努爾哈赤自從一六二二年，利用了熊廷弼和王化貞之間的矛盾，一舉攻克廣寧，西平等四十餘城以來，更加兵強馬壯，已具有和明朝政府爭奪全國統治權的力量和雄心。努爾哈赤為了便於進一步和明朝作戰，又從遼陽遷都瀋陽，還聲稱：「我金汗身行正道，上天眷愛，況南京、北京、汴京本非一人所居之地，乃女真、漢人輪流居住之地。」
廣寧失守後，熊廷弼，王化貞下獄處死，明廷派王在晉經略遼東。但王在晉膽小怕事，主張放棄關外，退守山海關，在關門外八里鋪修築重關，設兵防守。袁崇煥等人堅決反對，袁崇煥認為若保關內，必守關外，若保關外，必守寧遠。因為寧遠在山海關之東，廣寧之西，是要衝之地。而且附近大海中的覺華島可以設水師，屯糧秣，作為犄角。在廣寧失守之後，這裡是山海關的屏障，不可輕易放棄。袁崇煥的主張得到了兵部尚書孫承宗的贊同與支持，明廷便起用孫承宗代替王在晉經略遼東。孫承宗採納袁崇煥的建議，大力整頓山海關的防務，重點加強寧遠的防禦力量，派袁崇煥，祖大壽等駐守寧遠，興工修築寧遠城，又修建了錦州、大小凌河、松山、杏山及右屯諸要塞。這樣就構成了以錦州、寧遠為重點的關外防線，使得努爾哈赤無機可乘。
但在一六二五年九月，孫承宗因耀州之役戰敗，遭到閹黨的攻擊，便辭職不幹了。明廷便以高第接替孫承宗。高第認為關外不可守，一反孫承宗的措施，撤錦州、右屯、大小凌河及松山、杏山、塔山守具，盡驅屯兵入關。袁崇煥極力勸說高第，高第不聽，袁崇煥不肯服從高第的命令，只好堅守寧遠孤城。一六二六年正月，努爾哈赤率大軍西進，圍攻寧遠城，致書要袁崇煥投降。袁崇煥大怒，慷慨激昂地鼓勵將士，要將士們一定誓死守住寧遠城，而且他本人也身先士卒。這大大地鼓舞了士氣，使寧遠城固若金湯。後金雖然是兵強馬壯，卻是久攻不下。後來，努爾哈赤也親臨戰線督戰，城上以紅衣大炮轟擊，努爾哈赤仍然是久攻不下，只好撤退。
自從吳三桂親眼所見舅舅他們與清兵的浴血奮戰之後，他的精神更加旺盛，他的意志更加堅強，他的功夫練得更勤了，他的書也讀得更多了。除了白髮老人交給他的小冊子之外，他還讀了《孫子兵法》《戚繼光兵法》。於是，吳三桂變得躊躇滿志起來。他想入軍，做一個真正的將士。因此，他打算把自己的想法跟父親談談，如果不行，自己便親自去找舅舅。
這天晚上，吳襄回家，剛一坐定，吳三桂便親自沏了茶遞給了父親。吳襄不由自主地多看了吳三桂一眼。吳襄有些奇怪，三桂這小子歷來只是喜歡舞槍弄棍，今日怎麼給我沏茶呢？一想，他肯定有事相求。這小子乳臭未乾，就知道來這一套了。想到這裡，吳襄暗暗覺得好笑。只是依然不露聲色地等待著兒子如何向自己開口。
吳三桂畢恭畢敬地站立在吳襄一邊。吳襄呷了幾口茶，仍然不見吳三桂開口，他便有些按捺不住了。這小子鬼著呢！看來我不開口先說，他是不會開口的，別難為他了。想到這，吳襄清了清嗓子便說：「三桂，你對爹有話要說是不是？」
吳三桂趕忙恭敬地答道：「正是。」
吳襄淺淺地笑了笑，心想這小子果然鬼多。吳襄說：「那你便對爹說吧！」
吳三桂說：「我想入軍。」
吳襄驚叫：「你說什麼？」他不敢相信自己的耳朵。對他來說，吳三桂還只是個孩子！
吳三桂又說：「我想入軍！」
吳襄堅決地說：「不行！」這一回他聽清楚了，所以很及時地回絕了他。吳襄覺得自己的語氣太生硬，又補充說：「以後再說吧！」
吳三桂一聲不響地站著，並沒有要離開的意思，他的心裡打著不達目的不罷休的主意。
吳襄見兒子仍然不走，語氣變得慍怒起來：「你難道還有話要說？」
吳三桂輕言細語地回敬說：「我早就不是孩子了！大家都把我當大人看了，只有爹還把我當做孩子。」
吳襄從來沒有被自己的下級頂撞過，今天卻被自己的兒子頂撞了，因此，他心裡有些不舒服！他惱怒地抬起頭，本想責罵兒子幾句，可是一看之下，他有些吃驚了。兒子的娃娃型臉蛋上卻流露出滿臉的堅毅。他不得不細細地打量起兒子來。
兒子似乎與自己一般高了，單薄的身子也變得厚實起來，肌肉結實有力。怪了，兒子怎麼一下子便長成大人了？是的，可能是自己這幾年一直忙于軍務，顧不上觀察兒子了。他聯想到兒子出生時，那個瘋和尚對自己談起的那些奇談怪論。那些話雖然不可全信，卻也不可不信。俗話說得好，寧可信其有，不可信其無。如果真是這樣的話，現在倒是讓兒子歷練歷練的時候了。想到自己與清兵的短兵相接，血肉搏殺，吳襄不由地熱血沸騰。於是他對兒子說：「我同意你入軍。」
吳三桂立刻興奮異常。
吳襄又說：「不過，你別高興得太早！我得先和你舅舅說說再看。」
吳三桂說：「好吧，我等著爹爹的消息。」
第二天大早，吳襄便去找祖大壽。祖大壽把吳襄讓到了自己的書房裡。祖大壽一直對吳襄比較尊重，這倒不是因為吳襄是自己的妹夫，而是因為他敬重吳襄是一條血性漢子，做事敢作敢為，打仗拼死拼活，是一個不可多得的人才。
吳襄把吳三桂的想法對祖大壽說了，祖大壽便沉思起來。之後，他說：「三桂可還只是個孩子啊！」
吳襄說：「我先也是認為他只是個孩子，後來，我觀察他，卻實實在在的是個大人了。」接著，吳襄把吳三桂平時的所作所為都對祖大壽說了。祖大壽是越聽越驚訝，越聽越高興。他也不由自主地在心裡感嘆：看來自己是老了，孩子都長大了。但他的心裡卻依然在猶豫。他在想：讓他入軍，容易。可是如果只讓他當名小卒的話，就達不到鍛煉的目的。但是，如果讓他當將領的話，又怕他是個孩子擔當不起。
吳襄在琢磨著祖大壽的心思，之後，他便說：「我看還是讓他入軍吧！讓他當個小卒都行。」
祖大壽斷然地拒絕：「不行！我是說當個小卒不行。」說到這裡，他的語氣又轉過來了，「不過，真要讓他當個將領的話，他還只是孩子啊！」
吳襄心中暗喜，連忙說：「難道你忘記那瘋和尚說三桂將來定是個戰無不勝攻無不克的大將的那些話了么？」
祖大壽依然在沉思。瘋和尚的話放在平時的談笑之中，信之未必不可。但是，如果放在軍務之中來，便不可相信。祖大壽是個為人嚴謹一絲不苟的將軍。他管轄的軍隊歷來都是紀律嚴明戰鬥力強的。現在，讓他安排自己的外甥，還僅僅是個毛孩子來當邊將，他感到有些為難。然而，自己真要是不答應的話，駁了妹夫的面子事小，耽擱三桂的前程事大。所以，他一直猶豫不決。
吳襄見如此，知不能用強，便說：「就讓三桂當個小小的邊將兵吧！如果你為難，就只給他職務，不給他兵力如何？」
祖大壽一想，這倒是個好主意，便連忙點頭答應了。