李自成率兵從武昌倉皇向南奔跑一段時間後，見給自己斷後的劉宗敏並沒有追上來，心裡有些急了。想起劉宗敏是自己共患難同生死的患難之交，李自成下令回撤。他推想劉宗敏肯定是被清兵包圍了。他回撤的目的是想救援劉宗敏。
誰知到達半路就遇到阿濟格的伏擊。李自成見救援劉宗敏已經無望，只好命令突圍。要不，自己也會戰死在這裡。
由於阿濟格的兵勢強勁，再加上是以逸待勞。所以，李自成經過殊死搏殺之後才脫出阿濟格的包圍。
李自成率兵突圍之後，一路馬不停蹄地奔跑，於一六四五年六月到達通山九宮山麓時，李自成的兵力只剩下了二十餘輕騎。
李自成看著精疲力竭的二十幾個部下，立刻為之心酸：想當年自己與各部大會於滎陽，議決進取，是何等威風？
一六三五年，也是崇禎八年。老回回、曹操、革里眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王及迎祥、獻忠共十三家，七十二營大會於滎陽。當時眾人在一起議論拒敵，未決，他走進去說：「一夫猶奮，況十萬眾乎？官兵無能為也，宜分兵定所向，利鈍聽之天。」眾人稱善。之後，眾人按其意將兵力分為幾路，各自拒敵，然後事成。
一六三九年，被官兵圍困在巴西漁腹諸山中，雖然很艱辛，但有劉宗敏可依，且手下有兵數萬，所以，奮力一擊，也逃出了厄運。
而如今，自己只有區區二十餘人，卻要面對數萬敵兵之眾，且不知自己的外援在何處？想到此處，李自成有種不祥之兆爬上心頭。他覺得自己該對後事有所安排了。他將眾人集合在一起，含著眼淚說：「各位弟兄隨我出生入死經戰多年，從未享受一天的榮華富貴。而今卻要撒手人寰，我實在是有愧於眾弟兄！若有來世，我只能在來世報答各位了。」
眾侍衛見皇上如此說，知他已是心灰意冷，縱觀局勢，也確實是難已回天。於是，便策劃如何救出皇上。
一侍衛說：「我們追隨闖王經戰多年，並非全為榮華富貴，也是為泄自己心裡之不平。今日即使戰死，也無悔意。只是覺得闖王若這樣登山，會令眾人大失所望的。因此，我覺得只有救出你，才能讓我們心有所託。」
李自成苦笑道：「敵人如此追擊我們，豈有逃命的機會？」他知道侍衛習慣稱他為闖王。
這侍衛說：「我有助闖王脫險之法。」
李自成問：「什麼辦法？」
這侍衛說：「只要闖王扮成我的模樣，我扮成闖王的模樣即可！」
李自成一驚，怒道：「豈能這樣？你我同為父母所生，怎能輕你生死，重我活命？」
這侍衛向眾侍衛一使眼色，眾侍衛明白其意，將李自成捺倒在地，脫下他身上的衣服，然後將侍衛的衣服讓他穿上，並將他綁在馬匹之上，然後用力刺進馬腿，馬負痛向東疾奔而去。
這侍衛見李自成已向東奔去，連忙裝扮停當，率眾人向西離去。後來，就有了李自成在九宮山麓遭敵人伏擊不幸犧牲的說法。
李自成昏昏沉沉地被馬不知馱到了何處。只見一棟古舊的寺廟呈現在眼前時，他已完全休克了。
李自成彷彿作了一個極長的夢。夢見自己依然坐在北京城裡的皇宮之中，周圍是如雲的姬妾在嬉戲玩耍，身邊是瑟瑟而跪的大臣。而他自己只顧飲酒，頭腦之中完全乏乏的，沒有痛楚，也沒有其他感覺，只是一種混混沌沌的空白。
他只是這樣的自斟自飲著，從太陽東起，到夕陽西沉；又從暮色蒼茫，到蒼天明亮。
直到他手中的杯子無緣無故地飛起來，在他身旁旋轉幾圈，然後倏然離去。
於是他悠悠醒來了。
然而令他驚異的是周圍沒有美艷的姬妾，也沒有跪著的大臣，只有穿著灰色僧衣，滿臉既肅然又慈祥的和尚。
一位年長的和尚問他：「你從哪裡來？」
他搖搖頭。
老和尚又問他：「那你到哪裡去呢？」
他又搖搖頭。
老和尚便說：「你既不知來處，又不知去處，可見你與佛門有緣，你就在此安身吧！」
李自成脫口而出地問：「這是哪裡？」
老和尚說：「既然是出家，就不必問此處是何處，因為何處都是出家。既然是佛門，天下佛門都一般，你又何必管它是何處？」
李自成雖然聽不清老和尚話中禪意，卻也茫茫然然地點了點頭。
後來，李自成的侄兒李過得知他在此處出家，便尋來了。李過想將李自成找去，重振軍威，繼續抗清大業。
李過向李自成行參拜之禮，口稱：「微臣參見皇上！」
李自成側過身子迴避了，然後說：「此處無皇上，只有貧仙無塵。」
李過說：「叔父隨侄兒出去吧！」
李自成問：「我已皈依佛門，與你出去為哪端？」
李過說：「我們還有抗清大業沒完成呢。」
李自成反問：「抗清又為哪端？」
李過一怔，他沒有想到李自成會有此一問。李過只有直言相告：「是為了我李家天下。」
李自成又問：「爭得李家天下又為哪端？」
李過說：「讓李家子孫世代享受榮華富貴。」
李自成說：「那就不必出去了。」
李過問：「這是為何？」
李自成說：「大明是朱家之天下，我們反之，朱家後人並不能世世代代享受榮華富貴，反倒落個身首異處。李家若是奪了天下，難道就無人反抗了么？」
李過默然，但他不甘心如此失敗。他又說：「眾將領若知你還在，必將盼你歸去，你不能令眾人失望啊！」
李自成問：「眾將領心中的李自成已怎麼樣？」
李過說：「已死！」
李自成問：「怎麼死的？」
李過說：「被敵人所殺！」
李自成問：「死得怎麼樣？」
李過說：「死得壯烈，死得英勇。」
李自成說：「這麼說，眾將領心中的李自成是英勇無比，最後壯烈犧牲的么？」
李過說：「確實如此。」
李自成說：「既然這樣，李自成也不能出去！」
李過說：「這是為何？」
李自成說：「眾將領心中的李自成雖死，卻是英雄的化身，眾人崇拜的偶像，將士精神力量的源泉。如果得知自己尊敬的英雄，崇拜的偶像仍然苟且地活在世上，且躲在佛門之中，那眾人心中的英雄豈不會真正死去？那眾人崇拜的偶像豈不會因此而破碎？那眾人精神力量的源泉豈不會為此枯竭？」
李過說：「這麼說來，叔父是決意不會出去了么？」
李自成說：「你叔父已經死去。」
李過說：「難道你真的能耐住佛門清冷，而不願與我們一同殺敵么？」
李自成說：「李自成仍然跟你們在一起！」
李過見自己已無法說服李自成，便打算回去了，但他想到以後要再來看叔父，卻又不知此處是哪裡，便問：「這是哪家寺廟？」
李自成說：「天下處處是佛門。」