窮途末路，大抵如是。
宮中嬪妃眾多，得寵失寵也是尋常。若換作婉嬪，多年來寵遇寂寂，不過是拿日子熬位分而已，皇帝來與不來，她也雲淡風輕。可嬿婉偏是得過盛寵之人，驟然失寵，且在生女之後，哪裡熬受得住。宮中人一時離得遠了，莫不拿跟紅頂白之態對她。雖說她依舊留著位分，但一律的開銷都是按著官女子的位分來，連宮中飲宴，年節的合宮陛見，都不得參與。送來的飲食，應季的衣料，莫不餿冷腐壞。永壽宮人多，哪裡頂得住這樣的花費。嬿婉少不得拿出體己銀子來填補。一開始旁人尚看在銀錢分兒上敷衍，但嬿婉的體己以珠寶玉器綾羅綢緞為多，典當不易。手頭的銀子流水價出去，漸漸內囊也盡上來了，有跌落至叫天不應的境地。
如此一來，永壽宮的人心也散了。出了春蟬、瀾翠和王蟾還算盡心，其餘人等或攀高枝，或被內務府尋個由頭撥去再不回來。永壽宮裡越發冷清，連宮人們路過也避著走，只怕沾了晦氣。
眼見得由夏入秋，由秋至冬，嬿婉坐困愁城，終日無奈，卻也不得其法，只見得人也憔悴了下去。
這一年初春，和敬公主璟瑟與額駙色布騰巴勒珠②自蒙古歸來，回京探視皇帝，贊助京中公主府。和敬公主乃孝賢皇后嫡出親女，地位尊崇。她相貌深肖孝賢皇后，素性節儉，不喜妝飾，大有亡母之風，深受皇帝寵愛，宮中亦無不敬畏。
適逢和敬帶著獨子慶佑入宮，慶佑長得虎頭虎腦，皇帝格外疼愛，便叮囑和敬時常帶入宮中。
這一日，嬿婉閑坐宮中無趣，便領著春蟬往御花園湖邊去。此時正是午睡時分，園中冷清。嬿婉坐在太湖石邊，懶懶問：「怎不見瀾翠？」
春蟬嘆口氣：「小主可記得有個侍衛叫趙九霄么？」
嬿婉想了想：「那個傢伙，怎麼了？」
春蟬思忖著道：「趙九霄不自量力，一直纏著瀾翠……」
嬿婉失笑，尖酸地打斷：「瀾翠會看上他？癩蛤蟆……」
春蟬沉默片刻，抻了抻鬢邊少了幾片花葉的絹花，窘迫地道：「小主，從前瀾翠不搭理趙九霄，是因為她是您的近身侍婢，更是因為您是皇上的寵妃，有能力也可以為她指個好人家。如今她雖然還是您的侍婢，可您卻失寵了。作為一個宮女，主子失寵，她總得給自己找一條退路。」
嬿婉的眉頭越皺越緊：「你是說，瀾翠願意嫁給趙九霄那個沒出息的小子？」
春蟬拿捏不定：「或許是。但瀾翠剛肯和他說話，也未必到求嫁於趙九霄的分兒上。」
嬿婉的眉毛越擰越緊，氣得身子微微發顫。因著產後圓潤，入冬的新裳依舊未能做下來，她穿的還是去年的錦袍。半新不舊的桑染色綉桃葉鳳毛琵琶襟錦袍裹在身上，綳得有點兒發緊，越發顯出她的憤怒與無奈：「那麼春蟬，你是否也要給自己找條好的出路了？」
春蟬連忙跪下：「奴婢不敢！」她仰著頭，抓著嬿婉的衣袖，懇切道：「小主，奴婢比瀾翠年紀大些，早過了出宮的年齡，沒這些個想頭，只想一心一意伺候小主。再者，奴婢堅信小主非池中之物，一時失寵算什麼，一定有辦法東山再起的！」
嬿婉聽得幾欲落淚，扶起她道：「你的心本宮都知道，本宮也只有你了。」
二人正說著話，只聽「咚」的一聲，湖中濺起尺高的水花，落到嬿婉衣上。太湖石後傳來男童快活的笑聲，嬿婉登時有些惱，正欲喝問，想起如今失勢，先氣短了三分，低低怨道：「誰這般胡鬧，今冬寒冷，本宮只有這一件厚衣裳了，弄濕了可怎麼好？」
春蟬忙不迭拿絹子替嬿婉擦拭著，愁道：「宮裡連炭火都沒了，本就冷得很，這可怎麼給小主烘乾呢？」說著，她便探頭過去，只見一個三歲大的孩子，一個人爬在湖邊橫出的太湖石上擲石子玩。那孩子長得壯實，衣著華貴，揪著小小的辮兒，憨態可掬。
春蟬蹙眉道：「不是宮裡的阿哥，怕是哪家的福晉帶進來的不懂事的孩子。」她看了看，又道：「真是不懂事的孩子！那石頭上積滿了青苔，又高又滑，仔細摔下來才是。」
嬿婉氣惱而不甘：「這麼頑皮的孩子，摔下來才好呢。」
正說著，又有幾顆石子兒落入湖中，濺起雪白的水花，贏來那孩子歡快的鼓掌聲。嬿婉連連皺眉，扶著春蟬的手便走。才行幾步，只聽得遠遠有數人喚道：「世子！世子！別躲啦！快出來吧！」
嬿婉一怔，問道：「世子？」
春蟬「哎呀」一聲，壓低了聲音道：「小主，聽說和敬公主帶著世子慶佑入宮，別就是這個孩子吧？瞧著年紀也差不多。」
二人凝神遠眺，只見翠葉落盡的柳枝懶洋洋地斜垂著，那孩子爬在太湖石的青苔上，手舞足蹈地樂著，渾不顧足下青苔滑膩。春蟬不大放心：「唉！那石頭滑膩，別掉下來，那怎麼好？小主，若真是世子，奴婢趕緊去抱下來，別出了什麼事兒。」
嬿婉細白的牙齒死死咬在暗紅的唇瓣上，一下按住她的手臂，輕輕噓了一聲。她腰肢輕折，撿起一枚石子，瞅准那孩子足下，用力一擲，那孩子顯然被突如其來的異物嚇到，足下一跌。
只聽得有重物落水之聲，撲騰的嘩啦聲，夾雜著斷續的哭喊呼叫。春蟬嚇得臉都白了，還來不及反應，只覺得按著自己手臂的重壓倏然抽去，又一聲重響，水光撲濺。她定睛之時，嬿婉已然落到了水中，死死拉住了那孩子的手。
春蟬嚇得兩腿發軟，她拚命逼迫自己鎮靜下來，尖聲呼道：「救命！救命啊！」
宮人們是怎麼趕來的，怎麼撈起了嬿婉和那孩子，春蟬依然不大記得了。她只記得，湖裡濺起的水夾雜著冬日的碎冰迸到了她的面孔上，擦得她臉皮生疼生疼的。她搶過去抱著嬿婉，嬿婉力竭倒在她懷裡，渾身都在滴水。嬿婉的全身都在發抖，抖得不可遏制。並無太多人理會她們，他們都簇擁著那個孩子，慌亂地叫喚著，夾著哭腔，「世子！世子！」，或是「慶佑」！
嬿婉的眼睛在聽到「慶佑」二字時倏然亮起，像被點亮的燭光，明媚地閃著神采。嬿婉低低道：「幸好！賭贏了！」
春蟬看著嬿婉凍得慘白的面孔，想起她曾經柔潤的面龐，含春的眼角，只覺得無限心酸。她自小是宮女出身，受過萬般委屈，只想憑著嬿婉的恩寵可以如人頭地，卻不想，身為宮妃，嬿婉也是那樣難。那樣難，反叫她生起相依為命的依賴。已經走上了這條路，除了爭寵，毫無退路。
春蟬努力想笑，手觸碰到嬿婉冰冷的面孔，只覺得那股寒意順著指尖滲到她的心裡。她凄惶地哭著：「太醫呢？太醫！誰來救救小主！」
皇帝見到嬿婉時，已經是兩個時辰後了。宮人們簇擁著慶佑去了，幸好還有人記得嬿婉，找來棉被裹了她抬回永壽宮中。
嬿婉裹著厚厚的棉被，牙齒都在打戰。縱然殿閣中點了十數火盆，那暖氣仍然驅不走她落水後的寒意。那寒意是長著牙齒的，細細地，一點點地啃著她，無處不在似的。嬿婉坐在那裡，看著燒得紅彤彤的炭盆圍著自己，那種熟悉的紅籮炭的氣味，讓她覺得踏實。
真的，她從來不知道，這些曾經擁有卻不曾在意的東西，有著如此現實而強大的力量。譬如，皇帝衣上沾染的龍涎香，紅籮炭輕聲的「嗶剝」，織錦雲羅的綿軟，羽緞鵝絨的輕暖，這些能讓她愉快的東西，也讓她心生貪婪。
皇帝從門外進來時，帶著蒙蒙的陽光的顏色，沐著金色的光輝。她眷戀地看著，驀地俯身下去。她知道自己的卑微和脆弱，哪怕身居妃位，沒有他的眷念與寵愛，她便是枝頭搖曳的黃葉，只有墜落一途。
皇帝顯然已去看過了慶佑，所以神色並不焦灼。他的口氣極溫和：「慶佑頑皮，趁璟瑟午睡，乳母打盹，偷偷溜出來玩耍。幸得你瞧見救了她。方才璟瑟哭得死去活來，朕也看著心疼。」
皇帝的話頗有勸慰之意，只見他身後紅影搖曳，一個女子爽朗笑道：「皇上為了這個外孫好是揪心，看著慶佑無恙，就過來看令妃姐姐了。」
嬿婉如何聽不出她話里的意思，不過是指她在皇帝心中無足輕重而已。她卻不能反駁，因為實在太清楚地知道，自從七公主養在穎嬪身邊，穎嬪更得寵愛。嬿婉覺得喉嚨里一陣陣發緊，那原該是屬於她的寵愛。
嬿婉笑得欣慰，打著戰道：「孩子無恙就好。」
穎嬪挑著眉眼，似笑非笑地看著她：「也真是巧。慶佑偷溜出來，偏姐姐瞧見了，偏姐姐跳下水去救。當真無巧不成書，好像天意是要成全姐姐似的。」
春蟬眼珠一轉，抱了個湯婆子遞給尚未完全緩過氣的嬿婉，難過道：「可不是！小主從未見過世子，卻能不顧自己不懂水性就往下跳。唉，小主真是喜歡孩子的人。」
皇帝的面色柔緩了幾分：「是了，朕記得嬿婉是不懂水性的，唉，你也不當心自己，虧得近旁的宮人們發覺得早，否則連你也填了進去。」皇帝說著，凝視著她，徐徐問：「這個時辰，你怎麼在那兒？