富麗豪華的氣氛予人一種突然而至的不真實感。齊楚感到窒息。即使從前仍身為貴公子時，他也未曾看見過這樣的地方：每一盞鏤金的小燈上都精繪著各種花鳥圖畫，置燈的位置異常巧妙，構成柔和如春天黃昏的照明，在漆光鮮亮的牆壁和樑柱上，反映出層次分明的緋紅與桃紅色；廳堂地板上撒滿了剛採摘的七色花瓣，踩在上面有一種踏在雲上般軟綿綿的感覺；遠從關外運來的異族桌椅胡床，每一部位的造型都呈優美的彎弧，鋪上夢幻般的深紫色細絨，撫摸它們就像撫摸裸體的女人；閣樓朱欄下懸著成列的金漆鳥籠，說不出品名的鳥活躍地在籠里跳躍，啾啾歌詠出任何樂器也演奏不了的音樂……
當然，對客人而言這一切都並不重要，最重要的是女人。
齊楚隨便掃視過去，看見的都是粉色而柔滑的頸項、剃得乾淨卻仍散發誘人微膻的腋窩、彷彿收藏無限秘密的乳溝……幾次有艷妓擠身而過，柔發撩在他臉頰和耳朵上……
這座廳堂就是一個巨大的美女，把齊楚緊緊擁抱著。
可是齊楚的心並沒有悸動。他還沒有看見他要見的人。
穿著一身淡藍布衣的齊楚為了進入這家「萬年春」，把身上一半的金子都掏了出來。他清楚看見黃金如何瞬間改變了鴇母的臉色。
齊楚坐在椅子上彷徨得像一隻突然遇上暴風雨的鴿子。他一動不動地握著已冷的酒杯，沒有喝過一口。幾個站在閣樓欄杆前的妓女發現了他俊秀的臉。他只回看了一眼便垂下頭。他感覺自己像市肆里被婦人挑選的雞隻。
他坐著許久，完全想不到辦法。他根本不知道她的名字。
這時客人間不知為何騷動了起來。他順著其他人目光的方向瞧過去。
廳堂其中一方建成了一個細小戲台的模樣。木台有三尺多高。每一個男人都微仰著頭，凝視台上正慢慢往兩邊張開的幕簾，那眼神就像看著處女的陰唇張開。
齊楚站在人群的最後頭，卻也感受到台上傳來的微微暖熱氣息。
出現在台上的是一個木製的大澡盆，裡面發出熱水攪動的聲音。菊花的淡香從澡盆散發出來。
一個女人正在澡盆中沐浴。但是沒有人看見女人的容貌和裸體。一頂薄紗華蓋從上面把澡盆完全罩住了。台後方打著燈，客人透過薄紗清晰看見女人的剪影。
女人在澡盆中站起來了。客人嘩然。他們看見了乳首的側影。赤裸的側影完美無瑕。那簡直是一種令人感到危險的美麗。一個富商模樣的客人緊抓著自己的頭髮，捶胸頓足。
在客人眼中這層薄紗彷彿就是處女膜。沒有比這更大的誘惑。五十多個男人同時勃起，臉色赤紅。身體散發出的熱力令整個廳堂的氣溫上升。
齊楚看見：女人的側影在笑。他認得這天真得令人心碎的笑容。
是她。
齊楚恨不得立刻親手把在場所有的男人殺掉。
一輛窗戶密閉的馬車緩慢行駛，排開安東大街上歡快興奮的行人，到達全大街最豪華的妓院「萬年春」門前。
「老么……」車裡「窒喉」陰七問：「真的是……點子……沒錯？」
坐在陰七身旁的黑狗八爺，看看對座正閉目養神的鐵釘六爺。「他們說其中一錠金子有足一兩重。就算不是我們要的人，或許也知道些什麼。先抓了再說。只有一個人，外表看來不是強手。我已經派了十二人監視。畢竟也是大街，我不敢多派人來。」
「嗯……六哥……」陰七看著鐵釘：「我怕……惹官府……的麻煩……我們不能……張揚……你在這兒……等著……我跟……老么去抓……他……」
鐵釘六爺閉目不語。
琥珀色的酒液傾注在布滿優美瑕紋的小杯里。
「請喝一杯。」一把比傾酒聲更動人清脆的聲音說。
坐在「萬年春」三樓一間小廳里，齊楚低著頭什麼都不看。耳朵赤紅得像發光。
「為什麼不喝？」
齊楚像犯了過錯的小孩，急忙抓起放在小巧幾桌上的酒杯，一口喝乾了，匆匆放下酒杯，卻又垂下頭來。
「好。我也喝一杯。」一雙白皙的手拿起酒壺，把醇酒添進剛才齊楚喝過的酒杯。
半透明的酒液流進了淡紅唇片之間。酒氣在皓齒上蒸發。
齊楚想到與她共用一隻酒杯。心臟跳動得更急更亂。
「你為什麼不說話了？有什麼不高興的事兒嗎？說出來會舒服一點。」
齊楚仍然沉默。
「怎麼啦？」
「你……你……」齊楚的牙齒在顫抖。「你叫……小語？」
「嗯，寧小語。嗨，不是你指定要找我的嗎？」
「……」
「我們從前……見過面嗎？」
「……」
小語稚氣地笑。「不問啦。還是喝酒吧。多喝一杯啊。這酒可不便宜……奇怪，你不像來這種地方的人……」
「我有錢！」齊楚惶急地說，卻發覺自己站了起來。坐在對面的寧小語驚異地看著他。
他這才真正第一次近距離瞧見小語的臉容。濃厚的胭脂掩不了少女氣息。青春也蓋不過令任何男人心動的風情。這種稚氣與艷惑的完美結合根本不應該存在於人間。這種美麗本身就是災禍。
齊楚再次有遇溺窒息的感覺……
「好吧。」小語的笑容令齊楚快要瘋狂。「我看你喝多了。我要走了。」她站了起來。「別桌的客人在等著呢，我叫乾娘——」
「別走！」齊楚的聲音像絕望的哀叫。剛才的緊張與惶恐感覺已被小語的親切態度融化了。
「怎麼啦？……乾娘說過，我只能夠每張桌子陪喝一會兒。你又不肯說話——」
「我……我要娶你！」
齊楚也不相信自己竟說出這一句荒謬的話。
小語呆住了。
齊楚說了這句話後，彷彿已耗盡氣力，無力地跌坐垂頭。
小語無言走到門前，正要把門打開。
齊楚抬起頭，卻說不出半個字。他懷疑自己已經瘋了。腦袋無法組織任何有意義的思想，也無法分辨自己正身在何處，在干著什麼。希望破滅了。既然再也沒有任何想要的東西，生存與死亡就再無分別……
小語忽然回首，嫣然一笑。
「別忘了你這句話。」
她轉過身，把門打開——
一團黑影迅速地從門隙滾進小廳。
小語還沒來得及驚呼，來者以左手緊掩她嘴唇，右手拿著一根幼長麻繩，以極快手法繞轉了五圈，像縛豬般把小語的手腕足腕都緊捆在一起。
齊楚驚怒莫名。他就是身體被斬成碎片也要撲前搶救小語——
一根幼得接近隱形的絲索自上方套在他頸項上。絲索收緊，齊楚眼睛暴突，氣管窒息。
他聽到上方傳來一聲陰惻惻的冷笑……
在門前，身穿黑衣的「縛繩」黑狗八爺掏出一片布巾，塞住了小語的嘴巴。他伸出腥紅的舌頭，狠狠舐在小語的頸上，然後才把她輕輕放下，又輕輕把門掩上。
小語閉上眼睛，卻沒有感到任何恐懼。
——她不相信世上有任何男人忍心殺她。
無法呼吸的齊楚雙手憤怒地亂抓，越掙扎頸上的絲索卻越緊。他已進入昏迷的邊緣。
「太容易了……早知如此不必我們親自動手……」黑狗從手腕上解下另一根麻繩，一步步走到齊楚面前。「七哥，別下手太重。我們要活的——」
小廳一扇精緻的窗戶轟然破碎。一件東西帶著急嘯聲旋轉飛行進來。
黑狗反應及時，惶然抱頭下竄——
來物把半空中緊繃的絲索斬斷。齊楚仆倒。那東西去勢不停，繼續往前旋飛，直至砍進一根柱子才頓然停止。
一柄銳芒閃爍的短斧。斧刃深陷在柱身之內。
齊楚的心只記掛著小語。他發揮出比平時高几倍的體能，迅疾翻身起來。黑狗仍抱頭蹲在他面前。
齊楚踹出憤怒的一腿。
黑狗還沒有弄清楚變故，不敢胡亂閃避。他以肩頭硬吃了這一腿，身體順勢往後滾跌。他的眼睛不忘瞧向那扇破開的窗戶：
一條壯碩的手臂從窗戶伸進來，掃去窗上殘餘的木碎和紙片。來人以沉重的步伐跨過窗口進入小廳。
是殺氣充盈的鐮首。
「撤！」躲在樑上的陰七尖聲吶喊。接著傳來穿破瓦頂的聲音。
黑狗胖圓的身體繼續在地上滾動，撞開了廳門奔出。
齊楚轉身，扶起仍側卧在地上的小語，替她取下嘴裡的布巾。
小語深呼吸了一口氣，眼睛卻看著野獸般闖入的鐮首。
「四哥，快走。」鐮首朝齊楚招手。
「等我一會兒。」齊楚仍蹲著，替小語解開手足上的繩索。
小語的眼睛仍沒有離開鐮首。「他是你的……弟弟？」
「是拜把