吳應熊接到父親的密令，自然不敢怠慢。他對父親所供之計又經過深思熟慮的思考一番後，覺得此計切實可行。只是此計的成敗與否，其主動權卻不在自己手中了，而是在一個不知名的女人手中。所以，他覺得物色美女尤為重要。他決定親自出馬為皇上選美女。他想：若皇上知道我吳應熊在為他選美，其目的是為了讓他栽到女人手中，不知他會怎麼想？
吳應熊化了裝，與劉之奇、寶柱三人一同出發了。吳應熊打算按照劉之奇所提供的妓院線路一路訪過去。吳應熊之所以選擇妓院，是有他的目的的。他認為：一是奇異女子大多淪落為風塵女子；二是風塵女子大多會玩情愛遊戲；三是風塵女子可能為錢而動；四是風塵女子都有心酸史，或者能找到個與皇上有仇恨的人。若能如此，其他事辦起來便簡便些，勝算的把握也大些。
然而，吳應熊一行三人以此按圖索驥之法溜達了幾天，卻是一無所獲。劉之奇便有些灰心了，他說，如此下去，何時才能找到呢？吳應熊知道此事著急不得，是可遇不可求之事，便索性帶著寶柱與劉之奇二人在街上隨意地走。
突然，他們看見路邊有家叫怡紅樓的妓院。吳應熊覺得此名取得有些別緻，便往裡走。剛走到門口，突然被老鴇攔住。老鴇仔細地將吳應熊打量一遍後說：「稀客！稀客！少爺可是來嘗鮮的？」
劉之奇介面問：「貴處可有稀罕貨？」
老鴇說：「稀罕貨是有，只怕少爺不肯出大價錢！」
吳應熊問：「你先說說如何個稀罕法？」
老鴇說：「那貨的成色不需老娘說，少爺一見自知。只是她那份犟勁，就夠磨人的！她揚言要揀京城之中的達官顯貴侍候，可是，與她見面的貴人已不知多少，卻都讓她逐之門外。」
吳應熊心中一動，心想其中必有蹊蹺！不如先進去看看。於是對老鴇說：「你開個價吧！」
老鴇說：「少爺若看，須十兩銀子。」
吳應熊二話沒說，掏出百兩銀子給她，便要她在前帶路。老鴇見主兒這麼大方，趕忙顛著屁股在前面走。
吳應熊一行三人跟著老鴇轉彎抹角地走了一陣，來到一個修飾得別緻的小房前。老鴇在門外喊聲：「蘭子，老身為你帶來位少爺，是你想見的那種。」過了片刻，老鴇並不等蘭子開門，便帶著他們進去了。
吳應熊進去之後的第一感覺是這裡不是勾欄之處，而是純情少女的閨房。只見整個房屋呈現著清新亮麗的情調。吳應熊心中衝動起來，暗想：也許這便是自己要找的那種女人。
吳應熊與那女人中間隔著一層輕紗。吳應熊透過輕紗往裡望，禁不住心猿意馬起來。原來那女子非常漂亮，且是一種不同於一般人的漂亮。她是那麼美麗卻並不嬌艷，是那麼純情卻並不做作，有如她的名字蘭草一般的魅力，清新而動人。
突然，那女子也在穿過輕紗望著吳應熊，讓他不經意地捕捉到了。而且他發現那女子在凝他片刻之後，還嘆了口氣。吳應熊便覺得有些奇怪，她並不認識自己，為何見到自己之後要嘆氣？莫非她心中有什麼難言之隱？
吳應熊說：「今日得以與小姐相遇，也算有緣。本少爺不求別的，只求小姐彈奏一曲如何？」
蘭子點點頭，抱起琵琶，輕弄一下琴弦，立刻有一串碎聲迸發而出。等到碎聲完全消失之後，她便一邊彈奏，一邊唱起來：
「問世間，情是何物？直教人生死相許。天南地北雙飛客，老翅幾回寒暑。歡樂趣，離別苦，就中更有痴兒女。君應有語，渺萬裡層雲，千山暮雪，隻影向誰去？
橫汾路，寂寞當年簫鼓，荒煙依舊平楚。招魂楚些何嗟及，山鬼暗啼風雨。天也妒，未信與，鶯兒燕子俱黃土。千秋萬古，為留待騷人，狂歌痛飲，來訪雁丘處。」
這是元好問的《雁丘詞》。
據說元好問到京考試，路經并州時，遇到一個捕雁人，射殺一雁，另一雁雖脫網而去，卻在空中徘徊悲鳴，最後撞地而死。元好問便從獵人手中買下獵殺之雁，與殉情之雁合葬，並造一墳，名為雁丘。元好問有感而發，作一首《雁丘詞》以祭之。
吳應熊聽到這裡，心裡琢磨開了：難道她有什麼苦衷不宜讓外人得知，故以此詞寄託？今日倒得打探清楚！說不定她真是自己要找的那類人！
吳應熊向寶柱和劉之奇二人揮揮手，示意他們出去。等他們離去之後，吳應熊才對蘭子說：「聽小姐剛才彈唱元好問的《雁丘詞》，猜知小姐心中必有奇苦！若小姐不見外，言之於本少爺，或許本少爺有助於你！」
蘭子一聽此言，便哭泣起來。吳應熊只有乾等著。因為他知此等女人心有奇苦，須哭個痛快之後，才能與之相談。
果然不出吳應熊所料，蘭子哭過之後，輕聲對吳應熊說：「多謝公子關心。只是小女子的苦楚不足與外人道也！」
吳應熊立即說：「小姐莫非對我不敢相信么？」
蘭子說：「非是小女子不相信公子，而是公子只怕也無力幫小女子。」
吳應熊聞之一驚，這女子有何難處，竟然連我也料理不了！他想：或許是這女子對自己不了解，才有此論，不如給她透點風。吳應熊說：「本少爺認為普天之下能為難少爺的事不多，小姐大可放心。」
蘭子說：「小女子之事恰恰是不多之中的事。」
吳應熊說：「小姐不妨先說來聽聽！」
蘭子說：「公子既然這麼費心，小女子若再不說，也對不起公子。」說到這裡，她停頓片刻，然後繼續說。
原來蘭子姑娘與一書生自小青梅竹馬，長大一往情深。那書生叫張京生，長得一表人才，且學富五車，才高八斗。去年到京城趕考。中了進士。張京生本想在京中遊玩幾日，等皇上晉封之後，再回去與蘭子完婚。誰知卻被滿人貴族一王爺看中，要招為女婿，張京生至死不從。最後那王爺在皇上面前參他一本，說他蔑視滿人。皇上便取消了他的功名。他氣憤不過，便跳河自殺了。蘭子聽到此事後，便上京尋仇來了。
吳應熊聽了她的事，覺得實在有些棘手。但他想，先不管如何，且穩住她再說。吳應熊便問：「那王爺叫什麼名字？」
蘭子反問：「這麼說，公子真的是想替小女子報仇了么？」
吳應熊堅定地點點頭說：「本少爺既然與小姐有約在先，便要將此事一管到底！」
蘭子說：「只怕公子沒這個膽量！」
吳應熊問：「不就是個王爺么？」
蘭子說：「我不恨王爺，只怕皇上！」
吳應熊聽後一驚，同時暗喜，問：「小姐何出此言？」
蘭子說：「我那情郎本是人見人愛之人，那王爺見後想招他為女婿也是情理之中的事，倒是那皇上可恨，憑什麼就判張郎一個蔑視滿人而收了他的功名？若不如此，張郎會走向絕路么？」
吳應熊說：「這麼說來，小姐的仇人是當今皇上了？」
蘭子說：「是的！」
吳應熊問：「小姐還想報仇么？」
蘭子說：「小女子正是想報仇才淪落風塵的。」