奔牛鎮是江蘇武進的一個小鎮。
鎮雖小，卻依山傍水，房舍錯落有致，漁舟小巧，閣樓玲瓏，如詩如畫，更具東南水鄉的風味和神韻。
陳圓圓就出生在這個小鎮上。
陳圓圓父親姓邢，是個走街串巷叫賣為生的小貨郎。父親見圓圓小小年紀生得聰明伶俐，人又長得目清眉秀的，心中大為歡喜。因此，在外出叫賣時，總要帶著她一起去。
於是，奔牛鎮石板鋪就的街街巷巷裡不時有個清脆動聽的童聲在流響。
「針線橡皮指甲紅啰……」
隨著圓圓的這一聲軟呼，老婆婆，小女孩，大姑娘，小媳婦便會從各色各樣的門框里走出來，向圓圓爹的貨擔涌去。
大家一見圓圓長得清清秀秀人見人愛，忍不住用手在她的臉上輕輕一捏地說：「小姑娘的嘴真甜！」
圓圓睜著好看的眼迷惑不解地看著女人們又向各個方向離去之後，便問爹爹：「阿姨說我的嘴巴很甜，我怎麼一點也沒有感覺到啊？」
父親笑了笑，看著一臉天真滿臉稚氣的女兒，他心裡有著說不出的快樂，忍不住弓下身把女兒摟在懷裡拚命地親了幾下才說：「阿姨是說你的話好聽呢！」
圓圓更加痴迷不解，傻乎乎地問：「說話好聽就是嘴巴甜么？爹，那你嘴巴甜不甜？」
父親哈哈大笑，然後說：「爹的嘴巴才不甜呢！爹說話粗聲粗氣的，難聽死了！」
圓圓說：「那你就不會吃顆糖么？吃了糖，嘴就甜，嘴一甜，說話不就好聽了么？」
父親看著女兒，一股愛憐之情更濃，忍不住朝女兒親了幾下。圓圓說：「爹爹放下我，你還得賣東西呢。」父親立刻放下圓圓說：「爹爹放下圓圓，多賣東西多賺錢，好買糖給我圓圓吃，圓圓吃了，說話就會更甜。」
圓圓說：「我不吃糖呢！我要爹賺了錢給媽買銀簪子。」
父親問：「為何要給媽媽買銀簪子呢？」
圓圓說：「媽媽每次從河裡洗完頭來，都沒有簪子攏頭髮。」
父親聽後一陣感動，連連說：「好，好，爹爹給圓圓媽買銀簪子。」說完，又挑起擔子走，圓圓跟在後面走著。
走著走著，圓圓看到許多女人又在河邊洗頭髮，便問：「爹，她們為什麼總要到河邊來洗頭髮呢？媽媽也是這樣！」
父親反問：「你知道這河叫什麼名字么？」
圓圓搖搖頭，認真地想著，之後還是搖頭。
父親說：「它叫梳妝啊！」
圓圓說：「在梳妝河裡洗頭有什麼好？」
父親說：「傳說女人在梳妝河裡梳洗，越洗越漂亮！」
圓圓又問：「漂亮有什麼？」
父親說：「漂亮的女人就能嫁個好男人。」
圓圓像是想不明白其中的關關節節，認真地思索一陣之後又問：「漂亮就是好看么？」
父親說：「是的！」
圓圓便歡喜雀躍，拍著小巴掌說：「那我以後也天天來洗。」
圓圓後來天天到梳妝河裡來梳洗。可是，就是在這個夏日裡，圓圓正在梳妝河裡梳洗之時，鄰居慌慌張張來叫她。
圓圓隨著鄰居風風火火地來到家裡，只見父親已經面色蒼白的躺在床榻上，圓圓嚇呆了，遠遠地站著，不敢向面色蒼白的父親靠攏。
父親見圓圓來了，掙扎著要起來，圓圓媽立刻扶起他靠在牆上。父親伸出露著青筋的手招圓圓過去，臉艱難地露著笑容。那是一種蒼白的笑容，圓圓看到好害怕。鄰居推著圓圓磨磨蹭蹭向父親靠攏去。
父親用冰涼的手抓住圓圓，圓圓下意識地掙了掙，沒有掙脫。父親說：「圓圓，我要走了。」
圓圓說：「爹，你別走！你不看圓圓梳洗了么？」
父親說：「我是想看圓圓梳洗啊！我的圓圓肯定會越洗越漂亮的！」
媽媽悲慟地哭起來，圓圓六神無主起來，撲在媽媽懷裡說：「媽，爹要到哪裡去？你怎麼不留住他！我要爹呢！」
父親死了，圓圓家的生活陷入了困境。媽媽見自己無力撫養圓圓，便把圓圓寄養到圓圓姨父家裡。圓圓媽改嫁了。
姨父姓陳，圓圓便改姓陳。
姨父見圓圓生得聰明伶俐，長得漂亮好看，也是滿心歡喜，並不讓她做事，還經常抽空教她一些唐詩宋詞什麼的。圓圓記性極好，幾乎過目不忘。悟性又高，經常一點即通。尤其是當圓圓奶聲奶氣地讀著孟郊的《遊子吟》：
慈母手中線，遊子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸。誰言寸草心，報得三春暉。
這時，她總是淚流滿目不能自持。
然而，好景不長。不久，由於戰事頻繁，天災不斷，江南大部分地區鬧饑荒。圓圓姨父家自然也不能倖免。
姨父看著年幼體弱的圓圓不知怎麼辦才好。因為自己此時已經是無力再撫養她。如果硬要把她繼續放在家裡，那便只有餓死一途了。然而，她這麼年幼，又能將她放到何處去呢？別說她還不能賺錢，就是連自理的能力也缺乏啊！思來想去，姨父覺得只有一個地方可試試，那就是戲班子。姨父認為圓圓是塊演戲的好料。
姨父帶著圓圓到處找戲班子。可是那些戲班子不是嫌她太小就是因為自己戲班子人太多難以容納她。
姨父帶圓圓東遊西盪一圈，仍沒有找到願意收留圓圓的人，心中絕望極了。他想，現在唯一的辦法就是到蘇州梨園去試試了。一想到蘇州梨園這幾個字，姨父心中不由自主地打了個寒戰。
因為蘇州梨園可不是一般的江湖戲班子，而是當時聞名遐邇的大梨園。唐玄宗李隆基為皇室歌舞團體建成一座花園，廣種梨樹，並賜名梨園，從此天下便有把歌舞戲曲班子稱之為梨園之說。唐朝末年，蘇州梨園便成立了，距今已有數百年歷史。梨園之內高手雲集人才濟濟，就是一般熟手它也不一定會容納，更何況一個黃毛丫頭。
然而，姨父卻有一種不到黃河心不死的念頭，依然帶著圓圓來了。
梨園裡一個老師傅接待了他們。老師傅剛從戲台上下來，還沒有卸妝，臉上儘是油彩。圓圓見老師傅的臉上塗塗抹抹的怪好看，不由得粲然一笑。
這一笑倒吸引住了老師傅。老師傅從那純真的笑容之中彷彿看到了某種超人魅力。老師傅慈面慈臉地走到圓圓身邊，親切地問：「你喜歡唱戲么？」
圓圓點點頭說：「喜歡。」
老師傅又問：「你會唱戲么？」
圓圓搖搖頭說：「不會。」
老師傅說：「那你背首詩給我聽好么？」
圓圓就把那首《遊子吟》背了一遍。
老師傅大喜，對姨父說，這孩子我要了。