腳掌骨碎裂的聲音，好像包著布巾的雞蛋摔在地上。
那個「飛天」教徒發出凄啞的痛苦叫喊，身體在猛烈掙扎，卻動彈不得，左右手腕和足踝都被固定在超過三十斤重的厚木枷鎖里。
碎骨刺破了早就腫大的足底，深色的瘀血汩汩流出。
獨眼的陳寶仁拋去了那根木棍，右眼牢牢地盯著仍在痛呼扭動的那個光頭教徒。在鐮首從各地「豐義隆」分行帶回來的「八十七人眾」里，陳寶仁的狠惡肯定排在頭三位。在「普江分行」時，他已經是拷問敵人的能手，這「敲腳底」就是他常用的方法。
那錐心的痛楚，不管多壯的硬漢也無法承受。他知道，因為他也嘗過。
可是連陳寶仁也沒有遇過，把腳掌骨頭都敲碎了，還沒有得到想要的情報。
甘潮興一拐一拐地走到那「飛天」教徒前，伸手捏著他的光頭。「說！快說！」甘潮興就是假扮馬匪侵擾禁苑那天，在西郊墮馬的那人。他的左腿到現在還沒有好，也許永遠都不會好了。
那名教徒深吸了幾口氣，才喃喃地說：「神通……飛升之力……護持……惡毒不……能侵……」
甘潮興放開他的頭，狠狠颳了他一巴掌，然後回過頭來，一臉無奈地看著陳寶仁。「又是這樣……」
陳寶仁也乏力地搖搖頭。「跟之前抓回來那三個一樣……看來沒有用了，套不出消息來。這些瘋子，不知道吃了什麼葯，腦筋恐怕都給扭彎了……」他別過頭看看站在大門前的鐮首。
這是位處首都最東南角維喜坊內一家廢棄的鐵器作坊，四周都沒有人家，格外適合用作拷問的場所。鐮首倚著大門邊站立，手裡無意識地把玩著作坊里殘留的一個小錘柄子，眼睛憂慮地看著街巷上方晴朗的天空。
——已經三個多月了，還是沒有一點兒線索……齊老四，你把她藏到哪兒去？
一想到不知愛人現在是生是死、正受著什麼苦，鐮首就感到胸口一陣悶痛。他咬咬牙，手裡那個木柄輕輕拗折。
「飛升……九天……大歡喜境地……」那個「飛天」教徒還在吟著一大串咒語。鐮首聽得心也煩了，已經不可能問出任何事情。他伸出一隻拇指，倒轉向下。
甘潮興點點頭，從腰間拔出彎匕首，爽利地把那教徒的咽喉割斷。教徒一身本已污穢不堪的白衣染成赤紅。
鐮首瞧著那屍體，想起鐵爪來。鐵爪用了什麼妖法，能夠如此迷惑、驅使這些人？
或者應該問：「挖心」鐵爪四爺在「屠房」破滅、失去一臂之後，變成了一個什麼樣的人？……
那天是鐮首第一次跟鐵爪交手。跟弟弟鐵釘相比，完全是另一個等級，難怪三哥也死在他爪下——怪物。
而把這隻怪物帶回首都的，肯定就是章帥。
——那麼早以前就養著一隻對付我們「大樹堂」的棋子……「咒軍師」……
鐮首不能肯定：下次再跟鐵爪交鋒，有沒有取勝的把握——世界上能夠令鐮首有此疑慮的人物，已經很少。
——即使加上六弟，或者田阿火……也沒有把握……
茅公雷。鐮首忽然想起他。要是跟他聯手，必定殺得了鐵爪。
可是，那在今天已經不再可能了。
鐮首掃視一下作坊內那五、六個部下，他們正忙著把那教徒手足上的枷鎖解開，準備處理屍體。
在「大樹堂」處於惡劣形勢的時刻，這「八十七人眾」並沒有一人離開。
最初他們跟隨鐮首，既是懾服於他的力量，也是希望闖入首都這片英雄地，押上自己的身手與才能，贏取黃金、女人與榮耀。
這個願望如今落空了。可是那次在西郊，他們親睹鐮首如何冒著兇險，從箭雨中拯救甘潮興。
——八十七人同時決定了：死也不會離開一個這樣的男人。
鐮首看著他們，想起了梁樁，也想起四哥。心情很是複雜。
——是什麼驅使我們這樣的男人，一個個甘願跳進這樣的遊戲里？……我們到底是一群英雄，還是一群笨蛋？……
鐮首的心很亂。自從跟寧小語在一起，他相信自己已經尋到人生的意義……如今她不在身旁，他又回覆了以往的迷惑。
——小語，你在哪兒……
「五爺！」原本守在外面街巷的西域男班坦加，跑進來高呼。「有個人……來找你！」
鐮首隻是眉目抬了抬，身體沒有動一動。「讓他進來。」不管是不是敵人，只要是指名要找他的，他從不退避。
一個身穿著平凡文士衣袍的男人，獨自步入了作坊前院的正門。
鐮首認得這個人，他是替「太師府」辦事的。鐮首沒有跟這人說過話，也從來沒有正式介紹過，但他記得這個人名叫蕭賢。
鐮首不知道蕭賢是否看見了作坊里的屍體，但這人似乎毫不關心。
兩人互相點點頭，已表示他們都知道對方是誰。
身子瘦長的蕭賢，臉容是一貫的冰冷，似乎世上所有的事情，在他眼中都只是「太師府」文案里的一堆文字與數字。不過鐮首知道，這個人也有自己的慾望——那次欺騙容小山用的「神武營」甲器，就是老大用重金賄賂他買回來的。
「我知道你在找你的女人。」沒有任何多餘的客套話。很明顯，這是他成為何太師親信的原因。「也知道她在誰手裡。」
「這事情跟你們『太師府』有關係嗎？」鐮首皺眉。他不喜歡被人看見自己的弱點。
「『太師府』要是向章帥要一個女人，他大概不可能拒絕。」
鐮首的眉頭略鬆開來，他努力控制自己不要露出希望的表情。
「交換的條件呢？」鐮首裝出很淡然的聲音。「今天的『大樹堂』，還有你們用得著的地方嗎？」
「蒙真已經繼承了容玉山的一切，包括跟倫公公的關係——他們已經見過面。」蕭賢說得很小心，仍然沒有直呼倫笑的名字。「『豐義隆』現在已經往一邊傾斜了，太師對這情勢很不高興。」
「直接說。」鐮首不高興地說。「你們要什麼？」
「殺人是你們最自豪的才能吧？」蕭賢舉起一根食指。「一個長著藍眼睛的頭顱。」
鐮首沉默不語。
「要是我問別的人，他們必定答我：『不可能。』」蕭賢放下手指。「可是你，不會有這樣的想法。」
他乾咳了一聲又說：「你不必現在回答我，把這建議帶給你老大。哪一天你們把那頭顱帶來，我們就把那個女人還給你。而且太師會動用他的情面，令你們『大樹堂』重歸『豐義隆』。」他眼也不眨地補充：「畢竟在『豐義隆』里，太師需要能夠代表他的人。」
蕭賢說完，看也沒看鐮首的反應就轉身離開了。
「為什麼？」鐮首趁著他還沒有步出正門前問。「為什麼找我說？不找我老大？」
蕭賢沒有回頭，只是略停下來，聳聳肩。
「那是你的女人吧？」