領事醒來時，頭痛異常，喉嚨乾澀，他感覺做了上千個夢，卻全部記不得了。這種感覺，只有在冰凍沉眠後才會有。他眨了眨眼，筆挺的坐在矮床上，搖搖晃晃地扯掉緊貼在皮膚上的最後幾條感測帶。這是個卵形房間，沒有窗戶，有兩個矮小的克隆人船員站在一邊，還有一個高大的聖徒，戴著兜帽。一名克隆人走了過來，遞給他一杯解凍後幫助恢複身體的橘子汁，這是慣例。他接過來，如饑似渴地喝了起來。
「巨樹離海伯利安還有兩光分，五小時的旅程。」這名聖徒說道。領事終於意識到，向他致詞的正是海特·馬斯蒂恩，聖徒巨樹之艦的船長，巨樹的忠誠之音。領事隱約想到，被船長叫醒，這可是萬分容幸的。但是他還沒有從神遊狀態中恢複過來，神智未清，無力表示感激之情。
「其他人醒了好些時間了，」海特·馬斯蒂恩說道，擺擺手，示意克隆人離開。「他們已經集合在第一就餐平台上了。」
「咳咳。」領事喝了口飲料，清清嗓子，再次試圖表示感激，終於說出了口，「多謝，海特·馬斯蒂恩，」他朝卵形房間四顧，黑草地毯，透明牆壁，連綿彎曲的堰木椽。領事意識到，他肯定是在某個小型環境艙內。他閉上雙眼，試圖回憶起聖徒飛船量子化前，他和飛船匯合時的情景。
領事記起他的飛船靠近、匯合時的情景，第一眼瞅見這千米長的巨樹之艦，它的細枝末節遮掩在眾多的機械和爾格驅動的密蔽承，它們像球形薄霧一樣環繞著整艘巨樹之艦。但是那多葉樹榦明顯閃耀著萬千光芒，這些光芒透過樹葉和細薄牆壁的環境艙，發出柔和的光芒，它們也一路照亮了不計其數的平台，船橋，指揮艙，樓梯，以及艦首。在巨樹之艦的根基處，工程球體和貨物球體堆積成群，就像特大型的樹癭，同時，藍中帶紫的噴射流拖在尾部，就像一萬米長的根須。
「其他人正等著呢，」海特·馬斯蒂恩輕聲說，他點頭示意領事朝矮墊看，那兒，領事的行李整裝待開。聖徒若有所思地凝視著堰木支撐椽，於是，領事開始更衣，穿上半正式的晚禮服，寬鬆的黑褲子，擦得光亮的艦用靴，一件腰部和肘部膨起的白色絲綢上衣，淺黃腰帶，黑色馬甲，肩飾上有霸主緋紅的斜條，還有一頂軟軟的金黃三角帽。彎曲牆壁的一部分變成一面鏡子，領事盯著鏡中的影像：一個上了年紀的中年人，穿著半正式的晚裝，皮膚曬得黝黑，但是悲傷的眼睛中帶著奇異的慘白。領事蹙緊眉頭，點點頭，轉身離去。
海特·馬斯蒂恩擺擺手，領事便跟著這個身著袍子的高大身影，穿過小艙內的一個膨大區域，來到一條走廊里，這條走廊彎彎向上，消失進巨樹之艦軀幹的巨大樹皮牆中。領事停下腳步，來到走廊的邊緣，嚇得猛然退後一步。往下至少有六百米的距離，巨樹的根基中囚禁著奇點，產生的六分之一重力讓人有「下」的感覺，而且沒有欄杆。
他們繼續他們沉寂的攀爬。在主樹榦走廊處轉了個彎，走了三十米，稍候又盤旋了半圈，越過一條脆弱的弔橋，來到一根五米粗的樹枝跟前。他們沿著這條樹枝走著，海伯利安的太陽光照在這些茂盛的樹葉上。
「我的船從儲備狀態中恢複了嗎？」領事問道。
「它已經加好燃料，在十一區待命，」海特·馬斯蒂恩說。他們走進樹榦的陰影中，透過樹葉間的黑色縫隙，星辰隱約可見。「其他朝聖者同意，如果軍部當局准予我們通行，那他們就搭乘你的飛船降落。」聖徒加上一句。
領事摩挲著眼睛，希望有更多的時間從沉眠那冰冷的魔爪中恢複過來。「你們和特遣隊交過手？」
「哦，交過手。我們量子躍遷穿越隧孔時，被他們盤問了一下。現在，一艘霸主的戰艦……正在護送我們。」海特·馬斯蒂恩朝他們頭頂的天空指了指。
領事抬起頭斜著眼睛看著，在上部的幾列樹枝的第二段處，巨樹之艦的陰影漸漸消失，大片的樹葉點綴在日落的餘暉中。即使在那些陰暗依舊的地方，發光鳥就像日本提燈一樣棲息在亮堂堂的走廊和閃光的搖擺藤蔓上，照亮了弔橋。舊地上的螢火蟲和茂伊約的輻射蛛紗一閃一閃，導引進樹葉的迷宮，它們和星群混雜在一起，甚至星際間久經風雨的旅行家也會被它們所瞞騙。
海特·馬斯蒂恩走進了一個由晶須纜索牽引的籃子，纜索消失在三百米的高空。領事緊隨其後，他們開始靜靜上升。他注意到，走廊，船艙，平台，除了一些聖徒和他們矮小的克隆人副本之外，到處都空無一人。領事回想起，在匯合和冰凍沉眠期間的匆忙時間內，他也沒有看見一名乘客，不過當時他認為這是由於巨樹之艦量子化的特例，乘客們都安全的呆在冰凍床中呢。然而，現在，巨樹之艦正以遠低於相對論速度移動著，它的樹枝中應該擠滿了乘客才對啊。他向聖徒說起眼前的不對勁之處。
「就你們六名乘客。」海特·馬斯蒂恩說。籃子停在樹葉的迷宮之中，巨樹之艦的船長在前開路，他們走到一個因為長時間使用而顯得破破爛爛的木扶梯邊。
領事訝異的眨巴著眼睛。通常情況下，聖徒的巨樹之艦要搭載兩千到五千名乘客，這無疑是人們最喜歡的星際旅行方式。巨樹之艦在幾光年遠的星系間穿梭，走的是景色美麗的捷徑，很少會增加四到五個月的時間債，因此，可以讓他們大量的乘客盡量少花時間呆在神遊狀態下。對巨樹之艦來說，往返海伯利安需要六年時間，沒有付賬的乘客，意味著聖徒將蒙受巨大的經濟損失。
領事進而醒悟，巨樹之艦在其後的疏散中將是非常理想的交通工具，損失最終會由霸主所償還，這想法姍姍來遲。儘管如此，領事明白，把「伊戈德拉希爾」這樣一艘漂亮然而脆弱的飛船，這種飛船僅五艘而已，帶入戰區，對聖徒兄弟會來說是多麼冒險的事啊！
「各位朝聖者，」當領事兩人進入一個寬闊的平台時，海特·馬斯蒂恩宣告道，一個小群體正等在長長的木桌子的盡頭。在他們頭頂，群星閃耀著光芒，當巨樹之艦改變角度或航向時，星辰也會隨之旋轉。兩邊，樹葉形成的實心球體彎曲成巨大水果的綠色表皮。五個乘客起身讓海特·馬斯蒂恩就坐於桌子的首位，在這之前，領事就已經快速認出船長的就餐台的席設。他找到了船長左手邊一個為自己而設的空位。
所有人安靜就坐，海特·馬斯蒂恩開始作正式介紹。儘管領事從沒有和這些人打過交道，他一個人都不認識，但是這些名字中，有幾個聽上去耳熟那個教派，他通過自己長時間的外交經歷，整理著這些人的身份和印象。
領事的左手邊坐著雷納·霍伊特神父，老派基督徒的一名牧師，人們稱之為天主教。領事忘了黑衣和羅馬衣領的意義區別，不過他很快便記起希伯倫的聖弗朗西斯醫院。差不多四十標準年前，他被派往那裡，進行他第一次的外交任務，可結果卻悲慘十足。之後，他在那家醫院裡接受了酒精創傷治療。而且，提到霍伊特這個名字，他又記起另一個牧師，正是他作為海伯利安領事的任期內，這個牧師半途失蹤了。
雷納·霍伊特，領事估計，是個剛到而立之年的年輕人。不過，看起來，在不算遠的過去，似乎有什麼東西讓這個年輕人變得異常蒼老。領事看著他瘦削的臉龐，臉頰骨深陷進菜色的皮膚中，眼睛很大，卻深埋在空空的眼窩中，嘴唇很薄，邊上的肌肉永久地抽搐著，如此萎靡，甚至不能說他是在憤世嫉俗的苦笑。但頭髮並沒有像受輻射傷害那樣掉光光。他感到他正在凝視一個病了好多年的人。儘管如此，領事驚訝的看到，在那隱蔽的痛苦面具背後，仍然藏著孩子氣的生命共鳴，胖臉，金髮，柔軟的嘴唇的細微殘餘，這些，屬於一個更年輕、更健康、而非憤青般的雷納·霍伊特。
牧師身旁坐著的這個人，在幾年前，絕大多數霸主公民還都熟兒知其臉。領事想，現在在世界網內，是不是公眾的青睞時間變得比他住在那的時候還要短呢。或許更短。假如真是這樣，那麼費德曼·卡薩德上校，這個人們稱之為「南布雷西亞屠夫」的人，或許已經不再受人關注了。但對領事的這一代，對所有生活在慢節奏狀態下的外部世界民眾而言，卡薩德並不是一個容易被忘記的人。
費德曼·卡薩德上校很高，高到幾乎可以平視兩米高的海特·馬斯蒂恩。一身黑色軍部著裝，沒有戴徽章，也沒有什麼東西顯示出他的地位。黑衣和霍伊特牧師的外衣相似，但這兩人沒有一點相仿之處。卡薩德沒有霍伊特羸弱的外表，他皮膚棕紅，顯而易見非常健康，如同鞭子柄一般瘦削，肩部、手部、頸部露出條條筋肉。上校的雙眼小而黑，就好像某些簡易攝影機的全方位鏡頭。臉上稜角分明，陰影，平面，凸面。不若霍伊特牧師那憔悴的臉龐，完全就跟冰冷的石像一般。下巴上薄薄的一撮鬍子，突顯出他有稜有角的臉，就像刀刃上的鮮血。
上校的舉動讓領事想起幾年前他在盧瑟斯星球上看見過的一種動物，那是私人種艦動物園裡的一種地球產美洲豹，靜時安謐，動如疾風。他的聲音輕柔，不過領事注意到，