日子安靜了幾天，這一日秋風習習，寒意如一層冰冷的羽衣披覆於身。可是外頭的陽光卻明燦如金，是一個極好的秋日晴好午後，如懿在窗下榻上和衣養神，聽著鏤花長窗外乳母哄著永璂玩耍，孩子清脆的笑聲，總是讓人心神放鬆，生出幾分慵怠之意。
這幾日皇帝在前朝忙於準噶爾之事。聽聞皇帝命令東歸而來的杜爾伯特台吉車移居烏里雅蘇台，此事引起了新封的準噶爾親王，端淑長公主額駙達瓦齊的不滿，一怒之下便不肯遣使來京參見，揚言必要車移出烏里雅蘇台才肯罷休。
準噶爾部與杜爾伯特部的紛爭由來已久。尤其乾隆十八年，達瓦齊為奪多爾札權位，舉兵征戰，洗劫了杜爾伯特部，奪走了大批牲畜、糧草、財物，還大肆掠走兒童婦女，使杜爾伯特部浩劫空前。車凌身為部落之首，忍無可忍，只得率領一萬多部眾離開了世居的額爾齊斯河牧塢，動遷歸附大清到達烏里雅蘇台。皇帝對車凌率萬餘眾傾心來歸的行為極為滿意，不僅親自接見了車凌，還特封為親王。以表嘉獎。為顯鄭重，皇帝特命四阿哥永珹和五阿哥永琪籌備接風的禮儀，以表對車凌來歸的喜悅之心。
這一來，永珹自然在前朝備受矚目，連著金玉妍亦在後宮十分得臉。嬪妃們雖不敢公然當著如懿的面趨奉玉妍，然後私下迎來送往，啟祥宮的門檻也險險被踏爛了。甚至連多年不曾侍寢承寵的海蘭，因著永琪的面子，也常常有位分低微的嬪妃們陪著奉承說話。
如懿只作不知，亦不需翊坤宮中宮人閑話，只自取了清凈度日。
陽光曛暖，連御園芳渚上的閑鶴也伴著沙暖成雙成對交頸而眠，寢殿前的拾花垂珠簾帳安靜低垂，散出淡白色的熠熠柔光，一晃，又一晃，讓人直欲睡去。正睡意朦朧間，卻聽三寶進來悄悄站在了身邊。如懿聽得動靜，亦懶怠睜眼，只慵倦道：「什麼事？」
三寶的身影映在海棠春睡銷金帳上，隨著風動隱隱搖曳不定，彷彿同他的語氣一般，有一絲難掩的焦灼：「愉妃小主急著求見娘娘，聽說是五阿哥受了皇上的叱責，不大好呢。」
如懿豁然睜開眼眸，睡意全消，心中卻本能地不信：「永琪素來行事妥當，怎會突然受皇上叱責？」
三寶喏喏道：「這個奴才也不知了。」
如懿即刻坐起，沉聲喚道：「容珮，伺候本宮梳洗更衣。三寶，請愉妃進來，暖閣稍候。」
如懿見到海蘭時不禁嚇了一跳，海蘭向來是安靜如鳶尾的女子，是深海藍色般的靜致，花開自芬芳，花落亦不悲傷。如懿與她相識相伴多年，何曾見過她這般驚慌失措的樣子，洶湧的眼淚沖刷了脂粉的痕迹，更顯悲苦之色，而素凈的裝扮，讓她更像是一位無助的母親，而非一個久居深宮的得體婦人。海蘭一見如懿便雙膝一軟跪了下去，凄然道；「皇后娘娘，求您救救永琪！」
如懿見她如此，不免有些不安，忙攜了海蘭的手起來，問道：「究竟出了什麼事？」
不問則已，一問之下海蘭的淚水更是如秋洪奔瀉：「皇后娘娘，永琪受了皇上的叱責……」一話未完，她哭得更厲害了。
如懿見不得她這般哭泣，蹙眉道：「哪有兒子不受父親叱責的，當時寵壞了的孩子么？」她摘下紐子上的水色絹子，替她擦拭淚水，「好好說便是。」
海蘭極力忍了淚道：「皇上命永珹和永琪對杜爾伯特部親王車凌鄭重相待，兩個孩子固然是極盡禮數，不肯懈怠，但永琪那孩子就是年輕，說話不知輕重，不好好跟著永珹學事便也罷了，居然私下說了句『皇阿瑪這般厚待車凌，是要將端淑姑姑的夫君放在何地呢？達瓦齊尚不足惜，但也要顧及端淑姑母的顏面啊！』」
如懿心中一沉，倒吸了一口涼氣：「永琪說者無心，可是居然被有心人聽了去，告訴了皇上是么？而且這個有心人還是他的好兄長永珹對不對？」
海蘭哭得哽咽，只是一味點頭，半響才道：「永珹也是當玩笑話說給皇上聽，小孩子能懂什麼？可是皇上……」她忍不住又要哭，但見如懿盯著她，只好攥著絹子抹去淚水，「皇上聽了大為生氣，說永琪心中只有家事，而無國事；只有親眷，沒有君臣！永琪哪裡聽過這樣重的訓斥，當下就向皇上請罪，皇上罰他在御書房跪了一個時辰，才叫趕了出來，再不許他理杜爾伯特部親王之事！」好好調教些時日，教會他如何管好自己的舌頭，如懿的面色越來越陰沉，與她溫和的聲線並不相符：「不許理便不許理吧。把永琪帶回來，好好調教些時日，教會他如何管好自己的舌頭，不要在人前人後落下把柄。否則，這次受的是訓斥，下次便不知道是什麼了。」
海蘭悲泣不已，如被雨水種種拍打的花朵，低下了細弱的莖葉：「娘娘與臣妾這麼多年悉心調教，竟也讓永琪落了個不許理事、備受訓斥的地步。臣妾想想真是傷心，這些年來，受過皇上訓斥的皇子，哪一個是有好下場的？大阿哥抱憾而死，三阿哥鬱鬱寡歡，如今竟也輪到臣妾的永琪了。」
檐下的秋風貼著地面打著旋兒冰冷地拂上裙角，如懿盯著海蘭，以沉靜的目光安撫她慌亂失措的神情。她的聲線並不高，卻有著讓人安定的力量，道：「海蘭，你覺得咱們悉心教出來的孩子，會不會說這樣昏聵悖亂的話？」
海蘭愣了愣，含淚搖頭：「不會。永琪是個好孩子，臣妾不信他會忤逆君父，他只是無心而已。」
「是啊，勇氣是咱們費了心血教出來的好孩子。可是……」如懿的目光漸次涼下去，失了原有溫和、慈愛的溫度，「他若的確說出了這樣的話，咱們也沒有法子。」
如懿看了一眼跪在地上哭得妝容凌亂的海蘭，轉過身，語氣淡漠如霜雪：「容珮，扶愉妃回宮。她的兒子失了分寸，她可別再失了分寸叫皇上厭棄了。」
海蘭望著如懿的背影被一重重掀起又放下的珠簾淹沒，無聲地張了張嘴，傷心地伏倒在地。
此後，永琪便沉寂了下去，連著海蘭的延禧宮也再無人踏足。落在任何人眼中，失去皇帝歡心的永琪都如一枚棄子，無人問津。哪怕宮人們暗地裡議論起來，也覺得永琪的未來並不會比蘇綠筠鬱郁不得志的三阿哥永璋更好。更甚的是，海蘭的身份遠不及身為貴妃的綠筠高貴，更不及她膝下多子，所以永琪最好的出路，也不過是如早死的大阿哥永璜一般了。
人情如逐漸寒冷的天氣，逼迫著海蘭母子。永琪不願見人，海蘭便也緊閉了宮門。在人前也愈加不肯多言一句，兩人只關起門來安靜度日。
偶爾皇帝問起一句：「皇后，永琪到底也是養在你名下的孩子。朕雖然生氣，你也不為他求情？」
如懿安安靜靜地服侍皇帝穿好上朝穿的袍服，以平靜如秋水的眉目相對：「皇上叱責永琪，必然有要叱責他的道理。臣妾身為嫡母，不能管教好永琪已然是失責，如何還敢覥著顏面為他求情？」
皇帝滿意地頷首：「皇后能如此公正，不偏不倚就好。」他挽過如懿的手，「上朝還早，朕很想再看看永璂。如懿，你陪朕去。」
二人言笑晏晏，再不提及永琪。而與永琪的落寞相比，永珹更顯得一枝獨秀，佔盡了風光。
因著準噶爾親王達瓦齊未遣使來京，皇帝並不曾顧及這個妹夫的顏面，反而待車凌愈加隆重。永珹更是進言，不必對達瓦齊假以顏色。因而到了十一月，皇帝便下諭暫停與準噶爾的貿易。
而更令永珹蒸蒸日上被皇帝援以為臂膀的，是轟動一時的江西生員劉震宇案。彼時江西生員劉震宇以所著《治平新策》中有「更易衣服制度」等語被人告發，引來皇帝勃然震怒。
那一日，如懿正抱著璟兕陪伴在皇帝身側，見皇帝勃然大怒，將《治平新策》拋擲於地，便道：「皇上何必這樣生氣，區區小事，交給孩子們處置便是了，生氣只會傷了龍體啊。」
皇帝凝眸道：「你的意思是……」
如懿拍著璟兕，笑容輕柔恬靜：「永璋和永珹都長大了，足以為皇上分憂。這個時候，不是兩位阿哥正候在殿外要向皇上請安么，皇上大可聽聽兩個孩子是什麼主張，合不合皇上的心意，再做決斷也不遲啊。」
皇帝沉吟片刻，便囑咐李玉喚了兩位阿哥入殿，如懿只道「婦人不得干政」，抱了璟兕便轉入內殿。
京城進入了漫長的秋冬季節，連風沙也漸漸強烈。空氣里永遠浸淫著乾燥的風塵氣息，失去了潮濕而繾綣的溫度，唯有大朵大朵的菊花抱香枝頭，極盡怒放，開得欲生欲死。
如懿閑來無事，抱著璟兕輕輕哼唱不已。
那是張養浩的一段雙調《慶東原》，南府戲班的歌伎娓娓唱來，甚合她的心意，那詞曲記得分明。
「人羨麒麟畫，知他誰是誰？想這虛名聲到底原無益。用了無窮的氣力，使了無窮的見識，費了無限的心機。幾個得全身，都不如醉了重還醉。」
如懿輕輕哼唱，引得璟兕咯咯笑個不已。外頭風聲簌簌，引來書房裡的言語一字一字清晰入耳。
是三阿哥永璋唯唯諾諾的