京中夏日炎炎，夜來也有不退的熱息。微風不起，水晶簾止。唯有殿中供著的滿捧薔薇，綴著艷紅瑩透的花瓣，被冰雕的涼意凝住鬱郁花香。
皇帝在暖閣翻閱書卷，如懿相伴在側，往青玉獅螭耳爐中添入一小塊壓成蓮花狀的香印，又加以銀葉和雲母片，使香氣均勻。那裊裊淡煙，溢出雨後梧桐脈脈翠色的清逸，襯得四周越發安寧。
嬿婉跪伏在外已有一刻，她的哭聲哀哀欲絕：「皇上陽氣甚足，可以抵禦一切妖邪。臣妾懇請您將永璐暫養在養心殿，求您龍氣庇佑，讓永璐渡過這一劫。」
她的哭求聲撕心裂肺，足以讓任何一個路人動容。如懿伴在皇帝身側，輕聲詢問：「皇上，令妃如此哭求，您不答應么？」
殿外的哭求帶著寒絕的氣息：「皇上！皇上！臣妾父母俱亡，兄弟戴罪。除了您的憐憫，除了永璐，臣妾便無依無靠。若是永璐不保，臣妾寧可跪死在宮門前！」
皇帝的眼底有著罕見的哀傷與迷茫：「如懿，朕很難去斷定永璟之死是否一定與令妃有關，但朕真真切切地知道，若非朕這般寵愛，她的額娘也不會生了妄心來謀害你的孩子。」
如懿定定望著皇帝：「臣妾不敢多言，但求皇上明白。」
皇帝的面上閃過一絲軟弱：「可在門外的，也是朕的兒子，真不能完全置之不理。」
如懿頷首，側身坐在他身邊：「令妃的請求不算是過分，可若說永璟之死她完全無辜，臣妾也不敢全信。」
皇帝握住她的手，他的手心是潮濕的，在夜風依舊醺熱之下，觸覺微涼。她輕輕嘆息：「皇上固然應該救永璐，不為別的，只為他是您的血脈。但……」
皇帝點頭，打開殿門，居高臨下地望著懷抱永璐哭得妝容凌亂的嬿婉：「你與永璐留下，朕許你在此照料。」
接下來的十數日，嬿婉與永璐暫居於偏殿臻祥館內，留太醫數名一同照顧。皇帝每日必探視永璐，卻甚少與嬿婉說話。嬿婉亦不多求，之事衣不解帶悉心相守，夜來目不交睫，白日便跪在佛像前祝禱，人也消瘦不少。
不過半月，嬿婉便添了下紅之症，接連的生產對她的身體損傷頗大，又兼兩次都未曾好好坐月，氣惱憂煩。她起初還不敢明言，只是忍著照顧永璐，直到不能起身，才不得不於永璐床榻之側再添一床，方便就近醫治照顧。
這一來，便是和敬公主也添了憐憫之心，入宮時瞧見一二，便囑人送了人蔘燕窩過去。偶然沒有宮人伺候在前時，和敬抱著小兒，引袖哀哀求道：「令娘娘再有不是，皇阿瑪也該看在認得分兒上。再者永璐早產，令娘娘卧病，不都是為了救慶佑而起的。」
皇帝只疼愛地摸著慶佑緋紅滾圓的小臉，彷彿未曾聽到與令妃相關之語：「慶佑只是小名兒。」他沉吟，「得起個壓得住的大名。嗯，像他父親一般是個英雄。就叫鄂勒哲特穆爾額爾克巴拜！」
和敬含笑：「是鋼鐵的意思，真是個好名字。」
皇帝笑語：「大難不死，必有後福。上次落到水裡都能無恙，是個後福無窮的孩子。」
和敬眼中泛起一層淚光，婉聲勸道：「皇阿瑪，女兒的兒子固然後福無窮，可永璐還躺在偏殿呢。令娘娘縱有千錯萬錯，愛子之情是不錯的。且內務府只按貴人份例給永壽宮開銷，令娘娘還養著永璐，母子倆以後的委屈大著呢。」
皇帝臉色微沉，側身坐下端過茶水抿了一口：「你替令妃求情？」
和敬頗有惻然之色：「一個女人沒有夫君的恩寵，想要安然度日是何等艱難。當然皇阿瑪忙於政事，陪伴額娘的時候不多，額娘貴為皇后，又是也不得不防著嬪妃僭越，何況令娘娘只是出身漢軍旗的小小妃子。」
皇帝微有不豫之色，對著和敬仍是語氣溫然：「璟瑟，後宮中許多事，你並不明白。」
和敬低頭，拂弄著衣角垂落的銀絲串碎瑪瑙絡子：「女兒不明白，皇阿瑪也未必明白。額娘薨逝之後，皇阿瑪才知許多事原是誤會。可是與額娘生死兩隔，許多事終究也來不及了。若令娘娘之事真有誤會在其中，卻牽連母子三人，皇阿瑪是否也覺得無辜？」
和敬所言，字字錐心，幾乎勾起皇帝心底的隱痛。他拍一拍和敬的手，溫和道：「璟瑟，皇阿瑪年紀大了，只有你會這麼對皇阿瑪說話。」
和敬嫣然一笑，卻不失端莊風範：「女兒是皇阿瑪的長女，也是唯一的嫡女，是皇阿瑪抱著長大的。」她凝神片刻，「而且，女兒也是心疼皇阿瑪。十三弟夭折，皇阿瑪一定很希望十四弟可以康健成長。」
皇帝擰一擰她的鼻子：「果然再怎麼長大，終究是朕的小女兒。朕會吩咐下去，復令妃素日待遇，也會常去看她們母子。」
和敬神色安嫻，靜靜施禮。她胸前鎏金蓮苞扣上垂落的流蘇是琉璃藍色，長長地拂落在她雲藍暗紋閃金片櫻花衣袖上。她行動間腰肢輕曲，流蘇卻紋絲不動。
皇帝看著她姣好容顏，氣質玉曜，不覺黯然：「璟瑟，你與你額娘長得真像。她嫁與朕的時候，也很喜歡這樣笑。」
和敬如櫻紅唇抿起一抹溫嬈笑意：「額娘在天有靈，一定明白皇阿瑪對她的記掛。」二人言罷，皇帝便去祈妃宮中。此時祈妃已然有孕，皇帝甚為關懷。而祈妃也因為六公主的早夭，格外地小心翼翼，幾乎閉門不出，安心養胎。
和敬轉曲廊，入偏殿，見了正在督促乳母喝葯化給永璐的嬿婉，嬿婉見了和敬，忙忙迎上來，笑中卻帶了淚：「公主，你來了。」
和敬細黑的眉微微蹙起：「不必這樣哭，我知道永璐快好了。」
嬿婉殷勤勸坐，又從春蟬手中親自接了茶盅奉上，頗為赧然：「臣妾身邊沒有什麼好茶，這是去歲的毛尖，還請公主將就著喝。」
和敬接住茶盞，卻也不喝，只是隨手撩於一邊。嬿婉會意，示意春蟬帶了眾人退下。乳色的水汽將和敬端正的臉模糊出一點兒柔和的神色，她淡淡笑道：「恭喜，很快就能復了妃子之位，皇阿瑪也會常來看你們母子。」
嬿婉淚盈於睫，卻怕和敬不喜，只得忍住了，伏身就要叩謝：「多謝公主大恩。」
和敬也不看她，捻著絹子端坐著：「行禮便大可不必了，你畢竟是我的庶母。要皇阿瑪知道，還以為我不懂得尊敬長輩。」嬿婉答應著便要起身，和敬又道：「若是額娘還在，你們都是侍奉她的妾侍，我也不會對你另眼相看。要知道，能救慶佑，雖是我要謝你的，但也是你的本分。」
嬿婉連連諾諾：「我也不過是巧合。能救了世子，是積善積福之事，是成全了我。」
「積善積福？額娘生前倒是馭下和善，溫柔勤儉。」和敬輕輕地嘆息一聲，無限悵惘，「可惜，額娘這麼早便不在了。」
嬿婉謙卑而恭敬：「我曾經侍奉過孝賢皇后，孝賢皇后溫和端莊，氣度高華。我心裡，只有她一人才是垂範天下的皇后。」
和敬瞟著她：「我成全你，並非因為你這些話。我只是不喜歡看那個人霸佔了額娘的後位。那個位子，不是她的，也不必叫她安穩坐著。」
嬿婉低首斂眉，不敢應答，只是謙卑地道：「皇后終究是皇后……」
和敬冷冷打斷：「我相信你不是無用之人。你可以憑著孩子的病況住進養心殿得到皇阿瑪的寵愛，就不會辜負我的期望。恰如你知我知，永璐的病，其實並沒那麼要緊。」
嬿婉揚起慘白的素顏，望著和敬篤定的笑意，將它深深記在了心裡。
到了十二月間，北風正勁，祈妃便生下了一個女兒，序第八，取名璟嫿。祈妃自得此女，以為六公主再度而來，欣喜若狂，將玉團似的女兒疼得不知該如何才好，將其餘事都撇在一邊，專心養育公主。
而此時，嬿婉已然再度有孕，並於次年生下皇九女璟妘。雖然自此皇帝對她的寵幸不比往日，但接連三年生下子女，如二十一年七月十五日所生的皇七女璟妧，二十二年七月十七日生皇十四子永璐，二十三年七月十五日生皇九女璟妘。連續的生育到底鞏固了嬿婉的地位，讓她成為與純貴妃一般生育最多的嬪妃。
嬿婉立於長廊之下，逗著乳母懷中的永璐和璟妘，柔柔微笑。她的眼底是深深的渴望與期盼：「本宮可不能成了第二個純貴妃，只有尊位而無寵愛。」
乾隆二十三年秋，因著宮中嬪妃漸長，皇帝少有可心之人。嬿婉連續生育，難免損了身體，不得不暫停了侍寢，卧床養息。而向來得寵的祈妃也因生下八公主產後驚風，便纏綿病榻，亦不便再侍奉君上。內務府便提議要廣選秀女充斥後宮，也好為皇家綿延子嗣。
這一年九月，便由如懿和太后陪著皇帝主持了殿選。這次入選的，除了太后母家的遠親鈕鈷祿氏為誠貴人，禮部尚書德保之女索綽倫氏為瑞貴人，最為出挑的，應當是蒙古霍碩特部親王送來的女兒藍曦格格。另有幾位位分偏低的常在，都是江南織造特意送入宮中的漢軍旗包衣，雖然身份低微，但個個都是容貌昳麗的江南佳麗。霍碩特