「三界軍」賊匪聲勢大張，關西地帶官軍告急的消息，陸續送到首都的統治者手中。
路昌城被擊破後的一年零九個月內，接連又有十七地被匪軍攻佔。其中又以銅城淪陷最為關鍵。
銅城扼守著秦州東部山區的險要關口，是把匪軍困鎖在秦州以內的重鎮，官軍在此布下了重兵，加上險要的地勢，滿以為如鐵桶般堅硬難攻。
就在這場戰役里，「三界軍」一名猛將橫空出世。此賊不知姓名，但根據情報就是匪首「荊王」的親生嫡子，封號「小玄王」，其他背景與其父親一樣的神秘。
正當「飛將軍」毛人傑領著五萬匪軍正面攻打銅城之際，這「小玄王」卻帶著二千壯士，用了七天時間翻越了飛鳥難渡的焦嶺，繞到銅城背後，閃電攻破了防守薄弱的東面城門。原本出關迎戰毛人傑的守將周重輝，突見城內告急，急於回軍搶救，致使陣勢大亂。毛人傑乘著對方犯錯而全力追擊，僅僅一個下午銅城即易手。
匪軍取得東進的要道控制權，衝出秦州一地，是朝廷最大的夢魘。皆因東鄰的伊州地帶，本來就有十數股馬賊出身的流匪作亂，到處劫掠燒殺，雖因勢力分散而只限於游擊戰，但極是慓悍難討。
果然，「三界軍」一衝出秦州，這些流匪馬上如蟻附膻，「三界軍」為了加快壯大的速度亦廣開門戶。匪軍新加入的全是慣戰的騎兵，令「三界軍」陣容更為完備。
乘著這股銳氣，「三界軍」把半邊伊州都納入了掌中。投軍的農民亦不斷增加，兵員總數已突破十萬之眾。朝廷不敢怠慢，南藩諸王從老家急調三萬子弟兵，於伊州東南地帶加入布防，方才止住了匪軍的擴張。雙方在伊州中部形成長達兩年的對峙之勢，期間沒有發生過任何大規模的戰役。
匪亂亦令「大樹堂」蒙受重大損失。位於秦州和伊州西部的七個分堂和十六個貨站全部要撤走，三座岩鹽礦也都被「三界軍」控制了，西北路的鹽運可說已完全癱瘓。有兩個分堂因撤走不及，分堂掌柜及旗下兄弟門生悉數被佔領的「三界軍」所擒，四百餘人遭殘酷處決。
為了彌補這損失，加上要支援朝廷的軍餉支出，於潤生下令抬高其他各地區的鹽貨價格。這當然激起了民間的不滿，甚至有數處地方的農民欲效法「三界軍」起義。但由於這些亂民里缺乏了像「荊王」這等具有號召魅力和向心力的領袖，聲勢甚為弱小，連官軍也不用出動，單靠「大樹堂」在當地的黑道武力就將之鎮壓了。只有蘿縣一地的民亂比較嚴重，要首都的狄六爺帶領三千名「親兵」在當地分堂坐鎮才能平息。
這兩年，朝廷與「三界軍」雙方都在積蓄兵力和密切籌劃。所有人都嗅到：一場決定性的戰役即將來臨……
在只有一點燭光的房間里，赤裸的於柔擁著這個跟她沒有任何血緣關係的兄長，臉上泛著激情過後的紅暈，眼睛卻瞪得大大的毫無睡意。她可不想沉入夢中，讓這晚上就此無聲地溜走。
於承業閉著眼睛，卻只是假裝入睡。他不知道要跟她說什麼。要叫她等我嗎？可是彼此都知道，根本就沒有將來……要告訴她以後不再見面嗎？他卻不希望到了明早告別時，最後看見的是一個流著眼淚的柔兒……
——為什麼呢？……我喜歡的不就只是她的身體嗎？她傷心又跟我有什麼關係呢？……
這是於承業離開首都的最後一夜。明天他就要出發前赴銳州真陽城出任「馬輜督軍」一職。雖然那並非前線，他心裡還是充滿了焦慮。
他知道以父親的力量，讓他留在首都「神武營」，甚至乾脆辭去軍籍，是輕而易舉的事。他畢竟是「大樹堂」堂主的唯一兒子，不言自明的未來繼承人，要是有什麼閃失，在一場戰爭中遇險，那可就太笑話了。
「阿狗，放心去吧。」於承業接到任命狀後，父親這樣對他說。「我不會讓你在一場為別人而打的戰爭中，不明不白地送死。」
那時於承業就明白：都是父親的安排。戰爭是難得的契機，過去每一次於潤生都從中得到重大的收穫。這一次也不例外。父親必然是希望趁著軍隊內部在戰爭期間發生的急激變動，擴張「大樹堂」在軍中的人脈關係。於承業就是這任務的執行者。
於承業不是對父親的判斷沒有信心，可是畢竟是在軍中啊。「三界軍」匪賊也活生生在另一頭。這可不是遊戲。
——可不要真的叫我去打仗啊……
於承業睜開眼來，沒有再裝睡。他想再看看懷裡這美麗得不可能的女人。
於柔的膚色比從前蒼白了許多，卻更令男人產生一種要呵護憐惜她的衝動。自從搬離了姬王府之後，她很少走出這個房間。
她幾乎完全沒有想起過病死的丈夫。姬王子並不是個差勁的男人，可是成婚不到一年就得了那個急病，她根本沒有機會好好認識這個生命中的第一個男人。
姬王府與「大樹堂」的政治姻親關係，隨著王子病死而無聲無息地夭折了。被視為不祥人的於柔失去了一切價值，兩邊都好像想盡量忘記她的存在。若是尋常人家的寡婦還有機會重新開始人生，但是親王家族的寡婦，只能守到老死的那一天。她被趕離了王府，跟兩個婢女住進水明坊這座冰冷的宅邸。
等待在於柔面前的只是漫長的黑暗。從十九歲開始。
在這種絕望的時刻，除了義母李蘭之外，唯一關心她的竟是這個意想不到的人。於承業一年間幾乎隔天就帶著禮物來探望她。都不是什麼貴重的東西，而是從市集買來的小巧飾物或有趣的玩意兒，但都顯出花過心思挑選。在她被世界遺棄了的時候，卻有這麼一個男人如此重視她，雖然不是一個怎麼出眾的男人。原本築在她心靈前的圍牆，就像沙堆遇上浪潮般崩決。
於柔發現於承業睜開了眼睛，伸手摸摸他的臉。
「有一件事情，我從來沒有問過你……」
他抓住她那細軟的手掌。「問吧。」毫不猶疑地答應。於承業在柔兒跟前，總是顯得格外自信。他感覺有她在身邊，自己更像一個男人。
「我們……一起長大這麼多年……為什麼你很少跟我說話？甚至很少瞧我……」於柔說時沒有一點靦腆。一個從十二歲開始就知道自己很美麗的女孩子，沒有需要靦腆的時候。
於承業呆住了。他當然知道是為什麼，只是不知道該不該告訴她。
從前的於阿狗也不過是另一個少年，怎會對身邊一個美得這樣出眾的女孩視而不見？只是他很早就知道：父親不會喜歡。那完全是出於直覺。
後來年紀漸長，他知道的事情更多了，也證明他的直覺完全正確：柔兒這美人胚子註定是屬於「大樹堂」的資產；而他自己將來也必定是娶某個豪商或高官的女兒作妻子。對柔兒的幻想完全斷絕了，也刻意地疏遠她，連一點點愛慕的痕迹也不能讓父親看見。他在姬王府的婚禮上，甚至表現得比任何人都要高興。
不做任何可能惹怒父親的事情，是他的生存之道。他沒有忘記：自己不是真的姓於。在真真正正坐上堂主的位置之前，人生的一切都可能在瞬間消失……
「其實也沒什麼……」於承業決定說謊。「也許從前我還沒有發現，女孩子是這麼重要……」他把於柔摟緊一點。「……直至你進了王府之後……」
於柔笑著把臉埋在他胸口，顯然很滿意這個答案。
於承業的胸膛薄薄的，也不大寬闊，但至少很溫暖。她的臉緊貼上去。
這溫暖也快要離她而去了。她決心這一夜絕對不要露出傷心的表情，她希望他能沒有顧慮地出門。
然而在貼著於承業的胸膛時，於柔無法控制地想起另一個擁有寬廣胸膛的哥哥。
——此刻他在哪兒呢？……
在知道了男人是怎樣一回事之後，每次想起那個哥哥的雄偉形貌，她都不禁臉紅起來。
她撫摸著手上那隻飛鳥銅手鐲。
——假如……他還在……假如常常來探望我的人是他……
在火焰般的情慾與背叛的罪惡感交戰下，於柔閉上眼睛，伸手撫弄於承業的身體。
於承業受到這刺激，不禁滿足呻吟起來。她常常取笑他，呻吟的聲音有時像小女孩。
她脫下了那手鐲，然後握起他的左手，把手鐲戴上去。
「我送你這護身符。不要脫下來啊。」她把他那隻手掌拉到自己形狀姣美的乳房上。
於承業爬起來，猛地擁著她的腰肢。兩具火燙的裸體翻轉了。
他再次壓在她的身體上。