屁屁·薩林芝是我的人工智慧專家。他在霸主流量控制記錄和統計處工作，他一生的大部分時間都斜躺在一隻作慣性運動的躺椅上，讓五六條微型導線從他的頭顱上引出來，同時和數據平面的其他官員進行密切聯繫。我和他是在上大學時認識的，當時他就已經是個徹頭徹尾的賽伯飆客了——也就是第二十代黑客。在十二標準歲數時，他就在大腦皮層上安裝了分流器。他的真名是歐內斯特，不過他和我一個叫謝婭·托尤的朋友拍拖的時候，得到了「屁屁」的綽號。謝婭和他第二次約會的時候看到了他的裸體，然後笑了足足半個小時。歐內斯特以前差不多有兩米高，這個數字現在也沒變過，但體重卻不到50千克。謝婭說他的屁股特色十足，小的令人憐惜，就象兩片屁屁，正如其他的殘酷事實一樣，這個綽號他甩都甩不掉。
我來到他的工作間拜訪他，那地方位於鯨心的一個無窗的巨型建築中。不是屁屁和他的族群喜歡的那種雲塔。
「喔，布勞恩，」他說，「怎麼到這把年紀了，你倒想起來給自己進行信息技術掃盲了？你如果想找真正的工作，那你已經太老啦。」
「我只想了解一下人工智慧，屁屁。」
「那不過是已知世界裡最複雜的問題之一罷了，」他嘆了口氣，滿懷思念地看著神經分流器和後腦皮層導線，他已經把它們斷開了。賽伯飆客從來不用休息，而政府的公務員則必須停下來吃午飯。和大多數飆客一樣，屁屁只要不能在數據波上衝浪交流信息，便會全身不舒服。「你想知道什麼？」他說。
「人工智慧為什麼要退出？」我得從別的地方引出話題。
屁屁做了個複雜的手勢。「它們說，它們有計畫和霸主——用人類的說法——和霸主事務無法相互兼容。事實上，沒人知道真相。」
「但它們仍活躍著。仍在管理事務，不是嗎？」
「當然。系統不能脫離它們，沒了它們，系統就無法運行了。布勞恩，你知道這個。甚至連全局也不能脫離人工智慧的實時施瓦茲希爾制式管理……」
「好吧，」我說，在他滔滔墮入賽伯飆客語之前，我及時打斷了他，「但是它們還有什麼……『別的計畫』嗎？」
「沒人曉得。藝術因特爾公司的布拉納和斯韋澤認為，人工智慧正在銀河系中尋求意識的進化。我們知道它們有自己的外太空探測器，遠到那些偏地……」
「賽伯人呢？」
「賽伯人？」屁屁站起身，他似乎終於來了興趣，「你怎麼會提到賽伯人的？」
「屁屁，我提到賽伯人，又有什麼好大驚小怪的？」
他心不在焉地搓了搓他的分流插座。「啊，首先，大多數人已經忘了他們的存在了。兩個世紀前，全是危言聳聽的話，什麼蠶繭人掌權，全是這些東西，但是現在已沒人關注這些了。同樣，我昨天偶然看見一份異常報告，說賽伯人正在消失。」
「消失？」這回輪到我站起身了。
「就是說，被慢慢淘汰了。人工智慧以前在環網供養著一千名擁有許可證的賽伯人。他們中有半數是在鯨逖中心。上星期的人口普查顯示，他們有三分之二，大概就在上個月被召回了。」
「人工智慧召回賽伯人，然後呢？」
「我不曉得。我猜，他們是被清除了。人工智慧不喜歡浪費，所以我想，那些基因材料可能是以某種方式循環利用了。」
「為什麼要循環利用？」
「沒人曉得，布勞恩。我們大多數人都不明白人工智慧做事的理由。」
「專家們有沒有把他們——把人工智慧——看作是威脅？」
「開玩笑？你說的要麼就是在六百年前。雖然兩個世紀前，退出者讓我們滿懷戒心。可是，我告訴你，如果這東西想要害人，他們很久以前就能害了。擔心人工智慧攻擊我們，就好像擔心農莊的動物打算叛亂一樣。」
「但是人工智慧比我們聰明。」我說。
「對，啊，說得不錯。」
「屁屁，你有沒有聽說過人格重建計畫？」
「就像格列高的重建？當然啦。每個人都聽說過。我幾年前甚至在帝國大著手干過一個。但是一切都已經凋零了。沒人再研究這東西了。」
「為啥？」
「老天，你是不是啥都不曉得，布勞恩？人格重建計畫已經被淘汰了。即使有最好的模擬控制……他們用了軍部的奧林帕斯指揮學校的歷史戰略網路……你也無法應付各種各樣的變數。人物模板有了自我意識……我不僅僅是說自我意識，就像你我，更是說那是人造的自我意識——可是到最後都會導致奇異的死循環，以及不和諧的迷宮，直接通向埃舍爾空間。」
「什麼意思？」我說。
屁屁嘆了口氣，朝牆上藍色和金色的時間指針看去。還有五分鐘，他的強制午餐時間就要結束了。他就能重新進入「模擬現實」了。「意思嘛，」他說，「就是說，人格重建計畫垮掉了。瘋掉了。它們是一群精神病。一堆錯誤。」
「所有人？」
「所有人。」
「但是人工智慧仍然對這方面感興趣？」
「哦，是嗎？誰說的？他們從來沒有做過一個。我聽到的所有的重建結果都是人類研究出來的……大多數都是拙劣的大學計畫。那些死腦子的大學教師花錢找回死掉的腦子。」
我勉強擠出一絲笑容。還剩三分鐘，他就能插回去了。「所有這些重建人格都獲得賽伯人遠程身體了嗎？」
「呃。布勞恩，你怎麼會有那種想法的？沒有什麼重建人格獲得過。那不可能辦到。」
「為什麼不可能？」
「它只能把刺激模擬搞砸。除此之外，你還需要完美的克隆本體，以及精確到細微的交互環境。你瞧，老姐，藉由全面尺度的模擬，你讓重建人格生活在它的世界裡。而你呢，只要通過夢境或者場景交互，就能向它偷偷問問題。如果把這些人從模擬現實拉出到慢時間中……」
「慢時間」是賽伯飆客由來已久的詞語，也就是……允許我說這詞……真實世界。
「……遲早會把它逼得錯誤滿身的。」他說完了。
我搖搖頭。「啊，不錯，謝了，屁屁。」我走到門口。還剩三十秒了，之後，我的大學老朋友就可以從慢時間中逃脫了。
「屁屁，」我思慮再三，終於說道，「你有沒有聽說過一個重建人格，一名來自舊地的詩人，名叫約翰·濟慈？」
「濟慈？哦，當然，我記得大學課本上就有一篇對其大加讚賞的文章。馬蒂·卡洛魯斯五十年前在新劍橋做過一個。」
「發生了什麼事？」
「跟往常一樣。人格進入死循環。但是在它垮掉之前，它死在了全面模擬中。得了某種古老的疾病。」屁屁看了看鐘，笑了笑，拿起了分流器。
在把它插入顱骨的插座中前，他又看了我一眼，幾乎是在向我賜福。「我現在記起來了，」他面帶幻夢似的笑容，說道，「是肺結核。」
如果我們的社會選擇了奧威爾的「老大哥」的辦法，那信用痕迹變是可用的鎮壓工具。在一個完全不用現金的經濟制度下，實物交換的黑市發育不全，個人的行蹤完全可以被實時監探；如果想要搞清一個人的點滴蹤跡，只要監視他的寰宇卡的信用痕迹就可以了。雖然有嚴格的法律來保護卡的隱私，但是法律有一個壞習慣：當普通人的利益與極權政府的利益相衝突時，法律就會被忽視，被廢黜。
喬尼在被謀殺前五天人的信用痕迹顯示，這是一個生活習慣相當有規律的人，開支適度。在研究信用薄紙上的線索前，我先花了兩天無聊的時間，跟蹤了喬尼。
數據：他住在伯格森蜂巢東區。例行調查顯示，他在那住了大約七個當地月——也就是五個標準月不到。早上，他在當地的小餐館吃了早飯，遠傳至復興之矢，在那兒工作五小時左右，顯然，他在那兒收集某些列印文檔的研究資料，接著他會在一個庭院小販的攤位吃頓清淡的午飯，之後，在圖書館待上一兩個小時，然後傳送回盧瑟斯的家，或者傳送到另一個世界的某個中意的小吃點。二十二點整，他則已經待在了自己的房間里。比起一般的盧瑟斯的中產懶漢，他的傳送次數多得多，但另外，這時間表也同樣無法讓人眼前一亮。信用薄紙證實，在他被殺的那星期，他一直遵循著這一日程安排，只是略微多出來一點額外的購買——某一天買了一雙鞋，另一天買了些雜貨——在他「被殺」的那天，他在復興之矢的某個酒巴逗留了會。
我和他一起來到紅龍路上一家小餐館裡吃飯，餐館就在青島西雙版納傳送門附近。菜很燙，辣勁十足，非常好吃。
「事情辦得怎麼樣了？」他問。
「棒極了。我比我們見面前，多了一千馬克，我還發現了一家很棒的粵餐館。」
「我希望我的錢用在了某些要事上。」
「提到你的錢……我想問，它們哪來的