在經過五個月的拚死抵抗之後，武漢的南北門戶都被日軍攻克，繼續死守這座城市已經失去戰略意義，國軍統帥部終於作出決定：全線撤退。
儘管蔣老頭子一再強調武漢戰役給中國爭取了時間，鞏固了後方防禦，等等意義，但是武漢軍民上下仍然被籠罩在巨大的失敗情緒之中。鬼子軍隊在中國全面開花，信陽，海口，廣州等要塞城市又紛紛落入鬼子手中。天上鬼子飛機越來越多，地上鬼子部隊越來越近。老百姓這才明白守住武漢和守住中國原來是兩回事。中國就象一件敞風漏氣的破衣服，捂住前胸就露了屁股。武漢百萬軍民誓死保衛的長江防線一夜之間就交給了鬼子，很多永久性工事都來不及炸毀就「主動放棄」，這讓很多將士無法接受，人們的信心降低到了抗戰以來的最低點。再往後退就到了西南後方，乃自古中原人民不願涉足的煙瘴蠻荒之地。在大家看來，武漢的失守將鄂、贛大部被日軍攻佔，意味著大半個中國已經落入鬼子手中，一百萬黨國最為精銳的生力部隊仍然不是少數鬼子精銳的對手，看來亡國只是早晚的事了。
老旦覺得蔣老頭子說的是屁話，是在和老百姓扯雞？巴蛋哩！打不過就是打不過，哪有打了一半再戰略撤退的道理？那麼多軍事設施，那麼多百姓，統統扔給鬼子？但是反過來想，他此時心裡也有些定見：鬼子雖然厲害，攻城略地無一不克，但是因為有那許多象老鄉、油大麻子、楊鐵筠和自己這樣的人在，鬼子每向前走一步都必須付出巨大代價。就象自己小時侯和村裡的楞頭二子打架，雖然自己總是被打得鼻青臉腫落荒而逃，但是二子也免不了這次少顆門牙，下次貼個膏藥。久而久之，膀大腰圓的長勝將軍二子對這位皮糙肉厚、已經拿挨拳頭當家常便飯的夥伴越來越怕，還時不時的拿點糖果點心給老旦吃了。再說了，鬼子一個勁往前沖，後面怎麼辦哪？光是漂洋過海的運兵過來管地盤就得費多大的事兒？再往西去就進了山，更是易守難攻，鬼子的坦克飛機可就不好使了。
經過這一年折騰，老旦隱約覺得鬼子也已元氣大傷。他們持續發動這麼大規模戰役的能力已經有限。然而，鬼子的部隊仍然精銳，單位戰鬥力絲毫沒有減弱，在陸軍和空軍裝備上還有增強。本來家底兒就薄的國軍損失比日軍更為慘重，不知道有多少個師已經從老頭子的登記本上劃掉了。武漢之後如果再和鬼子大規模地交手，勝負看來仍然得三七開，亡國滅種還不至於，大不了蔣老頭帶著部隊鑽山溝去，但是老百姓的日子肯定要難過多了！不知道被鬼子佔領的板子村會如何？鬼子會不會拿鄉親們當豬當狗來對待？象東北那後生說得見大姑娘就按倒，見人吃大米白面就拿刺刀挑了？他自惆翠兒模樣雖一般，但腦袋瓜子比自己聰明十倍，萬一遭遇一些笨了吧唧的鬼子，還是會有辦法對付一下子的。板子村歷來都是良民，拿槍的來了都是大爺，惹是惹不起的，光是不同的軍閥給鄉民們立的標風牌匾，就有那麼十幾塊。這日本鬼子即便再猙獰，遇到這老實巴交的鄉民，也該給口飯吃吧？
送行的牛車只把他們送到了長沙城邊，後面的路大家只能步行了。趕到城中天已晚了，老旦和大家合計著進城過夜。長沙城此時有點象老旦剛到武漢時候的樣子，只是城裡的部隊看上去都蓬頭垢面狼狽不堪，不象武漢當時的部隊那麼光鮮。街道兩旁到處躺著傷兵和染了瘟疫的百姓，各家各戶的門板、棉被、枕頭套子、裝米的大缸，通通被拉上車運往城外鞏固工事。長沙城已有不少百姓開始往湘西搬家了，但是絕大多數人仍然留在城裡，一邊繼續過活，一邊幫助國軍修工事。老旦他們穿過城區的時候，還有兩個大嬸往她們手上塞了幾個米團和紅薯，熱乎乎的，又香又粉又甜，令他們感動不已。
一行人一早起來，去馬市買了七匹壯馬，就繼續出發了。行至北邊城口，他們卻被把守的衛兵攔住。守衛的部隊非常奇怪，大家都唯恐跑得不快，你們這七個愣球怎麼還要騎馬去湖北通城，偏向虎山行？不是要去當漢奸吧？任是老旦和陳玉茗說破了嘴，城防部隊站崗的大兵就是不給放行，還要他們拿出原屬部隊的路文憑證來。老旦自然沒有，只有軍官證書和從斗方山回來後拿到的歸隊書面通知。城防部隊不敢大意，用電話報告了頭目。老旦一行七人被繳了械，帶進了一個營指揮所。
先說話的指揮官是一個上尉，瘦得象路邊的乞丐。他的武裝帶扎在身上太過寬大，晃來晃去的很是滑稽，很象戲台上七品官腰上圍著的那個圈，時不時得用手拎一下。老旦進去的時候，瘦猴上尉正在和另外幾個軍官打麻將，幾盞破油燈掛在屋角。屋裡煙氣騰騰的甚是昏暗。見他們進來，瘦猴上尉頭也不抬地說：
「你們知不知道上面的命令？別說是當兵的，老百姓都不讓過去，你們是哪個部隊的？四萬！」
「我碰！你的手慢一點，別這麼猴急著吃。」
瘦猴上尉對面的軍官拿起對家打的牌，很響地敲在桌面上，他抬眼瞧了瞧老旦，接著說道：
「昨天有兩個兵，揣著地圖往北跑，到了岳陽才被抓回來，今天早晨被斃在城根下面了，你們身上帶了什麼？都是什麼職務啊？」
「報告長官，咱們是原第一軍特別行動科直屬偵察連的，正在等著軍部的重新整編，俺是副連長老旦，他們都是俺的兵。」
聽老旦報了軍銜，幾個打牌的軍官坐不住了，敢情這麼個鄉巴佬是特務部隊的，還是個跟自己差不多的官哪？他們紛紛站起身來，開始仔細打量這七個人。憑經驗可以看出來，這七位爺個個都是老兵油子，一點局促感都沒有，當頭的穩穩噹噹地站在那裡，不卑不亢，下巴一抬還真有點官樣。
「老兄，不是兄弟不給面子，上面有命令，只進不出，再過幾天進都進不來了。你們要過去必須得有師部的命令，或者長官手諭，你這麼不明不白地硬過，兄弟我……呵呵……這個不好作主啊！」瘦猴上尉已經不敢怠慢，一臉諂笑地走過來，口氣已經象是變了一個人。
「說的是說的是，要不是上面管得緊，兄弟我也犯不著半夜跑趟岳陽去抓人，你要過去就得有個材料，還得在我這裡記錄，萬一你回不來，我們都跟著吃掛落啊！」
剛才搭話的軍官也戴上了帽子，笑呵呵地和老旦假客套。老旦想了想，這幾個球攘的貨不是想要錢吧？
「幾位老兄，咱們這次去不是部隊的任務。咱們連隊半年前幹了鬼子的斗方山機場，死的就剩你眼前這幾苗人了，軍里的命令是讓咱們休養一段時間。咱們都是307團高團長帶出來的兵，他的手下告訴俺說高團長負了傷，現在還在通城，這次去是要尋他回來。高團長救過俺的命，各位給個面子，俺寫個證明給你們留下，回不來也絕不連累大家。這六個人都是俺的生死弟兄，也不會有人開小差，各位老兄，俺這裡只帶了這十幾塊大洋，就給俺這個面子，如何？」
老旦說完沖朱銅頭一扭臉，朱銅頭忙從懷裡掏出十幾塊大洋放在桌上，嶄新的大洋是黃老倌子給的，白花花的很是誘人。
「呦呵兄弟，敢情你就是那個去炸鬼子機場的老哥啊？久仰久仰！幸會幸會！」
一個帶著手套的軍官突然說了話，走過來握住老旦的手，一口蒜味熏得老旦直欲暈倒。
「一家人不說兩家話，俺也是河南過來的，俺是192師29團3營營長鍾文輝。過黃河的時候高團長也曾提攜過俺，咋的？他沒回這邊來？」
「敢情還是老鄉哪！鍾營長好，高團長他被堵在湖北那邊，本來能走脫，可為了保護傷兵竟然被困住了。他現在帶著被打散的部隊和鬼子打游擊哩。俺這次帶了他原來的老上級的命令，非把他拽回來不可！」
鍾營長看了看其他幾個城防長官，晃著大腦袋說：「弟兄們要不這麼著，老哥也別給咱們打啥球證明了，快去快回，如果找得到，回來得也快。找不到呢，人在通城怕是也呆不住，那邊的部隊也快全撤回來了。老哥身經百戰，啥形勢一瞧就明白，到時候自然會再退回來。各位老弟也給俺鍾大頭一個面子，糊塗過去如何？」
幾個長官看到軍銜最高的鐘大頭說了話，抓耳撓腮地支吾了一陣，陳玉茗見狀忙又拿出幾包上好的臘肉和香煙遞過去，幾人立刻大大咧咧的點頭了。
「這年頭咱們都不容易，吃喝咱們留下，老哥你這意思我們心領了，這錢財你們還是帶在身上。一路上難免還有關卡，用得著哩！要是把高團長接回來，你再請我們哥幾個喝酒吧！」
「這如何使得？」
「哎呀，如何使不得？兄弟將來說不定還要你照顧周全哪！」
老旦真沒想到會在這裡遇到老鄉。這鐘大頭皮膚黝黑，身形敦實，寬肩窄背，彷彿也和自己一樣干過農活，走起路來穩穩噹噹的。見鍾大頭拿起桌子上的大洋硬要塞還給自己，老旦紅著臉推搡了半天，終於收下。心說想不到老鄉這麼仗義，一眼看過去還以為他要狠敲一筆哩！瘦猴長官見狀也借坡下驢，忙張羅著讓衛兵馬上備酒，並提前準備午飯。一場酒喝到中午，