這樣陽光曛暖，蘭謝竹搖的日子，就在平生浮夢裡愈加光影疏疏、春色流轉。待到恍然醒神時，已是乳母抱了午睡醒來的永璂來尋她。
兒啼聲喚起如懿的人母心腸，才笑覺自己的恍惚來得莫名。如懿伸手抱過撲向她的愛子，聽他牙牙學語：「額娘，額娘。」片刻又笑著咧開嘴，「五哥哥，五哥哥。」
永琪一向待這個幼弟十分親厚，如同胞手足一般，得空兒便會來看他。如懿聽永璂呼喚，便喚進三寶問：「五阿哥這兩日還不曾來過，去了哪裡？」
三寶忙道：「回皇后娘娘的話，五阿哥陪著太后抄錄佛經去了。」
如懿哄著懷中的永璂，隨口問：「這些日子五阿哥常陪著太后么？」
三寶道：「也不是常常，偶爾而已。太后常常請阿哥們相伴慈寧宮說話，或是抄錄佛經。不是五阿哥，便是六阿哥。」
太后喜愛純貴妃蘇綠筠所生之子，眾人皆知。不過六阿哥長得虎頭虎腦，十分活潑，原也格外招人喜愛。如懿含著欣慰的笑，如今，太后的眼裡也看得見別的阿哥了。
如懿問道：「不顯眼吧？」
三寶忙壓低了聲音：「不顯眼。愉妃小主和五阿哥都受皇上冷落，沒人理會延禧宮的動靜。」
容珮怔了怔：「怎麼太后如今也看得上五阿哥了？從前因為五阿哥是娘娘名分上的養子，太后可不怎麼搭理呢。」
如懿瞟了她一眼：「問話也不動腦子了，你自己琢磨琢磨。」
容珮想了又想，眼神一亮；「哎呀！奴婢懂了。當日五阿哥為端淑長公主思慮，固然是見罪於皇上，卻是大大地討了太后的喜歡！」
如懿輕輕地拍著懷中的永璂，口中道：「端淑長公主是太后的長女，太后雖然不顧及達瓦齊，但端淑長公主的顏面與處境，她總是在意的。皇上善待車凌，達瓦齊大怒，自然也不會給端淑長公主好臉色看了。有永琪這句貼心窩子的話，即便受了皇上的訓斥，太后一定也會念著永琪的好的。」
容珮道：「左右這幾年在皇上跟前，是哪位阿哥也比不上四阿哥。能另闢蹊徑得太后的好，那自然是好。可是太后雖然受皇上孝養，但不理會朝政的事，即便有太后疼愛，便又怎樣呢。」
如懿但笑不語，只是看著孩子的笑臉，專註而喜悅。
這便是太后的厲害之處了。她在先帝身邊多年，與朝中老臣多是相識，哪裡會真的一點兒用處都沒有。可她偏偏這般淡然無爭，彷彿不理世事。如懿卻是清楚的，連皇帝的後宮也少不得有太后的人，而玉妍與永珹隻眼看著皇帝，卻無視太后，便是目光短淺，大錯特錯了。
時數日後，木蘭圍場進獻數匹剛馴化的野馬養入御苑，供宮中賞玩。皇帝頗為有興，便攜嬪妃皇子前往賞看。金風初起，楓葉初紅，烈烈如火。雪白的馬匹養在籠中，映著園中紅葉，十分好看。都是初到宮中陌生的環境，那些馬兒到底野性未馴，並不聽馴馬師的話，搖頭擺尾，不時低嘶幾聲，用前蹄撓著沙地，似乎很是不安。
馬蹄踢鐵欄的聲音格外刺耳，忻嬪依偎在皇帝身邊，臉上帶著幾分嬌怯，一雙明眸卻閃著無限好奇，笑道：「這些馴馬師也真無用！平素馴慣了的畜生也不能讓它們安靜下來。」她目光清亮，逡巡過皇帝身後數位皇子，笑生兩靨，「聽說諸位阿哥都善於狩獵，若是野馬不受馴，一箭射死便也罷了。是不是？」
永珹雖未受皇帝訓斥，然而也感受到皇帝對他的疏遠。且這些日子皇帝寵愛忻嬪，並不去玉妍宮裡，他難免為額娘抱不平，便朗朗聲爭強道：「忻娘娘這話便差了，這些馬匹馴養不已，若是都一箭射殺了，哪裡還有更好玩的供給宮裡呢？」
忻嬪本與永珹差不了幾歲，也是心性高傲的年紀，有些不服，道：「聽四阿哥的意思，是能馴服了這些野馬么？」
永珹輕笑一聲，也不看她，徑自捲起袖子走到籠前，都弄了片刻。誰知那些野馬似是十分喜歡永珹，一時也停了煩躁，乖乖低首打了兩個響鼻。
玉妍見狀，不免得意，扯了扯身邊的八阿哥永璇，永璇立刻會意，立刻拍手笑道：「四哥，好厲害！好厲害！」
忻嬪見永珹得意，不屑地撇了撇嘴道；「雕蟲小技。哪裡及得上皇上馴服四海平定天下的本事！」
皇帝見忻嬪氣惱起來一臉小兒女情態，不覺好笑：「永珹，那些野馬倒是聽你的話！」
此時，凌雲徹陪伴皇帝身側，立刻含笑奉承道：「皇上說得是。每年木蘭圍場秋獮之時，四阿哥都會親自餵養圍場中所馴養的馬匹。正因如此，所以年年秋獮，四阿哥騎術最佳。」
永琪恍然大悟：「難怪四哥去喂圍場的馬都不帶兒臣去，原來竟有這般緣故，怕兒臣奪了四哥的名頭呢！」
皇帝懸在嘴角的笑意微微一斂，彷彿不經意道：「凌雲徹，你是說四阿哥每年到圍場都和這些野馬親近？」
凌雲徹的樣子極敦厚：「微臣在木蘭圍場當值兩年，都曾眼見。後來隨皇上狩獵，也見過幾次。」他滿眼欽羨之色，「四阿哥天賦異稟，尋常人實難企及。」
皇帝看著鐵籠外幾位馴馬師束手無策，唯獨永珹取了甘草餵食馬兒，甚是得心應手，眼中不覺多了一位狐疑神色。當下也不多言，只是說笑取樂。
當夜皇帝便不願召幸別的嬪妃，而是獨自來到翊坤宮與如懿相守。紅燭搖曳，皇帝睡夢中的神色並不安寧，如懿側卧他懷中，看他眉心深鎖，囈語不斷，隱隱心驚，亦不能入夢，只聽著夜半小雨淅淅瀝瀝叩響窗欞。良久，雨聲越繁，打在飛檐琉璃瓦上，打在中庭闊大的芭蕉葉上，打在幾欲被秋風吹得萎謝的花瓣上，聲聲清越。
心潮起伏間，又是風露微涼的時節啊。
夜色濃不可破，皇帝從夢中驚坐起，帶著滿身濕漉漉的冰涼的汗水，疾呼道：「來人！來人！」
即刻有守夜的宮人聞聲上前叩門，如懿忙忙坐起身來，按住皇帝的手心，向外道：「沒什麼事！退下吧！」
九月初的雨夜，已有些微涼，晚風透過霞影絳紗糊的窗微微吹了進來，翡翠銀光冷畫屏在一雙紅柱微光下，閃爍著明滅的光。如懿取過床邊的氅衣披在皇帝身上，又起身遞了一盞熱茶在皇帝手中，柔聲關切：「皇上又夢魘了么？」
皇帝將盞中的熱茶一飲而盡，彷彿攫取了茶水中的溫熱，才能稍稍安神。「如懿，朕雖然君臨天下，可是午夜夢回，每每夢見自己年少時無人問津的孤獨與悲苦。朕的生母早逝，皇阿瑪又嫌棄朕的出身，少有問津。哪怕朕今日富有四海，一人獨處時，也總害怕自己會回到年少時一無所有的日子。」
如懿緊緊握住皇帝的手：「怎麼會？皇上有臣妾，有皇額娘，有那麼多嬪妃、皇子和公主，怎麼會一無所有？」
皇帝的神色無助而惶惑，彷彿被雨露沾濕的秋葉，薄而脆枯。「朕有皇額娘，可她是太后，不是朕的親額娘。朕有那麼多嬪妃，可是她們在朕身邊，為了榮寵，為了家族，為了自己，甚至為了太后，有幾個人是真心為朕？朕的兒子們一天天長大，朕在他們心裡，不僅是父親，是君王，更是他們虎視眈眈的寶座上礙著他們一步登天的人。至於朕的女人，朕疼她們愛她們，可若有一天朕要為了自己的江山捨出她們的情愛與姻緣時，她們會不會怨恨朕？父女一場，若落得她們的怨懟，朕又於心何安？」
翠竹窗櫳下，茜紅紗影影綽綽。如懿心下微涼，彷彿斜風細雨也飄到了自己心上。「那麼臣妾呢？皇上如何看臣妾？」
皇帝的聲音有些疲倦，閉目道：「如懿，你有沒有算計過朕？有沒有？」
如懿的心跳陡然間漏了一拍。她看著皇帝，慶幸他此刻閉上了雙眸。因為連她自己亦不知，自己的神色會是何等難看。這些年來，她如何算計過皇帝，只有她自己明白，可是皇帝也未曾如她所期許一般真心誠意待她。他許她後位榮華，她替他生兒育女，做一個恪盡職守的皇后。到頭來，也不過是落得這般彼此算計的疑心而已。
也罷，也罷，不如不看。如懿看著床幃間的鎏金銀鸞鉤彎如新月，帳鉤上垂下細若瓜子的金葉子流蘇，一把把細碎地折射著黃粼粼的光，針芒似的戳著她的眼睛。她靜了片刻，銜了一絲苦笑：「皇上如何待臣妾的，臣妾也是如何待皇上。彼此同心同意而已。」
有風吹過，三兩枝竹枝細瘦，婆娑划過窗紗，風雨蕭瑟，夜蟄寂寂。皇帝的氣息稍稍平穩，他睜開眼，眼中卻有著深不可知的傷感和畏懼：「如懿，朕方才夢見了永璜，朕的第一個兒子。朕夢見他死不瞑目，問朕為何不肯立他為太子？然後是永珹，朕這些年所疼愛、欣賞的兒子，朕夢見自己回到追逐野馬獨自進入林間的那一日，那兩支射向朕的冷箭，到底是誰？是誰想要朕的性命？」
皇帝疑心的答案已經呼之欲出，如懿將驚惶緩緩吐出口：「皇上是疑心永珹？永珹可是皇上的親子啊！」
皇帝黯然擺首：「親子又如何？聖祖康熙晚年九子奪嫡是何等慘烈。皇