三艘撐著巨大青布帆的雄偉商船，沿著漂河順流而行，在兩條快船領航下，徐徐駛進位於北岸的埠頭。
埠頭前早已聚集了三、四百人跟三十多輛馬車。其中占多數皆是「大樹堂」的漢子，由「漂城分堂」掌柜田阿火親自率領；其次為漂城知事阮琪玉、總巡檢黃鐸，以及他們手下的一眾役頭及文佐；其他則是本地多名有力的豪商。
他們從早上開始就在這裡，等候一個乘船而來的人。
帆船終於停泊穩妥了，中間那艘率先降下了厚實的朱漆船板。十幾個一身白衣的年輕男子奔上了岸，一個個身手異常矯健，成兩列站立拱衛在船板兩側。
帆船的主人這時才踏到船板上，腳步沉穩地徐徐登岸。河風吹得他那雪白的絲袍微微飄揚。他的身材幾乎比埠頭裡所有人都要矮，可是他們瞧著他時都帶著仰視的目光。
「六爺！」
田阿火那隻獨目發出興奮的光采，邁著大步上前迎接。
四隻手掌相握在一起。田阿火故意使了點力，卻發覺狄六爺的手掌也有股不小的抗力。
「六爺，這麼久沒見，身手可沒擱下呢。」
狄斌以微笑作答。蓋著鬍子的臉仍舊白，只是比從前略為圓潤。身軀卻較年輕時寬壯了不少，恰有一股與地位相稱的穩重感。
其他來迎接的官商全部焦急地瞧著遠處的狄六爺，很想快點上前跟他招呼。但是即連知事大人，亦不敢擅自越過「大樹堂」漢子的護衛線，只好獃站在原地，臉上盡量掛著燦爛的笑容，期望狄六爺的留意。
狄斌卻彷彿完全看不見他們，仍站在岸邊往兩旁眺望。漂河的風景已跟往昔大大不同。七年前漂城官府籌集巨資——主要的金主當然是「大樹堂」，徵購沿岸上下游百里內的大量土地，將之掘去以擴闊河面，並在河道多處施行挖深工程，完工後，漂河埠頭的吞吐量增加了接近一倍，河岸兩旁更遍植大樹以防範沙土流失，外貌已儼如一條半人工的運河。
如此宏大的計畫正是出於狄斌的構思。表面上，「大樹堂」要向官府借出一筆龐大的資金，但實際上沿河那些被高價徵購的土地，大部分本來就是「大樹堂」所有，那筆錢幾乎就等同從左邊的口袋掏出，又塞回右邊的口袋；土地當然也不會白出——那筆「官債」將由州府撥款，連本帶利分期攤還；而擴闊河道的最大得益者，當然也是擁有埠頭的「大樹堂」。
至於阮琪玉，除了在工事中可以猛削一筆進自己口袋之外，更重要的是，有了這個重大的政績，他這新任知事也就坐得更穩了。其他出資或參與工事的豪商，亦各自嘗到甜頭。
「大家都有好處的，才算是生意。」這是近幾年狄斌最常對部下們說的話。
河岸的樹木又長得更茂盛了，狄斌瞧著風景時想。就像「大樹堂」。
「那伙人是怎麼回事？」狄斌皺眉瞧著遠處等候的官商。「我早就說了，這次回來，是私務，沒工夫應酬他們。」
「他們硬是要來接船。」田阿火嘆氣說。「一群看見屁眼就拚命要舔的傢伙。」
「叫他們都滾回去。」狄斌的語氣帶著厭惡。「除了阮琪玉，叫他晚上來吃飯。」
田阿火回頭往部下們招招手，一輛四馬並馳的大車便駛了過來。狄斌登上馬車，連招呼也沒有跟那些官商打一個。
今天的他，沒有這必要。