今天的狄斌知道，這個謎團快要破解了——當他四肢被緊緊捆縛，跪在「養根廳」上，面對著「殺草」的迫睫寒氣時。
——三哥，你的刀。
狄斌低頭俯視著石地板上一團古代傳說怪獸的雕刻花紋，像是要尋回什麼失落了的東西。
罪狀：刺殺堂主不遂。
刑罰：三刀六眼，草席裹屍。
狄斌緩緩抬起頭來。他那雙密布著血絲的悲哀眼睛，終於與高坐於廳首虎皮大椅上的於堂主視線相對。那塊陳舊得脫毛的斑紋大虎皮上有一道三寸長的縫口。這道破口是狄斌當年親手握刀刺穿，也是狄斌親手拿針線縫補。
旁人都誤解了狄斌，以為他面對於堂主所流露的悲哀眼神，是對堂主作最後的乞憐。
這並非沒有可能。於堂主不是神。但他近乎神。只要不違反自然定律，世界上沒有任何事情超越於堂主的權力。
現在只要於堂主擺動一下他蒼老的手掌，狄斌隨時可以脫離繩索的束縛，穿上他平日最喜愛的白色衣服，恢複「大樹堂」第二號人物的尊貴地位；或是擁著畢生也花不完的財富，遠揚到永遠再也看不見於堂主的地方，度過快樂滿足的下半生……
不。狄斌不是要向於堂主乞憐。他是要在這四目交視的瞬間，從於堂主的眼睛中回溯三十四年的往事。
於堂主衰老的臉龐木無表情，鬆弛下垂的臉頰肌肉間藏滿一道道深刻灰暗的皺紋。但是他那雙久已失卻神採的眼睛，竟在此際再次燃亮了——在看著誓同生死的義弟即將受刑的瞬間。
狄斌記得，第一次看見於老大眼瞳里這股懾人的異采，是三十四年前的事。
三十四年前，於潤生初嘗權力的滋味。
大河以南十四藩屬，經過六年休養生息後捲土重來，再度舉起勤王大旗，以征夷名將文兆淵為總帥，招集三十萬「勤王師」大軍展開北伐，矢誓直搗首都，斬殺皇座旁的奸臣。
被「勤王師」視為奸臣的何太師及太監集團火速奏請君主，策封身歷百戰、號稱「無敵虎將」的陸英風大將軍為「平亂大元帥」，統率二十萬「平亂軍」南下迎戰。
南北兩軍各自打出了堂堂的正義旗幟，但誰都看清了，這不過是一場赤裸裸的權力爭奪。
雙方先鋒軍交戰一個月以來，「勤王師」仗著慓悍的蠻族部隊節節取勝。
陸英風大元帥麾下先鋒是范公豪偏將軍。他發現「勤王師」的先頭軍力比原先估計強得多，我軍的偵敵情報明顯出現重大錯誤。范軍傷亡慘重，收拾五千殘兵正要往東北方倉皇撤退；卻又得知敵方兩側翼軍已包抄抵達，攻陷了後方兩個重要據點。范軍不單退路被截，連補給路線也遭切斷，完全陷入「勤王師」的包圍網內。
范公豪進退兩難下只好整頓陣形，經過四天苦戰後僅僅把前線敵軍逼退到五里外，得以暫時屯兵陳家墩喘息。
下午已近後半。群山圍繞的陳家墩上，范軍營寨一片靜寂。
范公豪盤膝坐在主帳內，裹在戰甲里的胖軀不住淌汗。
「先鋒營」各路統領圍坐在他跟前，一個個平日雄糾糾的武將，如今全都臉泛喪色，默然無語。
「派往帥寨請援的騎兵回來了沒有？」范公豪的聲音中懷著一絲寄望。他瞧向專責通信偵察的統領王熙。
一臉髭鬚的王熙眼中露出惶恐之色，慢慢地搖頭。
「媽的！」范公豪抹去額上汗水。「三天里我們已派出五匹快馬，竟連半點音訊也沒有？」
王熙鼓起勇氣說：「范將軍，我們先鋒營這次接戰，所有戰陣部署，以至敵軍布置、兵力的情報，都直接自元帥營下達，結果交戰下來竟是疏漏百出！現在連請援的士兵也音訊全無，這不太……奇怪了嗎？我營被圍的消息，大軍沒可能完全不知情啊……」
范公豪心中悚然。他回想起來：戰功無數的陸英風大元帥過去從未如此失算；大元帥一向並不對我格外青睞，這次卻出人意表地委我以先鋒重任……
范公豪猛地搖頭，站了起來。「現在不是想這些的時候了！我營現在兵馬傷疲，糧草又被斷絕；前方的萬群立現在必正整合兵力，再會合後方兩側的翼軍三面圍剿！我們再想不出取勝的方法，這陳家墩便是我營埋葬骨頭的地方！」
營帳再次陷於沉默。
打破寧靜的仍是智謀最獲范公豪賞識的王熙：「將軍，屬下認為如今只有……刺殺！」
「刺殺？」范公豪眼中再次燃起希望的火焰。
「嗯。」王熙點頭：「從我營步弓隊里挑選一小支精銳，乘今夜突襲前方敵營，取下萬群立的頭顱！亂軍失去主將，我軍便乘勢進擊，從正前方突破出一條生路！」
眾統領立時投入熱烈的討論中。范公豪舉起左手止住他們。
眾人屏息瞧著他。
「這不失為險中求勝的方法，然而……」范公豪冷冷地說：「誰可率領這支刺殺隊？」
眾統領面面相覷。誰都明白這是一次一去不回的恐怖任務。
王熙冷靜地說：「我知道軍中有一人能夠勝任……」
會議結束後，范公豪秘密下達了刺殺敵將萬群立的命令。
白豆被挑選為三十三名刺殺兵之一。