憂心忡忡，迷惑不解。它們很快知道，所謂的光陰冢，是至少一萬年後的銀河未來所投下的人造之物，從那時開始，逆時間進發。然而，更讓內核不安 的是一個事實：它們的預言公式無法分解海伯利安這個變數。
「布勞恩，要明白這個，你就必須知道內核是多麼依賴他們的預言。如果不使用終極智能的輸入，內核早已經對未來兩個世紀的物理、人類和人工智慧的詳情預測到了98.9995％的程度。全局的人工智慧顧問理事會，說出一些含糊不清、阿波羅神諭式的話，人類把它當寶——其實那完全是笑話。內核只是把終極智能計畫中的一些小小花絮透露給霸主罷了——這些東西有時是為了幫穩定派，有時是幫反覆派，但總是為了滿足終極派。
「海伯利安，是內核生活的整個預言架構中的裂口。它是即將抵達終點時的一道坎——一個無法預言的變數。它看上去於理不通，似乎是豁免了一切法則：物理、歷史、人類心理，以及內核的人工智慧預言。」
「未來有兩個結果——如果你想稱其為現實也行。其中一個是：伯勞鳥，這個不久就將被釋放到環網和星際人類中的瘟神，是從內核統治的未來派來的武器，這是反覆派逆時間而來的一次性打擊，從此以後，反覆派開始了千年的銀河統治。另一個，則預見了伯勞鳥的入侵，即將到來的星際戰爭，光陰冢打開後從中走出的其他東西，所有這些都是人類逆時間而來的重拳猛擊，是驅逐者、前殖民者和其他小伙人類逃離了反覆派的滅絕計畫後，最後的曙光前的搏鬥。」
水嘀嗒嘀嗒滴在瓷磚上。附近地道里的什麼地方，傳來機修燒灼工的警示聲，這些聲音在陶瓷和石頭中不斷迴響。我靠在牆上，盯著喬尼。
「星際戰爭，」我說，「兩個結果都發生了星際戰爭？」
「對，那是躲不了的。」
「這兩個內核派別的預言可不可能都是錯的？」
「不可能。海伯利安上發生的事的確有疑問，但是環網和所有地方的分崩離析是顯而易見的。終極派了解到這個事實之後，把它作為主要的論據，認為應該加緊開始下一步的內核進化。」
「屁屁偷來的數據告訴了我們什麼，喬尼？」
喬尼笑著，他碰到了我的手，但是並沒有抓住它。「數據告訴我，由於某種原因，我是海伯利安未知因素的一部分。它們創造了濟慈的賽伯人，這是它們殊死的賭注。只是，身為濟慈模擬，我顯然是個失敗品，因此穩定派才打算保護我。當我下定決心去海伯利安時，反覆派