越京的使者持了皇帝特許的金狷令牌，乘船順著早已被官軍封鎖的青水一路西下，毫無阻攔地在第四天到達了風雨飄搖的重鎮忻州。只是這次使者沒有從正規途徑進宣撫使衙門傳達越京的密旨，而是直接進了慶陽侯兆晉的臨時官邸。
「皇上的意思我明白了，只是那個人在軍中一向謹慎，想要找到錯處不是那麼容易。」官邸的暖閣內，兆晉懷中抱著暖爐，垂著眼想了一會，忽然抬起眼看著對面忐忑的使者，「不過我可以找出一個人，或許他能夠幫得了皇上的忙。」
「那就有勞侯爺了。」使者鬆了一口氣，堆起滿臉的笑容，「皇上就是知道沒有侯爺辦不成的事情，才會如此信任侯爺的。」
兩人寒暄了一陣，暖閣的門吱嘎一聲響，密實厚重的棉帘子被掀開一條縫，走進一個人來。此人穿著一身單薄的夾襖，層層摞著補丁，頭髮都似乎被冷風凍成了一層冰殼。他腿腳有些蹣跚地走上兩步，跪下道：「犯人徐澗城，見過兩位大人。」
兆晉的身子下意識地往後靠了靠，避開徐澗城渾身散發的浸人寒氣，不動聲色地道：「抬起頭來說話。」
「是。」徐澗城應了，緩緩抬起頭。使者見面前這個流放的罪囚雖然形容枯槁，衣衫敝舊，頭髮衣服卻都收拾得乾淨整齊，意外地透出平常流犯所沒有的斯文氣質，不由嘆道：「果然是個人物，只不知為何會身陷囹圄？」
他這一問看似平常，卻彷彿給徐澗城幽暗無望的生活中點起了一盞燈光，雖然渺茫卻讓幾近絕望的人激動得熱淚盈眶。徐澗城重重地磕下頭去，顫聲道：「在下有天大的冤枉，還請兩位大人為我作主！」
「我知道你的冤枉，否則今天也不會傳你來。」兆晉淡然地應對著徐澗城的驚喜，毫不意外。實際上，作為盛寧帝的心腹，他早已知道李況為皇命所迫，殺子嫁禍的事情，只是若非皇帝今日有了其他目的，他才懶得去管一個中州流浪漢的閑事。
「只要能洗清我的冤屈，大人有何吩咐，在下都會竭盡全力。」徐澗城是聰明人，察言觀色便猜出了兆晉的打算，搶先表達了心愿。
「皇上有件事差遣下來，你去辦最是合適。」兆晉盯著徐澗城躍躍欲試的臉，心裡滿意，微笑道：「你若是辦得合了皇上的心意，莫說脫了你的罪，要什麼榮華富貴都是容易的事兒了。」
「是阿悅么，進來吧。」昏暗的油燈下，瘦削的中年人坐在木桌前，奮筆抄寫著厚厚堆疊的文書——彷彿若干年也沒有改變過姿勢，就那麼定格成一副棄置以久的皮影，逐漸蒙滿歲月的灰塵，最終也會化為塵土。
「很晚了，先生歇歇吧。」辛悅一邊說，一邊將新買來的氈毯搭在徐澗城的膝蓋上，細心裹好。白日里先生不知何事被慶陽侯召進府去耽擱了半天，回來後只得加緊趕抄例行的文書，連晚飯也顧不得吃，讓辛悅一陣心疼。
「難為你想得周到。」徐澗城輕輕嘆息一聲，「天氣一陣涼似一陣，我這舊傷又開始煩我了……你先去休息，這些文書明天管營催著要呢。」
辛悅沒有作聲，只是溫柔地看著他的側影。日復一日單調的生活，讓他們之間的對話也幾乎沒有什麼區別。可是，就是在這重複的平淡中，辛悅能夠體會到一種無法擺脫的眷戀，讓她能夠在貧賤屈辱的日子中，支撐著走下去。
「今天孟都頭又糾纏你了？」徐澗城忽然關切地問。
「還好，我擺脫了。」辛悅輕描淡寫地回答，不欲引起他的擔憂。
「他似乎並不甘休呢。」徐澗城忽然嘆了一口氣，「我擔心你防不勝防，萬一出了什麼事……」
「就算出了什麼事，」辛悅看著他，淡然的語氣中似乎含著別樣的堅持，「只要先生不嫌棄我就行了。」
「阿悅……」徐澗城停下了手中的筆，轉過頭來看著她，卻終於又俯首抄寫下去，「李允已經出發了嗎？」
「出發了，只帶了三千人。」提到李允，辛悅原本柔軟細微的心思頓時黯淡下來，想起李允臨去時失魂落魄的背影，不由生出隱隱的擔憂，「援軍什麼時候去呢？」
「沒有什麼援軍。」雖是終身的流犯，作為安撫使衙門書吏的徐澗城還是知道不少內幕的消息。
「什麼？」辛悅吃驚地望著眼前的徐澗城，雖然還是同平時一樣淡淡而笑，卻似乎有某種不一樣的激情被竭力掩飾著。「那他不是去送死嗎？」
「是去送死。」徐澗城淡定地道，「三千人馬加上劉平的兩千殘兵，怎麼可能逃過蒼梧十萬大軍的鐵蹄？」
「難道有人存心陷害他？」辛悅的心猛地揪緊了，莫非正是先生……
「玄咨的心思，我也不是很清楚。」徐澗城說到這裡，整理了一下筆尖，慢慢抽出一根脫落的筆毛，彷彿細細品味著操縱的滋味，「李允此番不但兵微將寡，而且補給微薄，口糧根本撐不過幾天，想不死都很難了。」
「先生……」辛悅彷彿又看見紙船上的血點，倒像一滴滴都打在她的心上，鼓起勇氣道，「有沒有什麼辦法不讓他死……」
「他死了對我並沒有好處，不過是給他們李家再添一塊牌匾——阿悅，你喜歡他？」徐澗城驀地問道。
「沒有！」辛悅忽然揚起臉來，直直地凝視著面前的中年人，「先生，我……我要一輩子和你在一起的！」
徐澗城看了一眼面前的鮫人女子，雖然衣衫敝舊，面色蒼白，卻晶瑩得如同九嶷山上的春雪。他黯然垂下眼，終於側過頭去，低聲道：「跟著我，只是吃苦受罪。」
「我願意的。」辛悅靜靜地說，濃密的睫毛彷彿一道長堤，縱有滔天的情感也終是習慣性地約束著，不曾漫溢。然而，面前這個人，無論如何也應該感受得到吧。
「阿悅……」徐澗城彷彿沒有在意辛悅的回答，平淡地道，「可你不是想救李允的命嗎？」
辛悅眼中的光亮黯淡了，咬著嘴唇低下頭去，「允少爺是好人。就算他陷害過先生，也只是被家人所迫，不至於要以命謝罪。先生，你有辦法救他的是嗎？」
「刑餘之人，能有什麼辦法……」徐澗城下意識地摸了摸自己的腿，苦澀地笑了。一笑之中，辛悅分明地看見他眼中的冰雪瞬息燃燒，那是她從來沒有見過的表情——那麼痛苦，卻又那麼快意。「如果他不想死，只能投降彥照。」
「可以嗎？」辛悅脫口問道。
「當然可以。」徐澗城從容回答，「蒼梧王彥照一向沽名釣譽，對於降將更是禮遇有加，用以收買人心。何況朝廷對他李允並無厚遇，別人降得，他為什麼就降不得？」
「可他是靖平將軍府的人啊……他們李家不是號稱『一門忠烈』，沒有屈膝將軍嗎？」
「我正是要通過李允的投降讓李家人身敗名裂。」徐澗城笑著，手指拂開遮住半邊臉的長髮，細細摩挲著深深刻進臉頰的金印，那是終生不能除去的恥辱標誌。他撐住桌子站起來，任膝上的氈毯滑落到地上，艱難地挪動了兩步，嘶啞著嗓子道：「你也知道我這腿是當年受刑時留下的癥候，我這些年曆盡苦辛，輾轉思慮的，就是如何撕碎他們李家用一條條人命來維繫的虛名！如果李允真的投降了叛王，整個李家的名聲就毀了！——阿悅，只要李允投降，不僅報了我的仇，也救了他的命，不正是你所希望的嗎？」
「可是我怕允少爺已是絕了生念了。」辛悅慘然一笑，「他本來就活得辛苦，如今清越郡主死了，怕是……」
「誰說那個郡主死了？」徐澗城看著辛悅驚異的表情，忽而笑了，「阿悅，別怪我說謊騙了你潯姨。只有得知是越京的皇帝害死了他的心上人，李允才會生出投降叛王的念頭。他那個人啊，抱著中州迂腐的忠義觀念，不刺激一下，焉能做出叛逆的事情？」
「原來是這樣……」辛悅定定地望著徐澗城，「先生，你是早就謀劃好了嗎？」
「阿悅！」徐澗城聽出辛悅的不滿之意，叫了她一聲，卻沒有說下去。他默默地注視著辛悅撐在桌上的手，上面布滿了滲血的裂口，如同被人用利刃一刀一刀地割出來——那是每天在冰冷的河水裡洗衣洗出來的啊。驕傲如他，怎麼忍心看著這樣清麗的女子受他所累，流落於蓬門蒿草之中，忍受世上最卑賤的生活？無論用什麼手段，他也要改變他們的命運。
「我明白先生的意思，只怕允少爺不會按您的想法去做。」辛悅感受到徐澗城堅定的眼神，忽然微笑道，「不如我到允少爺那裡去，勸他投降蒼梧王，以成全先生的謀劃。」
「你不能去！」徐澗城立時拒絕，「李允那裡是絕境，你去了會很危險。何況我很快會到越京去了，你難道不想跟著我嗎？」
「先生忘了，我是您的奴隸，自然要想方設法成就您的心愿。」辛悅低下頭，聲音平靜，「如果我不去，允少爺決計不會投降。」
「他知道心上人被皇帝逼死了，為什麼還要為這個朝廷賣命？」徐澗城見辛悅難得地堅持，不由惱怒起來。
「允少爺的想法我是不知