坐在「大屠房」議事密室里的是個皮膚黝黑、身材胖短的中年漢子。假若是初到漂城的人看見他，只會以為眼前的是個尋常街販，絕難想像他便是「屠房」核心幹部「八大屠刀手」之一，「縛繩」黑狗八爺。
剛失去了門生癩皮大貴的黑狗八爺，兩隻束著一圈圈細麻繩的手腕交疊在胸前，聆聽部下對這次神秘事件的報告。
本來在拚鬥中折損了一個小頭目只是普通之極的事情，但是大貴頭顱竟被人像示威般放在死豬體內，餘下屍身又至今無法尋回，黑狗八爺直覺此事並不尋常。
「八爺，我已再三細問昨夜打拚的所有兄弟了。沒有人看見大貴怎樣被幹掉。」一個身材高大的部下在黑狗面前垂首站立，以極慎重敬畏的表情報告。
「解開來看看。」黑狗八爺搔搔鼻子，傲慢地說。
另一名手下一直捧著一個布包。他應聲點頭，把布包放在桌子上，小心地解開重重包裹的布帛。
出現在黑狗八爺眼前的是那顆癩癬滿布、髮絲稀疏的頭顱。臉部肌肉已微微發脹。
「翻過來。」
那名手下沒有皺一皺眉，捧著首級翻側，把頸項的斷口展示向黑狗。
黑狗仔細檢視。
「高手！」黑狗的臉色變了。
漂城東南區有一片地勢奇異的天然平台地，高出外圍有十多尺，過去曾經遍植桐樹，因而名叫「桐台」。
今天桐樹已剩下不多了。伐去桐樹的空地建成了一幢幢豪華宅第，集中著漂城的商賈富戶。這個寧靜優雅的宅區，是整個漂城經濟力量的象徵。只有少數討厭城內環境的富戶搬到了城外郊區居住，大多集中在漂城下游東、東南兩條支流間的狹長河島「洸洲」上。
於潤生工作的藥店就正對著桐台西角。因此他每天都會看見許多傲慢驕奢的富戶人家出入的排場。
每次這種人物經過，於潤生總默默投以凝視。眼神中露著旁人看不見的鋒銳異采。
現在他剛從李蘭老爹的葯田回來，正在藥店後的倉庫里把運回來的藥物一一分類。
郭老闆的聲音在外頭響起：「小於……你出來……一下……」語聲中帶著惶恐不安。於潤生雙眉揚動。
他隨手抄起放在倉庫角落的一柄鐵鍬，掀開倉庫的門帘步出。
瘦小的郭老闆瑟縮在一角。三名臉容兇悍的壯漢並排站在店裡。
「他們……找你……」郭老闆的手指向三人點點，慌忙又縮回來，彷彿恐怕指點的動作延長半秒手指便會被砍掉。
「閣下是於先生？」三人里站在中央的一個漢子以粗硬的聲音問。
「是。」於潤生冷冷回答，手掌握緊鍬柄。
「我們的掌柜先生想請閣下到酒館一聚，說幾句話。」
「你們的掌柜？」
「於先生放心。」那漢子咧嘴笑著：「我們不是『屠房』的人。」
「江湖傲嘯唯愛酒」
丈長的紅色大酒帛上，漆著這七個人頭般大的潑墨黑字。
位於安東大街南段西側，一棟氣派不凡的三層高酒館，寬闊正門頂上掛著「江湖樓」金漆牌匾。
於潤生在三名「豐義隆」漢子的帶領下，從側面進入「江湖樓」，拾級步上第三層。
寬廣的頂層一座內廳里有一張足坐十二人的大飯桌。刀疤滿臉錦衣華服的花雀五是唯一坐著的人，身後擺放著一面繪畫了龍虎相爭圖畫的屏風。「兀鷹」陸隼貼身站在花雀五旁邊，另外有六名身穿藏青色布裝的壯漢挺胸侍立著。
桌子上擺滿了一道道精美的菜式，於潤生一生連看也未看過這等美食。一壺酒暖在熱水盆中。
除了「漂城分行」本部之外，「江湖樓」是「豐義隆」另一重要根據地。龐文英不惜以三倍價錢買下安東大街這片地，以酒館掩飾作為調度駐兵的地點，箝制「屠房」在安東大街南段的勢力，與分行本部成首尾之勢，互相掩護。
由於安東大街是黑道雙方以至漂城官府默許的「和平地帶」，「屠房」礙於公門的壓力，也無法阻止「江湖樓」的建立。它無疑是懸在「屠房」頭上的一柄利劍。
於潤生走到席前。花雀五沒有起立相迎，只坐著拱手說：「於兄，請坐。」
於潤生微笑不語，坐到花雀五對面。
「在下江五，是『豐義隆』鋪子的掌柜，閣下應有聽聞過吧？」
「久仰。」
「江某也聽說過有關於兄的事。」花雀五努力裝出誠懇的笑容。「江某好羨慕。於兄有幾位很有本領的兄弟……」
於潤生的笑容不卑不亢。
「江某跟『豐義隆』眾多兄弟，都喜歡結交真英雄，所以冒昧——」
於潤生揚起手。「江掌柜，召於某到來有何指教？」
花雀五愕然。除了義父龐文英外，已許久沒有人打斷過他的話。
場面僵了下來。於潤生沒有看花雀五，眼睛緊緊盯視著花雀五身後屏風。
花雀五動容，感到渾身不自在。
——他怎麼知道……
「於兄，江某十分欣賞閣下跟閣下一夥兄弟的本事和膽色——昨夜發生的事情我已探知了。現在希望請你們為我做一件事情……」
於潤生這時已確定一切。花雀五想花錢僱用他們去殺人。去殺連「豐義隆」也不方便出手殺的人。
他知道價錢不會低。他也知道「豐義隆」能夠把鐮首從牢里弄出來。
但是他要求的絕不只這些。他卻知道眼前這個滿臉刀疤的男人不能給他他想得到的東西。
「常言道：受人錢財，替人消災，這是天經地義的事；可是於兄，如果有一個人受了你的恩惠，卻反過來跟你的對頭合謀害你，你會怎麼想？」
「不義之人，死不足惜。」
「好！」花雀五拍桌。「江某沒有看錯人，於兄果然是好漢！來，我們先喝一杯！」
於潤生離去後，花雀五仍愣愣地坐著獨飲，默默回想剛才於潤生的言行舉止。一個完全無法讓他猜透的男人。
雖然廳里以至整座「江湖樓」都布滿他的精銳手下，花雀五仍然感到，剛才面對孤身一人的於潤生時有一種危險的感覺。
「義父，你認為如何？」
龐文英從屏風後負手步出。
他走到窗前，俯視午後安東大街上熙來攘往的人群，似乎想從中找尋於潤生離去的背影。