一六四四年初春，深冬的酷寒尚未褪盡，初春的冷意又襲擊過來籠罩著北京城。北京城裡失去了帝都往日的莊重和繁榮。
李自成從西安起兵，向東攻打明朝城鎮。其勢勇不可當，有如秋風掃落葉一般一連攻克了太原、寧武、大同等城，又分兵去破真定。
面對李自成的強大攻勢，崇禎皇帝是舊病不去，新病又來。他坐在幽深而清冷的宮殿之中，憂慮重重。他苦苦地思索著：自己為了保住大明江山，自身勤政不說，連女色也不敢接近，為何還會落到日落西山的地步呢？如果讓李賊得逞，祖宗的基業豈不會在我手中丟失乾淨？我朱氏皇族又豈有容身之地？想到此處，崇禎皇帝渾身抖索起來。
突然，他強自振作起來說（其實是自語自言，因為他身邊無人，就連太監也因為他嫌心煩而被支使開了）絕不能讓大明的江山在我手中丟失，使我無顏去見地下的列祖列宗！可是，轉念一想，憑誰去保大明江山呢？大明幾乎是一片空虛，毫無兵力可抵抗強敵。
他想到了寧遠總兵吳三桂。只有吳三桂還有五十萬大軍在守著一片孤城。可是，他會不會竭力保大明呢？俗話說，將在外，君命有所不受，自己能調動他嗎？他思考了一會，覺得自己首先應該善待其父，方有可能調動他。於是，崇禎皇帝起用吳襄作京營提督，然後再下聖旨急召吳三桂入宮。
吳三桂依然是在那棵樟樹下休閑。
突然聖旨來了，吳三桂聽後，心裡便急了起來。現在清朝、明朝、農民軍的勢力比較均衡，沒有太大的差距。因此，鹿死誰手，尚未可知。自己手握重兵，哪一方都不幫，才是上策。可是，現在崇禎皇帝來旨，自己怎麼辦？去吧，肯定是為打李自成之事，自己豈不要損兵折將？不去吧，自己可是食明朝俸祿。食君祿，分君憂，不去實在說不過去。
其實，皇太極早就利用吳三桂的上司洪承疇，舅父祖大壽這一關係招降他，他沒有答應。後來，已經身在清朝政府的洪承疇、祖大壽、哥哥吳三鳳、表弟祖可法等寫信勸他投降，他還是沒答應。他的目的只有一個：就是要保住自己的實力。
吳三桂覺得兩頭為難，決定叫大將們一起來商量一下。郭雲龍、孫文煥、胡守亮、方獻廷等人聽命來到他身邊。
吳三桂把自己的意思一說，大家便沉默起來。因為它事關重大，誰也不能輕易開口。方獻廷是原遼東巡撫的公子，不願做官，卻跑來為吳三桂參謀。胡守亮是軍中謀士出身，足智多謀。
吳三桂見大家不說話，便知他們有些顧慮，便對他們說，你們要知無不言，言無不盡，我絕不會怪罪你們。
大家放了心，便七嘴八舌地說開了。綜合起來兩種意見：郭雲龍、孫文煥二人認為不要去，現在最重要的要保住自己的勢力，管他皇帝老兒的死活幹嗎？而方獻廷、胡守亮卻認為現在還沒有到涇渭分明的時候，這樣做會背個抗旨不遵的罪名，對於將來的發展不利。
吳三桂權衡了一下兩方面的觀點之後說：「不如乾脆來個既不得罪皇帝又能保存自己的實力的做法。」大家問：「哪有此等好事？」吳三桂說：「去是要去的，但兵將仍留在寧遠。」大家一聽，便明白了總兵的意思，於是齊聲叫好。
於是，吳三桂風風火火地趕到了京城。
他首先找到父親。吳襄一見兒子，便知是皇帝召他。他想，難怪皇帝突然起用自己作為京營提督。吳襄把這些事的前前後後都告訴了吳三桂。吳三桂一聽，倒有些為難了。
吳襄見兒子面呈難色，便知兒子的打算，於是慷慨激昂地對兒子說，你不必有所顧忌！我反正也老朽了，只要你好便行。想起大兒子已經身陷清朝，自己的希望全寄托在三桂身上，不由自主地灑下幾點熱淚。
於是吳三桂奔皇宮而來。通過寬闊而透出幾分幽深，冷清而透出幾分威嚴的皇宮大殿時，吳三桂的心咚咚直跳，雖說自己早已籌劃好了，可是現在要與皇帝面對面，難保自己不出漏洞。皇帝畢竟是九五之尊啊！
崇禎皇帝是在寢宮裡接見吳三桂的。自從聖旨發出以後，他便在忐忑不安之中過日子，他沒有把握能把吳三桂召來。因此，見許多天過去了，吳三桂沒有來，他有些著急了。現在聽說吳三桂來了，精神為之一振，哪裡還顧得上更衣整貌？當即便宣吳三桂進見。
吳三桂見皇帝雖然是挺起身板坐著，但細瞧之下，不難看出皇帝臉上的倦容，給人的感覺除了繾綣之外，決無威嚴。吳三桂心中對皇帝的畏懼感沒有了。他心中有點奇怪：令群臣視之如虎豹讓百姓捧為九五之尊的皇帝老兒就是這樣？
皇帝問：「現在李賊連陷我大明朝城池，直接威脅我京都，不知將軍有何良策？」
吳三桂心中暗笑，現在已經是火燒眉頭之勢了，皇帝還要端這種架子。他裝著畢恭畢敬地說：「當然是兵來將擋，水來土掩！」
皇帝嘆口氣說：「可是我京都兵力寡微，而賊軍人多勢眾，拿何阻擋？」
吳三桂心想，你想引我出洞，我非要你求我不可，吳三桂說：「賊軍雖然人多勢眾，但都是些烏合之眾，明軍雖寡，但根深葉茂，二者不可同日而語也！」
皇帝見吳三桂耍滑，便知自己今日不能再過分顧及面子了，便開口說：「若李賊真的破了京城要殺朕頭顱，你將怎麼辦？」
吳三桂嚇得連忙跪下來說：「李賊若真要進攻京城，臣舍死以保皇上！」
皇帝稍稍展顏，輕笑道：「如果我現在就要你班師回京，保朕安全呢？」
吳三桂已騎虎難下，只得說：「臣萬死不辭！」
皇帝老兒大聲叫好。然後喊道：「來人啦！」太監聞聲，連忙躬身答應。皇帝說：「賜吳將軍蟒玉一條，尚方寶劍一把。」
太監立刻去了。吳三桂站在那裡，心裡激動起來！這可是殊榮啊！舅父祖大壽奮力抗清多年，未見皇帝賞賜過什麼，袁崇煥出生入死多年，最後卻落個身首異處！現在自己寸功未立，皇帝老兒卻如此獎賞自己，吳三桂無法不激動。
太監來了，將蟒玉和尚方寶劍呈在他面前。吳三桂抖抖索索接了，連忙叩頭謝道：「謝主隆恩！」
皇帝讓吳三桂平身後，又仔細地打量他一陣，總覺得還缺少點什麼。他沉思著，突然靈機一動，有了。
皇帝對吳三桂說：「吳愛卿聽封。」
吳三桂嚇得趕忙又跪下，心想，怎麼又是賞又是封呢？
皇帝說：「朕封你為平西伯。」
吳三桂一聽之下呆住了，等醒悟過來後連忙叩頭謝恩。他的頭碰在皇宮的石頭地上，發出咚咚一陣山響。吳三桂高高興興地往父親府上奔。
父親見吳三桂氣色很好，連忙問他怎麼回事？吳三桂一五一十地說了。父親聽後，臉色變了，像打蔫的草一般。
吳三桂連忙問父親何故如此？
父親說皇帝老兒往你脖子上套繩子呢！
吳三桂先是一怔，然後大笑說，我不往皇帝老兒那繩套里鑽，他咋辦？