第二天，我和喬尼傳送至鯨心，當時，我身著盛裝——一條黑鈀馬褲，一襲復興絲綢材質的上衣，開口上鑲嵌著一顆卡弗內血石，還帶著一頂優林布雷三角帽。我讓喬尼留在中樞終端附近的那家仿木仿銅酒吧里，但是在離開之前，我把一個紙包塞給了他，裡面是父親的自動手槍，我告訴他，如果誰看他一眼，就用槍射他，即便那人是個鬥雞眼。
「環網語真是難懂。」他說。
「那個詞可比環網古老多了，」我說，「你只管照我說的去做。」我緊緊捏住他的手，然後頭也不回地離開了。
我乘了輛空中汽車，來到政府樓群前，我一路走著，經過了大約九次安全稽核，最後他們終於讓我進入了中心場地。我走了半公里，穿越了鹿苑，一邊走，一邊欣賞著附近湖裡的天鵝，欣賞著遠處小山頂上的白色大樓。然後，又出現了九個檢查點，最後，一名中心安全部門的女士領我走上石板地，走進政府大樓。這是一棟低矮的大樓，但極為優雅，坐落在花園和風景如畫的小山中。有一間布置得極為雅緻的等候室，但還沒等我坐在這真正的大流亡前德庫寧作品上休息一下，一名助手就出現了，他領我進入了首席執行官的私人辦公室。
梅伊娜·悅石從辦公桌那頭繞過來，和我握了握手，示意我坐下。這麼多年來，我一直在全息電視上看見她，而現在看到她的真人了，反而讓我覺得有些不習慣。
她的真人給我的印象更深：頭髮剪得很短，但是似乎在灰白的波浪中爆炸了；臉和下巴帶著林肯式的稜角，就像所有研究歷史的博學家一樣，但是凌駕著整張臉的，是那又大又傷感的褐色眼睛，讓人感覺好像是站在了一個真實的原始人面前。
我感覺口乾舌燥。「執行官女士，謝謝你能接見我。我知道你有多麼的忙。」
「我再忙也有時間見你，布勞恩。就像你父親再忙也會抽空見我一樣，當年我還僅僅是個下級議員呢。」
我點點頭。父親曾經跟我提過這個，他說梅伊娜·悅石是霸主僅有的政治天才。他知道，雖然她在政界起步較晚，但總有一天，她會成為首席執行官的。我真希望父親能夠活下來目睹這一天。
「布勞恩，你母親身體還好嗎？」
「執行官女士，她很好。她現在幾乎寸步不離自由島，一直待在我們舊時的避暑地。但是我每年聖誕節都會去那兒看她。」
悅石點點頭。她一直隨意地坐在大塊頭的書桌角上，有小報說，這桌子的主人曾經是天大之誤前一位美國總統，一位被暗殺的總統——但不是林肯。不過，現在她笑了笑，走回到桌子後的簡陋椅子邊，坐了下來。「我很懷念你的父親，布勞恩。我真希望他能坐在這個位子上。你來的時候，有沒有看看那片湖？」
「看了。」
「你還記得，你和我家的克里斯藤在那兒玩玩具船嗎？當時你倆都剛學會走路。」
「只是有個印象，執行官女士。當時我還太小。」
梅伊娜·悅石笑了。這時，一個內部通信器突然鳴叫起來，她擺擺手，讓它停止了叫喚。「布勞恩，我有什麼幫得上忙的？」
我深深吸了口氣。「執行官女士，你也許知道，我現在是一名獨立的私人偵探……」沒等她點頭，我接著說道，「我最近在辦一個案子，這個案子帶我回到了我父親的自殺……」
「布勞恩，你知道，那事調查的尤為徹底了。我看過調查團的報告。」
「對，」我說，「我也看過。但是最近我發現了一些非常奇怪的事，是有關技術內核的，有關它對海伯利安這個世界的態度的。我父親和你當時不是在宣傳一個議案，要把海伯利安介紹進霸主的保護體嗎？」
悅石點點頭。「對，布勞恩，但那年我們還考慮引進另外十幾個殖民世界。可一個也沒有成功。」
「對。不過，我想問，內核和人工智慧顧問理事會對海伯利安是不是有特別的興趣？」
執行官拿著一隻鐵筆，點著下唇。「布勞恩，你知道什麼消息？」我開口回答，但她舉起一隻手指讓我先打住。「等等，」她按了按交互面板，「托馬斯，我等幾分鐘再出來。我可能要比預定計畫晚點到達，請務必好好款待來自天龍星的貿易代表團。」
我沒有見到她按其他什麼鍵，突然，一個藍金相間的遠距傳送門嗡嗡地出現在遠處的牆上。她示意我先進去。
一片草原，長滿了齊膝高的金色草，延綿不絕，伸向遠方的地平線。天空是淺黃色的，帶著亮閃閃的青銅紋，那可能是雲朵。我沒有認出這是哪個世界。
梅伊娜·悅石走了進來，她碰了碰袖子上的通信志裝置。遠距傳送門眨眨眼消失了。一陣暖暖的微風吹過，馨香撲鼻而來。
悅石又碰了碰她的袖子，朝天上瞥了一眼，點點頭。「布勞恩，抱歉，讓你感到多有不便。卡斯舊勞塞爾沒有數據網，也沒有任何衛星。現在，請繼續你剛才的話。你發現了什麼消息？」
我朝空蕩蕩的草原四顧。「也許……不必這麼大費周折，到這麼安全的地方來談話。我只是發現，技術內核似乎對海伯利安非常感興趣。它們建造了一個舊地的模擬……一整個世界！」
如果我原先期待著看到震驚，看到驚訝，那我將大失所望。悅石點點頭。「對。我們知道舊地模擬這件事。」
反倒是我震驚了。「那為什麼連公布都不公布呢？如果內核可以重建舊地，很多人都會感趣的。」
悅古開始走起路來，我跟著她閑逛；她邁著大步，我加快步伐跟上她。「布勞恩，霸主不想公布。我們最棒的人類情報來源完全不知道內核這樣做的原因。他們一點也不明白。現在，我們的明智之舉還是等待。你有什麼關於海伯利安的消息？」
我不知道自己是否可以信賴梅伊娜·悅石，不管是舊時還是現在。但是我明白，欲想取之，必先與之。「它們模擬重建了一個舊地詩人，」我說，「而且，它們似乎鬼迷心竅了，想方設法不讓這個模擬人知道海伯利安的任何消息。」
悅石摘了根長長的草莖，咬在嘴裡。「約翰·濟慈賽伯人。」
「對，」這次我加倍小心了，不輕易露出驚訝之情，「我知道，父親當時強烈要求為海伯利安取得保護體的地位。如果內核對那地方有著什麼特別的興趣，它們也許跟……也許操縱了……」
「你父親表面上的自殺？」
「不是嗎？」
微風拂過，金色的草泛起波紋。我們腳下的莖稈叢中，有什麼非常小的東西飛速躥離。「布勞恩，那也並非不可能。但是我們完全沒有證據。告訴我，這個賽伯人想要做什麼。」
「你先告訴我，為什麼內核對海伯利安這麼感興趣。」
這個垂老的女人攤開雙手。「布勞恩，要是我們知道，我晚上就能睡得安穩些了。就我們所知，技術內核已經對海伯利安著迷了幾個世紀了。首席執行官耶夫申斯基曾允許阿斯奎斯的比利王到這個行星上開拓殖民，這件事幾乎讓人工智慧退出環網。最近，我們在那建立了超光發射器，也帶來了相似的危機。」
「但人工智慧沒有退出。」
「沒有，布勞恩，看那樣子，它們更加需要我們，而不是我們需要它們，不管是為了什麼理由。」
「但是，如果它們對海伯利安這麼感興趣的話，為什麼不讓它加入環網呢？這樣它們不就能自己去那兒了嗎？」
悅石用手梳理著頭髮。高高在上的青銅色雲朵泛起漣漪，肯定有什麼猛烈的急流吹過。「它們非常固執，不讓海伯利安加入環網，」她說，「這真是有趣的悖論。告訴我，賽伯人想要做什麼。」
「你先告訴我，為什麼內核對海伯利安那麼著迷。」
「我們無法確信。」
首席執行官悅石拉出嘴裡的草莖，端詳著。「我們相信，內核正在從事一項完全不可思議的計畫，可以讓它們預測……一切。讓它們操縱一切變數，空間、時間、歷史的變數，把這一切作為一份可以管理的信息。」
「終極智能計畫。」我脫口而出，進而明白我太輕率了，但不去管它。
這次，首席執行官悅石的確露出了震驚之情。「你怎麼知道的？」
「這個計畫和海伯利安有什麼關係？」
悅石嘆了口氣，「布勞恩。我們無法確信。但是我們的確知道，海伯利安上有著反常的東西，技術內核沒辦法把這個因素考慮進預測分析中。你知道所謂的光陰冢嗎？伯勞教會認為那是神聖之物。」
「當然知道。光陰冢已經暫時不向旅客開放了。」
「對。因為幾十年前，有個研究員在那發生了一起事故，我們的科學家證實，光陰冢附近的逆熵場不僅僅如大眾所相信的那樣，只是一種保護，防止時間的侵蝕效應。」
「那到底是什麼？」
「它是一種場……或者說，是力量的殘餘，事實上正是它，驅使著光陰冢和冢內之物從某個遙遠