綠筠喜不自禁，再三謝過，目送了如懿離開。
行至半路時，如懿惦念著永琪仍在尚書房苦讀，便轉道先去看他。尚書房庭院中桐蔭靜碧，朗朗讀書聲聲聲入耳。
「北路古來難，年光獨認寒。朔雲侵鬢起，邊月向眉殘。蘆井尋沙到，花門度磧看。薰風一萬里，來處是長安。」
如懿含了一抹會心的笑意，走近幾步，行至書房窗邊，凝神細聽著越來越清晰的讀書聲。
容珮低聲問；「皇后娘娘不進去么？」
如懿輕輕擺手，繼續佇立，倚窗聽著永琪的聲音。裡頭稍稍停頓，以無限唏噓的口吻，復又誦讀另一首詩。
「吾家嫁我兮天一方，遠托異國兮烏孫王。穹廬為室兮旃為牆，以肉為食兮酪為漿。居常土思兮心內傷，願為黃鵠兮歸故鄉。」
聽罷，如懿默思一陣，似是觸動，才命容珮道：「去看看吧。」
容珮扶了如懿的手進去，滿室書香中，永琪孑然立於西窗梧桐影下。永琪見她來了，忙上前親熱地喚道：「皇額娘。」
如懿環顧四周，唯見書壁磊落，便問：「只有你一人在么？其他阿哥呢？」
永琪娓娓道來：「三哥和六弟回純娘娘宮中了。四哥這幾日心緒不定，無心讀書，一直沒來尚書房。八弟年幼貪玩，四哥不來，他自然也不肯來了。」
如懿替永琪理一理衣領，含笑道：「旁人怎樣你不必管，自己好好讀書就是。」
永琪有些興奮，眼中明亮有光：「皇額娘，昨日皇阿瑪召見兒臣了。」
如懿頷首：「你皇阿瑪可是問了你關於準噶爾之事？」
永琪連連點頭，好奇道：「皇額娘如何得知？是皇阿瑪告訴您的嗎？」
如懿笑著在窗邊坐下：「你讀的這些詩雖未直言邊塞事，卻句句事關邊塞事。皇額娘才隱約猜到。」她停了停，「那你皇阿瑪是什麼意思？你又如何應答？」
永琪眼中的興奮之色退卻，換上一副少年老成的語氣：「兒臣年少懵懂，能有什麼意思？自然以皇阿瑪的訓示為上。」
如懿油然而生一股歡喜。皇帝自然是喜歡有主見的兒子，可太有主見了，他也未必喜歡，反生忌憚。永琪善於察言觀色，能以皇帝馬首是瞻，自然是萬全之策。如懿欣慰道：「那你皇阿瑪怎麼說？」
永琪道：「皇阿瑪十分思念遠嫁的親妹，兒臣的姑母端淑長公主。」
只一言，如懿完全瞭然：「你方才念的第一首詩，是楊巨源的《送太和公主和藩》。唐憲宗女封太和公主，遠嫁回鶻崇德可汗。」
永琪微微思忖：「比起終身遠嫁不得歸國的王昭君與劉細君，太和公主遠嫁二十年後，在唐武宗年間歸國，也算幸運了。」
「所以你讀細君公主的《黃鵠歌》時會這般傷感。」如懿伸手撫摸永琪的額頭，「你也在可憐你的端淑姑母，是不是？」
永琪的傷感如漩渦般在面上一瞬而過，旋即堅定道：「但願公主遠嫁在我朝是最後一次。兒臣有生之年，不希望再看到任何一位公主遠離京城。兒臣更希望五妹妹嫁得好郎君，與皇額娘朝夕可見，以全孝道。所以兒臣已經向皇阿瑪言說，當年端淑姑母遠嫁準噶爾多爾札已是為難，為保大清安定再嫁達瓦齊更是不易。如今達瓦齊既然不思姻親之德，如此不馴，皇阿瑪也不必再姑息了。不如請端淑姑母還朝便是。」
永琪的話既是懇請，也是情勢所在。皇帝對達瓦齊的姑息，一則是因為達瓦齊在準噶爾頗有人望，他若馴順，則準噶爾安定，反之他若不馴，準噶爾便更難掌控，更會與蠢蠢欲動的天山寒部沆瀣一氣，皇帝勢必不能容忍；二則自杜爾伯特部車凌歸附，皇帝更是如虎添翼，得了一股深知準噶爾情勢的力量；三則太后對端淑長公主再嫁之事耿耿於懷，常以母女不能相見為憾事，皇帝此舉，也是緩和與太后的關係。這樣一箭三雕的妙事，可見對準噶爾用兵，勢在必行。
如懿的心被永琪的這句話深深感動：「好孩子，你的願望令皇額娘甚是欣慰。」她握住永琪的手，「從前惹你皇阿瑪生氣的話是為了保全自己，免得成為永珹母子的眼中釘，成了出頭椽子。如今永珹眼見是被你皇阿瑪厭棄了，是該到你嶄露頭角的時候了。」
永琪仰著臉，露出深深的依賴與信任：「皇額娘，當初兒臣故意說那句話給四哥聽見，惹皇阿瑪生氣，但得皇阿奶歡心。如今達瓦齊無禮在先，兒臣對準噶爾的態度轉變，順著皇阿瑪說，為接端淑姑母成全皇阿奶的母女之情，更為大清安定才對準噶爾傭兵，皇阿瑪自然歡喜。」
如懿深深歡悅，永琪自然是她與愉妃悉心調教長大，然而十三歲的永琪，已經展露出她們所未能預期的才具。幼聰慧學，博學多才，習馬步射，武技俱精。不僅嫻習滿、蒙、漢三語，更熟諳天文、地理、歷算。尤其精於書法繪畫，所書八線法手卷，甚為精密。然而才學事小，更難得的是他心思縝密，善於揣摩人心，真真是一個極難得的能如魚得水的孩子。
如懿這般想著，不免升起一腔慈母心懷：「有你這般心思，也不枉本宮與你額娘苦心多年了。」她殷殷囑咐，「好好去陪你額娘，這些日子她可為你擔足了心思。」
永琪爽朗笑道：「額娘一開始是擔心，但時日久了，又與皇額娘知心多年，多少猜到了幾分，如今也好了。」他忽然鄭重了神色，一揖到底，「兒臣多承皇額娘關懷，心中感念。額娘出身克里也特使小族，家中人丁凋零，僅有的親眷也是來討嫌的多，成事不足敗事有餘，只會叫額娘煩心的。幸好宮裡還有皇額娘庇護，否則兒臣一介庶子，額娘又無寵，真不知會到如何田地去。」
如懿嘆口氣，愛憐地看著他：「你這孩子什麼都好，偏生這樣多心。什麼庶子不庶子的話，都是旁人在背後的議論，你何苦聽進去這般掛心。只要你自己爭氣，哪怕你額娘無寵，自然也會母以子貴。」
永琪尚顯稚嫩的臉上含著感激的神色，鄭重其事地點頭：「兒臣都聽皇額娘的。」
如懿回到宮中，因著心中歡喜，看著秋色撩人，便起了興緻，命宮女們往庭院中採集新開的金桂，預備釀下桂花酒。永璂在旁看著熱鬧，也伸出胖乎乎的小手，想要參與其中。
容珮看著眾人歡歡喜喜地忙碌，一壁哄著永璂，一壁趁人不備低聲向如懿道：「娘娘倒是真疼五阿哥，五阿哥有愉妃小主心疼，又有娘娘庇護，真是好福氣。看如今這個樣子，四阿哥是不成了，不知道太子之位會不會輪到五阿哥呢？」
容珮嘴上這般說，眼睛卻直覷著如懿。如懿折了一枝金桂在鼻端輕嗅，道：「永璂年幼，哪怕皇上要立他為太子，也總得等他年長些才是。可要等到永璂年長，那還得多少年數？夜長夢多，比永璂年長的那些阿哥，哪個是好相與的？一個個處心積慮，都盯著太子之位呢。與其如此，被別人爭了先，還不如讓永琪佔住了位子。」
容珮有些把握不定：「佔住了位子，還留得住給十二阿哥嗎？到底，十二阿哥才是娘娘親生的啊。從前的大阿哥雖然也得娘娘撫育幾年，到底還是變了心性，五阿哥他……」
「永璜要為自己爭氣，一時用力用心過甚，錯了主意也是尋常。到底後來本宮沒有在他身邊時時提點。至於永琪，海蘭與本宮一直同心同德，情如姐妹。若是連海蘭都不信，這宮裡便沒有本宮可以相信的人了。」如懿溫然一笑，含了沉沉的穩篤，「容珮，眼睛看得見的不要只在眼前方寸之地，而要考慮長遠，是不是永璂登基為新帝不要緊，要緊的是本宮是篤定的母后皇太后！」如懿彎下腰，抱起永璂，笑著逗弄道：「天家富貴難得，皇帝之位更是難坐。好孩子，額娘只要你一輩子平安福貴就好。何必一定要做皇上呢？」
如懿正逗著懷中的孩子，看著他天真的笑顏，只覺得一身的疲憊皆煙消雲散。凌雲徹跟在李玉身後，陪著璟兕和乳母們一同進到翊坤宮庭院。只見叢叢桂色之後，如懿的笑顏清澈如林間泉水，他心中不覺一動，好像耳根後頭燒著一把灼灼的火，一直隨著血脈蔓延下去。
如懿聽得動靜，轉首見是他們，便淡了笑容道：「有勞李公公了，還特意送了公主回來。」
李玉知道如懿的心意，便道：「公主是千尊萬貴的金枝玉葉，奴才能陪伴公主，是奴才的福分。而且奴才怕自己手腳沒力氣，乳母們也伺候得不當心，所以特意請了凌大人相陪，一路護送。」
如懿只看著懷中的永璂，淡淡道：「凌大人辛苦。」
凌雲徹躬身道：「是公主不嫌棄微臣伺候不周。」他再度欠身，「許久沒向皇后娘娘請安了。娘娘萬福金安。」
李玉忙道：「方才凌大人來之前，皇上剛下了口諭，晉凌大人為御前一等侍衛。凌大人是該來皇后娘娘請安的。」
「恭喜凌大人。凌大人盡心侍奉皇上，是該有升遷之喜。容珮，拿本宮的一對玉瓶賞給凌大人。」如懿將永璂遞到乳母懷中，轉身入了殿內。
二人跟著如懿一同入了正殿。