當朝太師何泰極領著三十多名高級官吏，進入皇宮正殿恢元門前的廣場，那氣勢猶勝過許多曾在沙場拼殺的武將。
廣場中央是一條寬闊的青石路，從皇城內郭的鎮德門延至正殿門前階下為止，長達三百六十步，道旁兩側每隔十步之距，就豎立了一雙二人合抱的雕龍石柱，每一根上面的祥龍張牙舞爪，姿態各不相同。地上的石磚每一塊都刻紋了各種吉祥符號，磚塊數目亦暗合天地之數。
氣勢恢宏的皇宮正殿就在前方，因為薄霧而有點朦朧。何泰極已經見過它不知多少次。四十年前，它曾經是何泰極人生的最高目標，現在他已沒有心情再多看一眼。
他一邊走著，一邊檢視身上的衣履，又扶一扶頂上的官紗——由於入宮過於倉促，他沒法像平日上朝前般在家中仔細整理。
殿門之下早就聚集了近百文武官吏，正團團圍著幾名高級的內侍太監，焦急詢問現在的狀況。
「這是什麼地方？」何太師以威嚴的聲音叱喝。「爾等乃是社稷棟樑，天下官員的表率，竟在殿前像一群市井之徒般混雜交談，成何體統？」
眾官馬上噤聲，自動在廣場上按品次高低列成行伍。
何泰極領著班子穿越行伍，走到那些太監的跟前。
太監們散開退後了少許，何太師方才看見倫笑也在其中。
倫笑雖然已經站得很直，可是比起其他那些慣於哈腰弓身的內侍還要矮一個頭。乾瘦的臉上滿是皺紋，兩頰卻透著紅潤的血色，乍看就像一個老婦人。身上的太監服飾，顏色與式樣跟部下並無分別，但走近細看就知道，材質和裁工都要高檔許多。
倫笑也看見了何泰極，把一雙鳥爪般的小手合起來打個拱，微笑稍稍作揖，外表以至舉止儀態都甚猥瑣。
何泰極常想：倫笑能夠得到兩朝陛下如此寵信，靠的除了揣摩聖意的工夫之外，這副樣子也幫助不小——身旁站了這麼一個不堪的侍從，任何一個主子都格外顯得英明偉岸……
每次跟倫笑見面，何泰極就像喉頭哽了東西吞不下去：倫笑不過官拜五品「統侍監」——這已是開國高祖皇帝訂定賜予宦官的最高官品——正式來說，比太師低了好大一截；可是每次相見，倫笑都在禮數上輕慢帶過……對於視道統禮節甚重的何泰極，這是一種無形的侮辱。
可是誰都知道（皇帝是唯一例外吧），當今天下乾坤大權，乃是由太師府的文官系統與倫笑領導的太監集團平分掌握；而近年來，倫笑一方在開拓財脈上更見積極（去年「東部大火」後的「禳納」就是一例），其黨羽已漸漸滲入、擴張至文武官吏之間，形勢上已隱隱凌駕太師府……
——沒廉恥的閹人，做事總是不加節制。他這樣子胡搞下去，難保不會點起暴民嘩變的星火……
何泰極的表情卻沒有透出半點厭惡，微微點頭朝倫笑回禮。
「倫公公，陛下已回宮了嗎？」
「早就回來了。」倫笑的聲音尖得像雞啼——這樣的聲音，卻具有決定萬人生死的權力。「可是陛下誰也不願見，除了我。」
何泰極沒有理會倫笑那帶著優越感的笑容。「逆賊驚擾聖駕，這件事……是流言還是真的？」
「我問過禁軍的王統領了，千真萬確。他的部下曾經在西郊追逐了好一段路——他們才不會拿這種事情開玩笑呢。」倫笑皺著眉，故作憂心地說：「幸好匪人只是在禁苑的外圍出現，陛下也是事後才得知，並未親眼看見，否則……恐怕必定有人頭要落地呢！」
「有沒有抓到逆賊？」
「我只知道，禁衛們一直追到了西郊天牧谷下，那些私占王畿的流民那兒……帶了好些人頭回來。是不是真的逆犯，還有待查明。」
倫笑雖然這樣說，但兩人都明白，那些流民不可能是逆賊。必定是禁軍追捕真正的匪人失敗了，為免遭陛下怪罪，索性拿這些流民作替死鬼。
何泰極皺眉。他已想像得到，流民的村落土地，此刻必定已一片血紅。他並非可憐那些貧民，而是登位慶典期間，卻弄出這麼一個血流成河的場面，迷信的皇帝必然甚為不快。
倫笑像看透了何泰極所想，又說：「陛下最不高興的，是光天化日之下的京都，竟然也出現此等叛逆……天子腳下，居然治安如此不靖，甚至竟有民心思變——假如陛下這樣怪罪下來，許多人也脫不了關係啊……」
兩人互相對看了一眼。他們一在內宮，一在朝廷，長期嚴密控制了皇帝所能接收的信息，故此才能任意翻弄權力；假如此事令皇帝立下親政的決心（縱使只是維持一段時日），兩人雖然也能夠使出許多蒙蔽工作，但畢竟行事不便，更可能暴露了現有的官僚利益系統。皇帝畢竟仍是他們權力的來源，一旦脫離了控制，任何變化都可能產生。
「還有一件事……」
倫笑輕輕拖著何泰極的衣袖，把他拉往廣場無人的一角。何太師極厭惡跟太監接觸，但此時也忍了下來。
「出事之後，魏一石來向我報告……」倫笑把聲音壓得很低。「這件事，或許跟『豐義隆』有關係。他還在城裡查探。」
何泰極表情沒有大變化，心裡卻在翻騰。
——想不到竟然連你也知道……
一聽到禁苑的事變消息，何泰極第一件事就是召蕭賢來問話，看看是否和於潤生那邊有關。首都治安在多年高壓統治下一直穩定，南藩的叛逆難以滲透，民間更不可能組織起什麼反抗；只有兩種力量突然不穩，才會製造出這樣的事件來：一是近年來在城裡興起的某些狂熱教派，其行徑無法預測；另一就是黑道——也就是「豐義隆」內部出了亂子……
蕭賢什麼也沒有說，可是閱人無數的何泰極已經看出他神色有異。
——一定跟於潤生有關係……
為了趕忙入宮，他還沒有機會召於潤生來審問，可是心裡已經認定了這個答案。
「你那對容氏父子，早就想當『豐義隆』的老闆了吧？也許他們做過了火……」
何泰極這話，原本只是想把責任推給倫笑那一邊，怎料倫笑馬上同意。
「太師，既然你也說明白了，我也不拐彎兒啦。這次的事是不是跟『豐義隆』有關都好，我們得作一些對策……」
何泰極也點頭。「這樣下去，難保沒有什麼風言風語流入陛下耳中……公公的意思，是否……這樣子？」他攤出左掌，以右手的朝笏，在掌心中央划下一條界線。
「就這麼決定吧。」倫笑的面容，在已經開始轉暗的天空下顯得更陰沉。「以後的一切，待這場風暴過去了，我們再看著辦。」
何泰極再次點點頭，然後回身離去。他一別過身，心裡就開始咒罵著於潤生。
——這天殺的小子，這就是你希望的後果吧？
——這次就當我甘心給你狠狠地利用了……你最好就取勝，以後好好地替我賺回來；要是失敗了，不用再指望見到我……