眾人抖擻起精神，在深秋的寒氣中策馬揚鞭。老旦和黃睿敏跑在前面，不緊不慢地小跑，堅硬的馬蹄砸在山路的碎石中，發出噠噠的回聲。年輕娃子高聲的呼叫著，將小鞭子抽得帶勁，那建功心切的男兒豪情化作一張張笑臉，離家的傷感已拋在後面了。有兩個打馬想超過老旦去，老旦心裡暗笑，這幾年他已練成了任是再野的馬也玩得轉的高手。他正一邊跑馬一邊點煙，眼光瞥到幾個趕來的後生，那煙還在點，兩腿只一拍一夾，他的大騾子就飛一般地竄了出去，把幾個後生一下子就拉在了後面。眾人大為嘆服，早知到老旦是驢馬行家，今日才見真功，於是紛紛緊抽幾鞭往前趕去。
月光下，二十一騎泛著銀光，馬不停蹄地奔向湘北，整夜下來，竟無人覺得疲憊。透過層層的暮靄，一直跑在前面的老旦在一處山頂勒住座騎，輕巧地跳下來，他拍拍口吐白沫的大騾子，心想挑你出來還是眼光不錯哩。登高眺眼望去。山外的大地已經泛起了晨光，遠處一座城市的燈火隱約可見。趙海濤喘著粗氣，看著遠處的地平線，興奮地問老旦：
「老哥？咱們到了么？」
「沒哪，看地圖是另外一個小縣城，常德城離這裡還遠哩。以俺看這路還得一天才能到，縣城不進去了，走山路，直奔常德。」
戰士們紛紛趕了上來，一個個和胯下的牲口一樣口吐白沫汗流浹背了。大夥看到老旦跟沒事人似的抽煙，連口水都不急著喝，不由得心裡佩服這驢連長的耐力。見老旦拿著望遠鏡在張望，幾個年輕人一邊喝水一邊湊過來想看個熱鬧，老旦回過頭來沖陳玉茗使了個眼色，陳玉茗會意，正了正帽檐，發出一聲低吼：
「集合！立正！」
黃睿敏和二伢子聽到命令立刻就站成了一排，其他年輕人慌裡慌張的不成章法，朱銅頭在幾人屁股上踢了幾腳，他們方才明白過來。見隊伍規規矩矩地站定了，陳玉茗上前一步，對老旦敬了一個標準的軍禮，朗聲說道：
「黃家沖戰鬥分隊集合完畢，老哥請分配任務！」
二人的這一番做作是早就商量好的，老旦考慮到這些年輕人大多沒有出去過，到了隊伍里會不知所措，戰場上的殘酷和艱苦更會讓他們受不了，因此想讓他們在路上就歷練歷練。老旦摘下望遠鏡遞給陳玉茗，慢慢說道：
「黃睿敏和二伢子俺就不說了，其他後生子們聽著。離開了黃家沖，你們再也不是山裡的雞雞娃，明天這個時候，估計咱們就可以進常德城了。想做抗日的軍人，就不能沒點紀律，沒點規矩，要不常德的隊伍見了你們這些沒吃過幾碗乾飯的貨，怕是人家就不放在眼裡。黃老倌子既然把你們交給俺，讓你們掙個頭臉回去，俺就得讓你們象個樣。從現在起，陳玉茗和黃睿敏會教給你們些營盤裡的分寸，你們要用心記住了，到了常德，就要作出點樣子來，別讓俺的老戰友們說俺帶了一幫稀鬆漢來瞎湊數。離戰場越來越近了，到常德之前這段路可能也不是很安全，大家要多長几只耳朵，多睜幾隻眼，提足了精神，你們可聽明白了？」
「明白！」眾人異口同聲地回答。
突然山那邊傳來一陣馬達聲，老旦寒毛嗖地豎了起來，這聲音怕是死都忘不了。
「鬼子飛機！躲起來！」
老旦下令，大家立刻把馬牽到大樹下面，趕緊給騾馬帶上籠頭。老旦和陳玉茗幾人爬過山頂看去，三架鬼子飛機排成三角低低地從山腰飛過。老旦甚至看見了頭戴皮帽子的鬼子駕駛員，想起了玉蘭的慘死，此刻真是恨得牙根發癢。
「它們是去常德么？」
「應該不是，這是鬼子戰鬥機，而且數量太少，常德空防力量不弱，他們這樣去占不著便宜。」
說話的是黃睿敏，老旦讚許地點了點頭說：
「讓海濤去前面探路，半個時辰回來報一次，粱文強和大薛兩邊偵察，槍里都頂上火，以防萬一……上路吧！」
提心弔膽地又走了一天半，趙海濤終於傳回了好消息，他到了常德城南門外面，看見了自己人的軍隊。
常德城並不象眾人想的那樣氣氛緊張，城外雖然堅壁清野，鐵絲網和鹿蒺藜隨處可見，深溝和碉堡也錯落有致，但是部隊卻沒看見多少。城裡車水馬龍，仍然熱鬧不堪。店家扯著嗓子大聲叫賣，茶樓里一桌桌的牌友也興緻頗濃，老人在路邊端著茶壺舉著煙袋擺著龍門陣，在街兩旁的牆上偶爾看見一些抗日的標語，才能夠讓人想起這裡不過是離戰場一日之地的邊城。
進城的第二天，老旦就找到了王立疆。已經升為團長的王立疆正在布置東城的城防，二人見面，自然分外親熱。老旦覺得王立疆黑瘦了不少，王立疆覺得老旦白胖了許多，兩人握手的時候較了下勁，仍然是半斤對八兩。聽說老旦還帶來了一隻小隊伍，王立疆甚是驚喜，忙帶著老旦和黃睿敏去了31團的政治處，團政治處的幾個官正在為缺衣少糧沒有兵源犯愁，突然聽說來了一個老牌戰鬥英雄，還帶回來二十條漢，不由得拍手稱好。老旦當年脫離部隊應受到的懲罰，此時統統都扔到了爪哇國去了。長官們皺著眉頭，絞著腦汁，用最快的速度幫老旦等人安排編製上報，人先留下，走手續的事情慢慢來過。
老旦得知，57師現在並不滿員，全師只有三個休整中的團在城裡駐防，等待著新的命令。由於各團都不滿員，師部命令就地徵兵，而且要求限期達到編製，可休整期間部隊的軍餉和油水都大打折扣，常德百姓捐糧捐面伺候軍隊，卻就是不來當兵。政治部和徵兵處的人象唱大戲一樣東跑西顛，四處打著白條去遊說，幾乎磨破嘴皮。兵員緊缺，老旦等一行二十一人自然成了香餑餑。王立疆和57師政治部打了招呼，政治部主任考察了老旦的資歷，會同作戰科迅速作出決定，任命老旦當了31團4營6連連長，軍銜中尉。老旦尋思自己的軍銜應該更高一點了，但是政治部主任說軍銜這事得報上去再定，先掛上中尉的領章再說。
換上嶄新的中尉軍服，老旦還有點不太舒服，在黃家沖懶散多年，破衣爛衫隨便穿，如今總覺得脖子被風紀扣勒得喘不過氣來，肚子上的皮帶也有些緊。熟悉的軍服味道讓他有些激動，不由得挺直略微佝僂的腰桿，長出一口氣。再穿上這身皮，想脫可就難了。原本心中那時起時落的國恨，如今多了一份刻入骨髓的家仇，此一時，彼一時，活著就得有點骨頭，貓兒在湖南農村回不了家，如今再扛上槍也不一定回得了家，既然什麼都不一定，那就不如用槍殺出一條路來。袁白先生講的三國志和隋唐英雄傳裡面，那關雲長、秦叔寶等英雄豪傑，不也沒球個家么？麻子團長的威望是打出來的，可他在二十年前不也是河南農村的一個屁孩兒？
時勢造英雄！老旦想起了袁白先生最愛念叨的話。自己雖然不想當什麼英雄，可也不能當黃老倌子和麻子團長看不起的狗熊孬種吧？打不回家就打出個說法來！
幾天以後，老旦到31團4營6連上任，除了黃睿敏和二伢子各自去了3連和5連當排長，剩下的十八人都編入了6連，陳玉茗、劉海群、趙海濤、粱文強和朱銅頭分任排長。6連是按新的編製組建的，更象一個獨立連，主要成員大多是長沙城開小差跑回來的逃兵，也有其他部隊的散兵游勇，有組織無紀律，大多都打過硬仗，也很不好管。57師的政治工作做得很到位，「凡抗日者既往不咎！」跑回常德的兵終歸挨不住每天東躲西藏的日子，早知道74軍57師響噹噹的大名，人家既然亮了招牌，也不追究過去，還不上趕著去57師混口飯吃？於是紛紛前來投奔。4營營長是王立疆帶出來的弟兄，聽說了老旦的手段，也考慮了這個連隊的逃兵共性，放下一句狠話來：三個月之後，一盤散沙的6連必須變成74軍57師——「虎賁」的硬骨頭連隊，屆時隨31團開赴長沙。6連整編人數一百七十五人，分6個排，不設政治指導員，由王立疆的團政治處直接做政治指導工作，即日起開始集訓。
初到6連上任，老旦大吃一驚，除了自己帶來的人，其他兵看上去更象是土匪出身，站沒站相坐沒坐相，坦胸露肚軍容不整。估計是怕他們惹事，還沒給他們發武器。4營政治處派來了一個學生官管他們，細皮嫩肉的學生官原自以為是大材小用，沒想到一個月下來就被這幫土匪折騰得筋疲力盡精神崩潰了，瘦下去一圈肉。士兵們常拿這個娃娃開心，一日他在茅房拉屎，門縫裡突然塞進了一顆手榴彈，他登時嚇得魂飛魄散了，褲子也沒提就奪路衝出茅房，後面一溜線屎淋漓滿地。他趴在地上等了半晌，卻沒個動靜，回去一看，那手榴彈根本就沒有拉弦。學生官兒自覺無臉見人，主動掛靴離任。這些爛兵計謀得逞，更是肆無忌憚。連隊的伙食供應本很一般，可是營房裡經常飄出烤雞烤鴨的味道來。臨近的百姓常跑到營里來告狀說有人半夜偷雞摸狗，說看身手不象是普通毛賊，斷定是這個連里的，可是軍官們查無實據，也奈何不得。
在上任前王立疆曾請老旦喝酒，知道他要去管6連，只說了一句：
「老兄得拿出點不一般的手段來