輕輕撫摸那頂跟隨了他十八年的戰盔，彭仕龍滿懷感觸。他驀然了解當年陸英風的心情。
戰盔的造型有如某種深海古魚的頭部，滿布半像鱗片、半像尖棱的逆角，通體以薄鐵打造，表面又鑲了打磨得像黃金的銅片。
彭仕龍也不知道這頂頭盔有多久的歷史。是當年他父親驅逐西北蠻族時，從敵將的首級上取下的。雖是如此不吉祥的來歷，父親卻從此視為至寶，並傳給了他這個繼承父業的長子。
是時候了。兩名侍從兵替他戴正了戰盔，並縛好下頷的皮革帶。彭仕龍提起佩劍，步出元帥的營帳，登上高大的戰馬。
在眾參謀、傳令兵和一百名親衛重騎兵的包拱之下，一身澄亮金甲的「平亂大元帥」彭仕龍昂然出陣，策馬離開中軍帳營地的棚寨，進入了主力野戰軍的陣勢中央。
他放眼望去，在前鋒軍的防線以外，藤州鹿野原遍地翠綠，一片春夏之交的蓬勃生機。但他深知再過不久，這片美麗的平原就要化為血肉激蕩的場所。
戰陣的正前面乃西南方向，清晰可見草原盡頭的地平線。敵軍還沒有進入視界之內，然而皇軍將士早已完成臨戰的準備。
二十萬兵馬的浩大軍勢在鹿野原東北部完全展開，前、中、左、右、游擊五軍布成了森嚴的迎擊陣式。數千不同顏色的旌旗，在和暖的微風中懶洋洋地搖動。各種形狀的戈矛長兵垂直高舉，密密排列連成一里之長，遠看有如一條反射著近午陽光的巨大長蛇。
就在前鋒的盾陣之後，步弓軍之間升起了一股股黑煙。是弓兵生起了爐子，準備開戰時用以點燃火箭。
每一兵陣的戰鼓手合和敲擊出不徐不疾的節奏，動人心魄的鼓聲在平原上回蕩，掀動了所有將兵的情緒。
軍陣的最外圍，遊騎兵策馬來回巡弋，捲起一陣接一陣的塵霧。
彭仕龍與親兵帶著巨大的褚紅帥旗出陣，隨即在軍中引起鬨動。他高舉提劍的左手，回應眾兵的歡呼。
在陣中安頓後，他眺視眾部的陣勢，確定一切都按照他的指示布置後，這才滿意地點頭。
「元帥，看來士氣很不錯。」旁邊另一騎的心腹軍師楊遜興奮地說。
彭仕龍沒有表示贊同，只是繼續眺望。他當然明白：如此龐大的軍勢里，將士互相感染，情緒必然高漲；但到了真正對敵交鋒時，可能又變成另一回事。
——何況朝廷拖欠軍餉的問題，到了今天還沒有解決……
彭仕龍不是沒有帶領過這麼大型的部隊。當年「關中大會戰」之後，就是他奉著聖旨（他當然知道實際上是倫公公的主意）接管陸英風的帥印。雖然當時戰爭已近尾聲，他也曾領大軍三次清剿敵方的殘餘，好歹也算是有了實戰經驗。
當然他心知肚明：自己能夠拜帥，靠的不是什麼顯赫戰功，而是倫公公的一力提拔；加上當時年資尚淺，他自知在軍中人望並不高。戰後他出任鎮撫經略戍守北面邊關，多年來一直謹慎經營防務，令夷族不敢進犯，才真正漸漸累積起實績與聲望來。這次戰事再起，朝廷馬上視他為元帥的不二之選，除了看中他政治上夠可靠，也因為他確實具有領軍的才能。
彭仕龍一邊聽取斥候的回報，一邊繼續瞧向前方那仍未看得見的敵人。他並不緊張：不同來源的情報都證實了，南藩這次起兵的大軍號稱二十萬，實際大概只有十萬人；再撇除遠道行軍所需的輜重支援，真正的戰鬥兵員恐怕不到八萬。
這與彭仕龍還未收到情報前的估計相差不遠。南藩上回「平亂戰爭」慘敗後距今才滿十年，再次興兵大概只限如此。己方兵力既多出一倍以上，加上以逸代勞，戰場又定在如此適合大軍正面交戰的鹿野原，皇軍無論怎麼看都佔盡上風。
倒是南藩出兵的時機令彭仕龍有點納悶，跟過去三次戰爭不同，這回亂軍選在春季而非秋收後出兵，顯然是汲取了過去的教訓：南方軍士無法適應北方秋冬的寒冷，是每次戰爭落敗的其中一大因素。
可是這麼一來，亂軍的糧草也相應不如秋收後充裕，雖然爭取來較長的「戰爭季節」，但一樣無法持久作戰。亂軍這次不取道關中，而改走較平緩快速的關東路，而且大軍整體同行，沒有分散行軍再會合，顯然十分渴望速勝。
因此，這次會戰我方不必取得決定性的勝利，只要把亂軍牢牢牽制，曠日持久之下，對方將不戰而敗。
彭仕龍知道自己不是另一個「無敵虎將」，這一戰他只求迎頭壓制，不求一舉全殲敵軍主力。只要令對方的推進受阻一段時日，其戰志將隨著糧草不繼而自動瓦解。
這套戰略他早已多次跟旗下眾將討論，結果都是一致贊同。當然，他深知這堆將領一半以上都是倫笑和何泰極安插進來的馬屁精，根本不會說反對意見。因此，他又與跟隨自己多年的諸位參謀推敲了許久，最後仍斷定這是最穩當的戰略。
當然，彭仕龍也不是毫無私心，他沒有忘記陸英風這個活生生的例子：勝得太漂亮，京都里的傢伙就會開始害怕你……
一切都已在計算之內，只有一點令彭仕龍感到不安：細作與探子直到今天還是調查不到，南藩的亂軍由誰挂帥。
當然還是有幾個不確定的說法：一是南部十四藩里勢力最大的「靖安王」親征；一是「寧王」的大兒子領軍；也有說是海盜出身的名將岑大航……
幾個說法他都十分懷疑，除了「寧王子」——他聽聞過此人甚有手腕……
彭仕龍冷笑。南藩聯軍出動，指揮本就不容易統合；如今連總帥人選也沒有確定，更是自製弱點，己方又多了一項取勝的本錢。
皇軍前鋒的號角聲驀然響起。
出現了。
在鹿野原盡頭的地平線上，彷彿浮起了一條聳動的巨蟲，是南藩的先鋒軍。
彭仕龍清楚嗅到了，身周全體二十萬士兵一同冒汗所透出的氣味。
弓隊已經開始把箭矢搭上，原本脫下了戰盔喘息的近戰兵也都再次整裝。戰鼓手停了下來。亂軍出現，皇軍的陣營反倒靜默了下來。
偵察兵的快馬接近彭仕龍。
「如何？」
偵察兵身手極靈活，還沒完全勒住馬兒已從鞍上躍下，奔到元帥的跟前。「亂軍主力到達九里之外，即停駐不前。兩邊側翼暫無動靜。」
彭仕龍的眼眉聳起。為何停了下來？他迅速想到兩個可能：一是有詐；一是行軍疲乏，需要爭取歇息……
「怎麼看？」彭仕龍問身邊的諸參謀。
「賊軍遠道趕來，或許要重整陣容。」副總參駱大祖躍躍欲試地說。「我們正好給他迎頭痛擊！」
「我反對。」年輕的楊遜說話十分直接，駱大祖露出不悅的反應。「停駐可能是計策，引誘我方深入。」
「可是探子回報，兩翼並沒有異樣啊！」駱大祖抗議說。
「沒有看見，而不是沒有。」楊遜的回話尖刻但正中要害。
此話正合了彭仕龍心意。還是寧可放敵人喘息一陣子，也不該冒墮入陷阱的風險。反正在這邊待陣，怎麼看也立於不敗之地。
「傳令下去：各軍堅守原地，看敵方的動靜再行應變。」
彭仕龍知道，等待會令軍士生起不安與緊張。他指示中軍帥陣的鼓手擊起三聲號令，眾軍馬上和應，揚起兵械高呼三聲，呼聲響遍山谷，再度提振了士氣。
然而遠方的敵陣仍是沒有移動。
「那是什麼？」駱大祖以馬鞭指向前方。
遠處的亂軍中央，升起了一股煙霧，四周旌旗在搖動，似乎正在舉行什麼儀式。
但對方的先鋒始終仍未接近。
彭仕龍在納悶。偵察兵並未發現對方有結營立寨的跡象，那麼今天的交鋒勢在必行。拖延戰事雖然令我方不安，但對於主動來犯的亂軍影響更大……
——到底在玩什麼把戲？……
風中隱隱傳來鑼鼓喧囂的聲音，接著是一曲萬人的合唱。唱詞當然不可能聽得出來，可是仍能辨出那圓轉細微的南方音律，亂軍陣中似乎在舉行什麼重大儀式。
「哈哈，是在陣前祈求神鬼庇佑嗎？」駱大祖訕笑。「太遲啦！」
前鋒軍的傳令兵突然到來帥陣。
「元帥！我們看見亂軍有三騎使者，正朝這邊過來！」傳令兵邊喘著氣說。
「恐防有詐！」駱大祖高呼。
「只是三騎，能使什麼詐？」彭仕龍平靜地說。我方堂堂皇師，兼且兵力倍於敵人，假如竟不敢接見三騎來使，只會助長對方的士氣。
儘管口裡這樣說，彭仕龍仍是非常謹慎，先令三十名衛兵拿大盾在前方和左右築起一道移動的護牆，這才親自在陣中前移，到達前鋒軍陣的最後頭即行停下。另有一支已上好箭矢的強弩兵，守在這盾陣的前頭，隨時射擊到來的使者。
三騎使者並未下馬，停在皇軍前鋒線僅十步之外，與彭仕龍相距不過四、五十步——當然中間隔了許多劍拔弩張的人馬。