吳三桂雖然作出了聯清抗李的決斷，而且以自我安慰的方式消解了自己心裡的一些顧慮，然而他終究覺得心裡有所不安。所以，他決定以微服私訪的形式在山海關城內到處走走。
吳三桂要陳三強作自己的伴。他知道，像這種事，只有陳三強跟自己走，別人是不行的。陳三強在社會底層混的時間長，對社會上的那些三教九流的東西了解得很透徹。而且也具有那種品性，讓人難以看出來。
吳三桂扮成一個落拓的秀才，而陳三強扮成他的朋友，兩人出發向東門走去。
城東有一個大集貿市場，流動人員多。吳三桂選擇城東，就是想多了解些情況。
那時候太陽才剛剛出來，他們走在陽光里，沒有一點熱的感覺。不一會，他們便來到了街東頭。只見市場上人頭攢動，一點也沒有戰爭的痕迹。
吳三桂面對著人的海洋，不知從何著手了。他只好傻乎乎地看著。
陳三強見如此，便問吳三桂到城東來到底做什麼？吳三桂說：「想看看民心。」
陳三強聽後笑起來說：「公子想到這裡來了解民心，錯了！」
吳三桂不解地問：「怎麼會錯了呢？這不正是人員集中的地方么？」
陳三強說：「是人員集中的地方沒錯，卻未必是能觀察到民心的地方！」
吳三桂不解地問：「既然是人員集中的地方，為何卻觀察不到民心呢？」
陳三強說：「那是因為大家都在忙忙碌碌做買賣，都在算計別人或怕被別人算計，其心思都用到一個利字上面去了，何況中國人歷來有自保的習慣，在公共場合不會議論國事的。」
吳三桂一聽，覺得有理，問：「那我們到哪裡去呢？」
陳三強說：「只有到小巷裡去轉轉。」
吳三桂隨著陳三強就往小巷裡鑽。不久，他們來到一條窄窄的僅容一輛馬車的小巷。小巷裡空空蕩蕩的，沒有人活動，因此非常寧靜。一走進小巷，就有一種與大市場截然不同的安寧之感，彷彿自己的靈魂也找到了一個休息的地方一般。
吳三桂與陳三強愜然地走著，突然聽見前面有馬車聲嘀嘀噠噠的傳來。不久，果然就有輛馬車從自己對面行來！
吳三桂與陳三強站在那裡不知所措。因為他們與馬車無法同時過去，小巷只能容一輛馬車。吳三桂見趕車的是一位老人，車上滿載著日用雜物。吳三桂便示意陳三強一起往回走。
吳三桂與陳三強剛走了一會，趕車人喊住了他倆。吳三桂便停下來，問趕車人何事？
趕車人問：「你們不是要過去么？為何迴轉呢？」
陳三強便有些氣惱地說：「小巷只有那麼寬，我們不迴轉，難道要你迴轉么？」
趕車人笑笑：「這不能怪二位，只怪我做事太絕，不給別人留有餘地，所以會成這樣！」
陳三強說：「既然如此，你還說什麼？」
趕車人又說：「不妨！既然你能退一步，大家便都有路可走了，俗話說與人方便自己方便。」
陳三強問路在哪裡？
趕車人說：「你倆從我車上過去，不就都過去了么？」
吳三桂覺得趕車人的話中有話，充滿玄機，便問老者為什麼要搬家？老者說：為了戰禍。吳三桂問，現在正太平，哪有戰禍？
趕車人哼一聲說，戰禍即來。
吳三桂問他如何得知？趕車人說以我剛才趕車之事得知，現在國勢如同剛才我與公子，是公子迴轉，才使我願意讓你們從我車上過去。如果不這樣，大家都會騎虎難下。
吳三桂從中得到啟發不少，便問你怎麼知道國事就不能像剛才那樣呢？聽說吳三桂就在想辦法。趕車人笑道：「不是我說他們，其勢已形同騎虎，恐怕難有善果。吳三桂那廝必當漢奸無疑！」陳三強聽後，臉色突變，幾乎要發作，吳三桂拽住他。吳三桂問：「你如何得知？」
趕車人說：「其實，他已經這樣做了。」
吳三桂問：「你看到了？」
趕車人說：「不是看到的，而是猜到的。吳三桂回撤山海關，其出路只有聯清抗李！所以我說他當漢奸無疑！」
吳三桂趕忙說：「原來你老是高人！」
趕車人說：「高人算不上！不過吳三桂那廝自以為聰明，可以蒙蔽天下卻是錯了。俗話說：民可壓卻不可欺。」
吳三桂目送趕車人遠去。陳三強問吳三桂，你剛才為何阻止我教訓那老頭？
吳三桂問：「你能封他之嘴，但能封天下人之嘴么？」
陳三強默然。兩人又信步往前走。走到小巷深處，突然開闊起來。遠遠看去，有一白髮老者正在地上下棋。令人奇怪的是，老者沒有對手，只是自己在跟自己下棋。
吳三桂心想，今日好笑，碰到一個怪人了，又碰到一個怪人。吳三桂趕忙走過去，問白髮老頭：「你可是在擺地攤？」
白髮老頭說：「不是！」
吳三桂問：「那你為何在這裡擺上棋盤？」
白髮老頭說：「下唄！」
吳三桂問：「沒有對手，怎麼下棋？」
白髮老者說：「自己跟自己下唄！」
吳三桂不解地問：「自己跟自己下棋？」
白髮老頭說：「怎麼不能下？人人都時時在與自己下棋！」
吳三桂一愣，覺得白髮老頭的話太深奧，一時難以明白，又問：「即便這樣，也沒味道啊！」
白髮老頭說：「有味道！比與對手下棋的味道強多了！」白髮老頭興高采烈起來。
吳三桂不解，為何比與對手下棋還有味道些？
白髮老頭說：「因為與對手下，勢必講究輸贏。一講究輸贏，就會不擇手段，這樣一來便殺氣太重。殺氣太重，便會使下棋的味道失去了。倒不如自己與自己下，輸了也是自己贏，贏了也是自己輸，輸輸贏贏，贏贏輸輸，實在沒有定數，也不會因此而產生功利之心。」
吳三桂似乎覺得這老人比那趕車的老人還厲害！難怪那老頭說民可壓而不可欺！吳三桂突然來了興趣，想當面測試老頭一番。吳三桂問：「請問你對目前形勢有何看法？」
白髮老頭說：「沒有看法！」
吳三桂奇怪。「為何會沒有看法呢？」
白髮老頭說：「因為根本不由我們去想。」
吳三桂問：「怎麼會不由你去想呢？不是說得民心者得天下么？順乎民心方能得天下！」
白髮老頭說：「那只是收買人心的話！百姓算什麼？就像我現在手中的棋，要你進，你不能退，要你退，你便不能進！
生死都在人家手裡捏著，勝敗卻與自己無關。
你說我們何必去操那份閑心？」
吳三桂問：「照你所說，誰勝誰負都與你無關么？」白髮老頭說：「正是。」
吳三桂問：「百姓大都是這麼想么？」
白髮老頭說：「我覺得大都會這麼想！」
陳三強說：「那我剛才為何看到一個老人搬家避禍呢？」
白髮老頭說：「那是個傻瓜！」
吳三桂問：「為何是傻瓜呢？」
白髮老頭說：「戰，非一城之戰；禍，非一人之禍。何處可以逃避戰禍？」
吳三桂便與陳三強離開了下棋的老頭，陳三強突然說：「公子既然做了，就不必問民心，問了民心，你便什麼也幹不成了！」
吳三桂驚異地看著陳三強，不知他是褒是貶。