一隻由二十人合抬的巨大紙紮白虎，領著一支達千人的龐大隊伍，沿著鎮德大道巡行而過，無數民眾（包括大火中失去生計的災民）夾道站立觀看。
隊伍中夾雜著各式古怪人等，當中以僧侶及道士最多，也有穿著鮮色異服的修行者、滿身掛著符咒布條的占算師、裝扮成神仙或天兵的兒童、臉上布滿刺青的蠻族巫師、金髮曲鼻的西方教士……
按照御用占星師的說法，首都發生火災的原因是祥星晦暗、火妖凶星上升所致。依照大太監倫笑的稟奏，皇帝下旨集合四方有能之士，舉行長達一個月的「祀禳大會」，祭告蒼天並安慰凶靈。
在武昌坊災場，一切重建工程都暫停下來，集中人力全速興建一座雄偉的「慰靈殿」，日夜趕工之下及時在「祀禳大會」最後一天落成——而在殿宇四周露宿的災民，頭頂仍然沒有半片瓦。
為了填補舉辦「祀禳大會」及重建武昌、合和二坊的府庫支出，另一道聖旨又頒下來：天下農田每畝加征「禳納」七文錢。
這本來並非一個大數目。然而倫笑得到御令後親點了五十一名太監擔任「外納使」，派往各地州縣直接監督收取這份額外的稅款。各「外納使」同行的親信爪牙少則二、三十人，多則近百人，到達各地後又與地方官吏及強豪勾結，借收納之名進城下鄉大量搜掠，私下橫加各種巧立名目的費用，所經之處強索酒食財物，以至姦淫婦女，稍有反抗者即嚴酷拷打甚至當眾虐殺，此後兩年間在皇土上刻出一道道血腥的軌跡。其中三地因而爆發民變，有二名「外納使」被群眾包圍殺死，但最終全遭官軍武力鎮壓，誅殺及處決暴民達三千餘人……
狄斌借這「祀禳大會」人流複雜的時機，將漂城「大樹堂」三百多名精銳部下順利調移進首都內部署，其中多數安插在災場工地里裝扮成外地民工。兵員增加之後，再加上鐮首的猛烈攻擊及太師府的支援，災場里七成的工事都落入於潤生手上……
黃昏時分，那隻紙白虎在皇城外的祭壇上點燃焚化。在熊熊烈火的催激下，夾帶著紙灰的黑霧飄升往高空，整個首都的人都看得見。
五個竹織的雞籠。四個裝著米酒和酸漬菜的瓷缸。吃店門前的紅色大燈籠。六種顏色的錦帛。十四條木柱。八個帆布竹棚。烘烤紅燒肉的炭爐。晒乾辣椒的盤子。兩排共十一個香料瓦缸。七張椅子和三張桌子。十六塊弔掛的豬肉。二十六個杯子。八個酒瓶。十一個飯碗。兩尊木雕的神像。七束香燭。十八具紙紮的奴婢和馬匹。一頭看門的黑狗。兩窩炸油條用的沸油。四幅廉價的字畫。十二包胭脂粉。三束合抱大的木柴。七盞油燈。二十二件掛賣的衣服袍子。三對鞋子。九籮筐瓜果和蔬菜……
還有二十七個男人的身體。
它們是從桂慈坊正門到市集深處五條街巷之間，被鐮首的長彎刀斬斷、絞碎、打翻、砸破的東西。
這股狂暴的破壞力量仍在繼續前進。
「『三眼』又來了！」那個前來報信的「雙么四」漢子渾身都被汗水濕透，氣吁吁地在門前呼喊。
叫聲在二樓偌大的廳堂內迴響不已。堂里東、西兩面牆壁上各有一列十四個比人還要高的大櫃，全部以水火不侵的鋼鐵打造，櫃門上掛有拳頭大的鐵鎖。從東面左首第一個到西面右首最後一個，分別用紅漆寫著「一」到「廿八」的大字，代表「二十八鋪」所有賬目、卷宗、契約存放所在。
這座「總賬樓」位於桂慈坊市集中央，正是「二十八鋪總盟」的司令部。齊集在堂內的眾人原本還在激烈爭論，聽到「三眼」這兩個字時都馬上沉默下來。
坐在正中長桌首座的是林九仁，左右次席則是「聯昌水陸」的少主崔丁和「隅方號」頭領巴椎，其後則是「二十八鋪」各鋪主；佟八雲、下巴仍然戴著一副木架子的孫克剛，以至「三條座」其他頭目好手則站在廳內各處，一個個在凝視著那名報信漢子的臉。從他的神情，他們都感受到他所目睹的恐怖。
「他媽的！」巴椎那碩大的拳頭擂在桌子上。「早晚不來，偏就是這個時候來！早知道我就把石場的兄弟都帶來！」巴椎的方臉與粗頸上賁起血紅的筋脈。他那暴烈的脾性，比他年輕時的錐子殺人功夫還要有名。
佟八雲走到南面的窗前，俯視下方正門前的空地。還沒有任何動靜。他知道部下正在市集的巷道里流血。他想像得到，那個可怕的「三眼」握著一柄巨大的彎刀，在店鋪間狹窄的街巷裡狂亂揮舞前進……沒有任何東西能夠擋在前面。
「他知道我們在這裡。」佟八雲的聲音仍然冷靜。「這次才是真正的攻擊。他必定帶來人馬。」
「不錯！」報信漢子確定了佟八雲的推測。「我看不清楚……恐怕最少也有二、三百人！我們已經失去大概三十個兄弟——現在也許更多……」
「對方的折損呢？」林九仁問。在市集里「二十八鋪」占著地利，正面開戰也未必沒有勝算。
那漢子苦笑著搖頭。「沒有。只有『三眼』一個人在前面開路。他的部下只是跟在後頭，踏著我們兄弟的屍體前進……不管我們多少人都擋不下來……」他說著時聲音已變得哽咽。
「那傢伙是怪物嗎？」崔丁怪叫著，黑瘦的長臉異常緊張。自從老爹崔延因病癱瘓，崔丁已經接手「聯昌水陸」五年之久。可是如此慘烈的戰鬥他還沒有親身經歷過。
在「三條座」里，「聯昌水陸」最會做生意，可是戰力卻最弱。在於潤生的攻勢下，「聯昌水陸」甚有可能成為最先被吞滅的一方，這次會議正是崔丁發起的。
「怎麼辦？我們還沒有準備好……」
「無論如何不能讓他攻到這兒來……」
「我們『三條座』好歹也在京都立足二十幾年，那姓於的才來了幾個月，難道就這樣給他打垮嗎？……」
「不如再派人去『豐義隆』……」
廳內眾鋪主七嘴八舌地爭論起來。
「沒有用的。」佟八雲冷冷地說，打斷了他們的聲音。「『三眼』過去好幾次來生事時，你們看見附近有半個禁軍的影子嗎？這次更出動了這麼一大票人……這實在明白不過：是容玉山在後面替姓於的撐腰。」
廳里的人聽到這句話馬上靜默下來。他們早已知道這個事實，只是沒有人說出口。
「我們不可能與『豐義隆』對抗。」林九仁神色凝重地說。「跟姓於的議和吧。看來這是唯一的活路。把武昌、合和兩坊的肥肉讓給他，他應該願意收手……」
「不行。」佟八雲反駁說。「他絕對不會講和的。這次大進攻，很明顯是看準了我們『三條座』的頭領都聚在這兒，而『聯昌』和『隅方號』兵力卻沒有集結到來。我要是他就絕不會放過這次機會。」
崔丁和巴椎都點頭同意。
「他必定派了另一支伏兵在市集外守候。」佟八雲繼續說。「我們要是逃走，也只有被撲殺的下場。」
在座的人全都佩服佟八雲的分析。他們注視著他，希望能從他口中聽出一絲希望。
「說得不錯。」說話的卻是孫克剛。他的聲音很模糊——每吐出一個字下巴都傳來刀切般的痛楚。他站起身子，拿出一柄鐵鎚。「我明白了。就在這兒一決勝負吧。」
「把市集的兄弟都召回來吧。他們在街巷裡，只有繼續給『三眼』屠宰的份兒。」林九仁馬上會意。「在下面的空地擺陣迎擊，才可能壓制『三眼』的蠻力。」
佟八雲點點頭。「殺死他，我們才有活命的機會。」
林九仁馬上下達命令。「二十八鋪」的眾鋪主急忙離去，準備招集其本鋪在市集里的兄弟——即使只是多幾十個人也比沒有好。他們知道正如佟八雲所說，已經沒有退路了。
有幾個鋪主率先下了樓，不一會兒卻全都慌張地奔回樓上來。
「什麼事？」林九仁緊張的問。
一個肥胖的鋪主大口吁著氣，指向窗口的方向，「你們看看外面！」
佟八雲搶到窗前向下俯視，視線再轉向東面的街巷。他看見了，訝異得說不出話來。