塵世間億萬眾生就像處身於一個不斷向前滾轉的宿命巨輪之上，只有畢生拚命地逆向攀爬往輪頂，才能免卻粉身碎骨之災。
在這個沒有終點的爬升歷程里，無時無刻不會遇到阻礙自己的競爭者。鬥爭不息，生死立判。有人繼續那兇險殘酷的進程，有人則墮落永劫不復的輪底。
巨輪輾過，枯骨萬里，腥臭飄揚。
黃昏是破石里最髒亂吵鬧的時分：付出了一整天與工酬絕不相稱的勞力後，粗工苦力們拖著疲睏飢餓的身體回家；四周破落屋宇間瀰漫著濃濁的炊煙油氣；娼妓剛剛起床，忙著把劣等胭脂塗抹在顏色不健康的臉上，準備另一夜的迎送……
於潤生在此時回到家。
踏進大門。木房裡，龍拜獨自沒精打采地擲著骰子；齊楚蹲在窗前，眉宇間充滿憂鬱——近月來他總是不時露出這副若有所思的表情；狄斌在努力翻找屋中剩餘的糧食；葛元升拿著一方濕布巾在不斷抹拭修長的雙手……
他們全然不知道：就在他們處於這種渾沌無聊的狀態同時，自己的命運已發生了驚心動魄的變化。
「看我帶了誰回來？」於潤生放聲說話，四人才發現老大出現在門前，同時瞧過去。
於潤生不必讓過一旁，他們也能看見站在他身後的人。因為那個人整整高出於潤生一個頭。
「五哥！」最先呼喊的是狄斌。他跳躍過去抱著鐮首的粗壯臂胳。他哭了。
鐮首朝狄斌微笑。他的手臂把狄斌整個人抱起來，放到自己的肩頭上。狄斌的頭差點兒碰上門楣。
葛元升堅實有力地在鐮首胸膛擂了一拳。鐮首一動不動，左手把葛元升的拳腕握住。兩人四目交投，無言互相點頭。
「老五，聽說你在牢里出名啦！」龍拜拍拍鐮首的肩膀說：「叫『拳王』，對吧？」
「老大。」齊楚眼神中有點不可置信。「你用了什麼方法把老五從牢里弄出來？」
於潤生神秘地笑笑，卻沒有回答，從懷裡掏出一個小囊，拋到狄斌手上。
狄斌從鐮首肩上跳下來，抹去歡樂的眼淚。
「白豆，去買些好吃的東西回來！我們要好好吃一頓！」
龍拜用聽的也知道，那布囊里最少也有十兩銀子。
狄斌正要出門時，於潤生又說：「也買些燈油回來。今夜我們要談得很晚。」
龍拜嚼著鮮美的雞腿肉，回想上次吃雞是多久以前的事情。他感動得快要哭泣。
當然還有酒。但於潤生吩咐只能開一瓶。他們今夜還有許多事情要談。
「四哥，你吃得很少啊。」鐮首把一塊紅燒肉放在齊楚的碗里。「生病了嗎？」
「沒什麼。」齊楚瞧著紅燒肉的眼睛仍是心事重重。
於潤生吩咐狄斌把雞和肉都分出一些，拿給雄爺爺分享。
狄斌回來時，眾人都已吃飽了，正小口小口地呷著劣等的清酒。
於潤生忽然把一件東西放在桌子上。「你們認得這東西嗎？」
除了鐮首外，其他四人都認得：那是刺殺萬群立時那面沾血的羊皮地圖。
「你們也許知道這地圖的來歷吧。那一夜，朝廷軍先鋒營犧牲了九個探子兵的生命換來這幅地圖。我知道得很清楚。因為我是第十個。我是唯一活著把它帶回營寨的人。」
「事實上那個晚上只有八個探子兵死在敵人手上。」
眾人不明白他的話。「那麼第九個呢？」龍拜問。
「是我殺死的。」於潤生說這話時連眉毛也沒有揚一揚。
齊楚和狄斌都不由感到一陣震慄。
「那一夜，我們十人前去探索敵營。把敵方營寨布置詳細視察過後，我們乘著黑暗折返，卻不幸遇上了巡邏的敵方騎兵。八個人被當場打死了。只有我和另外一個探子兵躲進了矮樹叢中。
「跟我一起躲藏的那個人受了傷。他忍受不了痛楚，開始呻吟起來。呻吟的聲音越來越大。敵兵開始接近了。我沒有猶疑，一隻手捂住他的嘴巴，另一隻手握著匕首，在他頸項上划了一刀。
「我沒有半點愧疚。從我被迫投軍那一天開始，我已下定決心要從戰場活過來。我不要因為其他人的失敗或無能而死。
「我並不是自私。因為那些將領和同袍，那個在最危險的時候連痛楚也忍受不住的人，都不是我選擇的。既然我沒有挑選他們的權利，他們也沒有要我為他們而死的權利。
「我在軍隊里時想通透了：所謂軍人是多麼的愚蠢。把自己的生命交在陌生人的手上掌管。為了陌生人的利益而冒險。我當時發誓，只要我能夠活過這場戰爭，我絕不會再令自己陷入這種愚蠢的處境中。
「但是你們不同。你們每一個都是我自願選擇的夥伴。是我自願提出跟你們結義為兄弟的。若是因為你們任何一個而死，我也絕對無怨無悔。」
不知是酒精還是於潤生說話的作用，每個人都感到一股血氣在胸中翻湧。
夜裡的破石里依舊吵鬧，木房裡狹小、悶熱而髒亂，透著陣陣霉氣和汗味。油燈光線昏黃不定。但是在這室內的六個人都已渾忘了周遭這一切。因為他們正享受著一種至高無上的歡愉快感。六顆心緊緊連結在一起。互相分享著最深刻的秘密。一種只存在於男人與男人之間的赤誠。
「但是現在我們不要談『死』。」於潤生繼續說：「我們要活！活得比誰都好，比誰都自在！為什麼？像雄爺爺說，就為了一口氣！看看這個城市裡那些低能的人，他們憑什麼穿得比我們漂亮，吃得比我們好？憑什麼左右擁抱著美麗的女人？到了漂城來這一年裡我不斷在看、在聽、在想。結果我發現只有一個理由：他們幸運！他們幸運的是到現在為止還沒有遇上比他們強、比他們狠的人！可是他們的快樂要結束了。因為我們到來了。
「這一年裡我不容許你們生事、到道上混去，就是要把漂城的情況搞明白。我雖然比你們讀的書多——不，老四讀的應該比我多，但是我也從沒有到過像漂城這種大地方來。我要清楚了解這個地方。我要了解這個城市為什麼吸引了這麼多人到來，積累了這麼多財富。我要了解『屠房』為什麼能夠雄霸這地方。我要了解已是京都第一大勢力的『豐義隆』為什麼也要到這裡來。我們的第一步絕不能走錯。就像下棋，假如不能在下第一著時便心存勝出全局的意念、計畫，這局棋便註定要敗。老四，對嗎？」
齊楚點點頭。
「現在是我們開始的時候了！但是有一個條件要先在這裡說：過去我們結義六兄弟，我雖是老大，但大家總算平輩相交，除了不許你們生事以外，我也從來沒有對你們下過什麼命令。」
於潤生掃視他的五個結義兄弟。
「但是由現在開始，我們每走一步都是生死關頭。走錯就只有死。也沒有回頭路。所以我要求從今天開始，你們要絕對服從我的命令行事。也就是說，請你們都把生命和前途交託在我於潤生手上。可以嗎？」
「不必再說了，老大。」狄斌站起來，指指自己的胸膛。「你忘記了，我們每個都喝過那滴了血的高粱酒，身體里都已流著彼此的血嗎？」
「太痛快了！」龍拜把空的酒瓶往地上擲碎。「老大，我龍老二的命是你的！」
於潤生看著葛元升。葛元升摸摸腰間的灰布包示意。三年前他把「殺草」交到於潤生手上時，其實已回答了三年後今天於潤生的話。
而齊楚和鐮首早就欠了於潤生一條命。
「太好了。」於潤生的眼睛又再次閃耀那種異采。「現在我們開始工作吧。」
他又取出另一張地圖。
齊楚一眼認出了。那是雞圍的街道圖。