嬿婉慘白著臉，緊緊擁住懷中的孩子，一臉不舍。她是再清楚不過了，從此之後，皇帝若想起這孩子，自會去穎嬪處探望。便是養在阿哥所還好些，他可以買通了乳母多多美言，引得皇帝來看自己。若是去了穎嬪處，又有哪個乳母敢多言。自己的血脈，到最後竟成了為他人作嫁衣裳了。她凄聲喊起來：「不成的！李公公，求您告訴皇上，穎嬪年輕沒生養過，又要常伴聖駕，哪裡得空兒撫養孩子，還是留在本宮這兒吧。」
李玉公瑾垂首，不疾不徐道：「皇上倒是想把七公主送去位分高的娘娘們那兒，只是怕小主沒臉面罷了。皇后娘娘雖是嫡母，但魏夫人做出那些事兒，皇上怎還肯為難娘娘撫養小主的孩子。便是純貴妃和祈妃、愉妃三位小主，一聽也是擺手，說是實在不敢！得，皇上千挑萬選，顧慮著公主的前程，好歹選了穎嬪。您要還覺得不成，那奴才只好去回皇上的話，您靜聽皇上的處置吧。」
嬿婉久在皇帝身邊，自然明白李玉話中的利害，忍了又忍，只得哀哀道：「李公公，沒有旁的法子了么？」
李玉搖頭道：「皇上還肯費心為七公主找位養母，便算是盡心了。」他一抬下巴，兩位小宮女曉得厲害，動作利索地請了個安，徑自從嬿婉懷中抱過了孩子，便去招呼乳娘們跟上。
嬿婉見狀便要哭。李玉笑吟吟道：「小主別急，祖宗定下這樣的規矩，也是希望嬪妃們能更好地伺候皇上，別被孩子拉扯了恩寵。您呀，別哭，哭壞了眼睛，還怎麼伺候皇上呢。」說罷，便抱著公主，自行告退。
嬿婉直直噎住，欲哭無淚。恩寵，她哪裡還能指望恩寵呢，連最後一道博得垂憐的法子都被收去，還要生生承受這般錐心之語。她低低啜泣，無語望天：「額娘，我沒有辦法了，我真的沒有辦法……」
瀾翠見她傷心，忙遞了絹子為她擦拭，手忙腳亂勸道：「小主，嬤嬤交代了，月子里不能哭，傷眼睛呢。」她說著，便急著看一旁的春蟬：「素日你最會勸小主了，今日怎麼都不作聲！」
春蟬立在門邊，暗紅朱漆門勾勒得她穿著暗青素衣的身量格外醒目而高挑。她袖手旁觀：「小主如今成壯士了。壯士斷腕固然痛，可只有痛才能提醒自己還活著。小主忘記當年和奴婢在花房受苦的日子了么？皮肉之苦已然熬過，再受得住這離喪之苦，小主便再無畏懼了。」
嬿婉淚眼婆娑：「壯士斷腕？」
春蟬定定道：「是。小主捨得夫人，捨得在宮外的榮耀，從花房的奴婢到啟祥宮的宮女，從官女子的位分上開始熬起，都是為了什麼？不為別的，只為自己。」她斬釘截鐵，「都為了自己的尊榮，這也是奴婢跟著您死心塌地的原因，咱們都盼著自己好。您的娘家，您的額娘和弟弟，其實說白了幫不上小主分毫，甚至夫人還偏心，拿著小主的體己一味寵著舅少爺。」
嬿婉喃喃囁嚅：「是。皇上最不喜歡嬪妃娘家顯赫，即使張揚些也不喜歡。與其如此，還不如斷得乾淨。」她的目光逐漸清明，「孤身一人，無可依靠，才能緊緊靠著皇上。」
春蟬取過象牙妝台上一瓶青玉香膏遞到嬿婉手中，柔聲道：「聽嬤嬤說，月子里的女子氣血兩虛，面浮眼腫，必得好好調養，才能美艷如昔。」她看一眼瀾翠，「瀾翠，還不恭喜小主？」
瀾翠渾然不知，奇道：「恭喜？」
春蟬篤定笑著道：「小主一直希望有所生養，為此費心多年。如今得償所願，生下公主，可知小主體健，以後生養無礙。且民間說，先開花後結果，小主能生公主，就能生皇子。」
嬿婉的容色漸漸堅定：「是了。只要本宮還能得到皇上的恩寵，便總有一日能生出皇子來。」她忽而泄氣，「可是雖有額娘擔著罪名，可皇上也不會再寵愛本宮了。」
春蟬取過一面銅鎏金芭蕉小靶鏡為嬿婉照著，笑盈盈道：「小主對鏡瞧瞧，雖然生下公主才三天，又經喪母之痛，但容顏未減，反增楚楚可憐。皇上最愛的，便是這種柔弱美人。只要熊阿朱沉下心氣悉心調理，一定會容顏更勝往昔。至於公主嘛……」她微微一笑，「送去穎嬪那兒也好，穎嬪自己沒有孩子，不會不疼公主，她又是個急脾氣，只怕有的忙活呢。」
嬿婉用手指撥開凌亂垂落的髮絲，心神漸定：「人之將死，其言也善。額娘說得對，皇后她斷了本宮的榮耀、家族的指望。額娘死了，家也沒了，但只要本宮剩著，就不算完！」
盛夏漫過，天氣漸涼。皇帝來翊坤宮的時日漸漸多了，日子，彷彿又回到了從前不咸不淺的時光，就如那些驚濤駭浪的起伏，從來沒有發生過。
抬頭望去，紅粉盛年，流淌於紅牆碧苑。
海蘭還是常常來與如懿閑話，二人並肩立於廊廡之下，遠眺著殿脊飛檐，重疊如淡墨色的遠山，看黃葉落索，飄零墜墜。
海蘭見到皇帝還是那麼落落大方，謙和自持，彷彿從未有過慎刑司的困辱與窘迫。她如此淡然，皇帝反而有些不好意思，屢屢賞賜，又對她和永琪關懷備至。然而海蘭卻對琳琅滿目的賞賜付諸一笑：「臣妾侍奉皇上多年，牙齒也有磕著舌頭的時候，何況長久相處呢。皇上不提，臣妾都忘記了。」
如此，皇帝訕訕之餘，對海蘭也越發敬重。
無人時，如懿便笑她：「真能心無芥蒂，忘卻蒙冤不白之苦？」
海蘭橫眉：「自然不能，我從未忘記，我所有的辛苦顛沛、榮華寂寞，都是拜他所賜。必得感恩戴德，銘記於心，終生不忘。」她看如懿，頗有問詢之意，「自十三阿哥離世，歷經風波，姐姐對皇上似乎也有所不同？」
「能有如何不同？不過是明白你多年勸道終究成真。許多夫妻無情無愛，也可以平淡一生。省得愛戀糾葛，在乎越多，傷得越深。」如懿伸手接住一片墜落於枝頭的黃葉，脆薄的行將碎裂的觸感讓她感傷不已，「多年夫妻，有時候皇上如此疑心，真叫人心寒。」
「多年夫妻？」海蘭瞠目，「便是貓兒狗兒，養了幾十年，也有些情分。」她出言犀利如鋒，「有些事，姐姐難道未曾發覺么？我早已失寵，多年不曾侍寢，又與世無爭，為何皇上會輕信他人？只因永琪一日日長大成才，皇上雖然器重，只怕也因當年永璜之事，對年長的皇子頗為忌憚了。」
如懿念及永璜的英年早逝，不覺淚眼潸然：「木秀於林，風必摧之。生於皇家，太過庸懦自然不好，可若格外出挑，也是一樁心病。」
海蘭頷首，挽住如懿的手臂：「姐姐，我原想著自己出身小姓，沒什麼家世，想替永琪娶一位才德雙全又出身世家的福晉，也好有所助益，現在看來，怕是不成。」
如懿觸動心思，連忙道：「你說得極是。家世過於顯赫，難免依仗母家權勢，但若太寒門小戶，也委屈了永琪。你的心思本宮明白，無非是向皇上示弱，表明永琪安分守己。」
海蘭長嘆一聲：「我與皇上，雖不敢稱夫妻，但也是妾侍。非得以前朝君臣之道來維繫保全，實在也累得慌。」她望著如懿的眼，「可我知道，姐姐比我更難。我的委屈，不過是蒙冤，而姐姐，卻實實在在飽嘗喪子之痛，還被皇上冷落疑忌。姐姐真的可以釋然么？否則每天強顏歡笑，也是辛苦。」
會辛苦么？如懿不答，卻輾轉自問。朝夕相對時，他與她客氣，溫和，越來越像一對經年長久的夫妻，懂得對方的底線所在，不去輕易觸碰。那是因為實在太知道了，許多潰瘍爛在那裡，救不得，治不好，一碰則傷筋動骨，痛徹心扉。只好假裝看不見，假裝不存在。
所以，也算不得強顏歡笑，而是明知只能如此，才能抵禦傷痛之後漸行漸遠的疏離與不能信任。
永璂逐漸長大，皇帝對他也越發督促得緊。凡是晚膳之後，必要親自過問功課，每逢旬日，便親自教習馬術武藝，端的是一位慈父。
如此一來，人心反倒安定了。
自從端慧太子與七阿哥早夭，皇帝愛重四阿哥，連著他生母淑嘉皇貴妃也炙手可熱，顛倒於後宮。而後四阿哥失寵，五阿哥永琪深得皇帝信任倚重，又是如懿養在膝下，引得人心浮動，難免將他視作儲君。如今如懿自己的兒子得皇帝這般用心照拂，落在外人眼裡，畢竟是中宮所出，名正言順，又可遂了皇帝一向欲立嫡子之心。可是身為親母，如懿是知道的，永璂年少體弱，經歷了喪弟風波、人情冷暖之後，小小的孩童愈加沉默寡言，學起文韜武藝，自不如永璜與永琪年幼時那般聰慧敏捷。
待到無人時分，夫妻二人枕畔私語，如懿亦不覺嘆惋：「說道文武之才，雖然永璂得皇上悉心調教，可比之永琪當年，卻顯得資質平平了。」
皇帝笑著撫了撫她的臉，溫和道：「哪有你這樣的額娘的，旁人都偏心自己的兒子也來不及，你卻盡誇別人好，永璂才多大，永琪多大，你便這般比了！」
如懿輕輕啐了一口，倚在皇帝臂彎里，任由一把青絲逶迤拖曳：「什麼別人不別人的，永琪、永珹他們，哪個不是臣妾的兒子了？」
皇帝攬她