話說南宋外患未平，內擾又生！
在江南，飽受戰火之擾的小老百姓整日提心弔膽，總害怕惡魔般的金兵會突然出現在自家門口，整天求神拜佛。而一些所謂的大師也應運而生了，鐘相便是其中之一。
鐘相，鼎州武陵縣人（今湖南常德市），神棍出身，史稱其「無他技能，善為誕謾」，在人前人後動輒以「爺」自居，自稱「彌天大聖」，吹噓自己神通廣大，法與天齊，能救人疾患，包治百病，起死回生。
他忽悠他的信徒、粉絲說：「有貴賤、貧富之分的『法』都不是上乘好『法』，我所行大『法』，可以等貴賤、均貧富。」指責世間的一切法都不是「善法」，說南宋的政治法律屬於「邪法」，稱他自己創造有一個「大法」，只要他一「行法」，就可以「等貴賤，均貧富。」一時間吸引了無數善男信女，爭相追捧，紛紛投在他的門下，虔誠地「拜爺」。
鐘相因此斂得「家貲鉅萬」，他要求「病者不許服藥，死者不許行喪，惟以拜爺為事」。並趁著金人入侵，乘機稱楚王，改元「天載」，鼓動信徒作亂，稱殺人為「行法」、劫財為「均平」，把手下的兵眾信徒無一例外稱為「爺兒」，到處行兇，到處搶劫，「焚官府、城市、寺觀、神廟及豪右之家，殺官吏、儒生、僧道、巫醫、卜祝及有讎隙之人」，在鼎、灃、荊南一帶猖獗異常。
不難看出，鐘相並不是人們想像中因走投無路被迫揭竿而起的下層勞動人民，也不是教科書上用「階級論」所劃分出來的人民起義英雄，而是個披著「均平」外衣，利用邪教以實現自己個人目的的野心家。
建炎四年（1130年），鐘相被另一支匪軍孔彥舟打敗，楊么接管了他的隊伍，「率其餘眾居湖湘間」，聚兵數萬，和他的兒子鍾子儀一起「俱僭稱王」，楊么稱「大聖天王」，鍾子儀為「鐘太子」，「官屬名號、車服儀衛，並擬王者」，蹂躪鼎、灃等地，窺占長江上游。「佔據民田」，魚肉百姓，過起了神仙帝王生活。
荊湖西路鎮撫使兼鼎州知州程昌禹曾命人打造了大量有翼有輪的「車船」來對付楊么。這種戰船，人在上面踩動踏板，即可通過輪帶動翼轉，船在水面行走如飛。
車船打造出來，向湖湘發動了大規模的進攻，可是楊么所部兇悍勇猛，不但把程昌禹打得落花流水，而且將所造的車船全部繳獲，從而實力大增，繼而進據龍陽、武陵、沅江、湘陰、安鄉、華容諸縣，水陸千里，操舟出沒。為此，朝廷又勒令荊南府、潭、鼎、灃、岳、鄂等州制置使王燮統領五萬大軍前來圍剿。
這個王燮就是當年在馬家渡臨陣脫逃，導致東京留守司的各路大軍被打散了編製的罪人。這位仁兄，打仗不行，斂財卻是個好手，平時勞役軍民，剋扣軍俸，剽掠搶奪來的錢財「可富數世」。
楊么對付他的手段很簡單：官軍陸攻入湖，水攻則登岸。
以至王燮焦頭爛額地瞎忙了兩年，不但徒勞無功，反而損兵折將，連手下最親信的統制崔增和吳全也叛亂投敵。
早在收復襄陽之前，太湖楊么就和偽齊暗中往來，準備勾搭在一起越過江淮，瓜分江南。
岳飛當時就對趙構說：「楊么雖說是咱們的心腹大患，其實他不過是外借李成的勢力，以為唇齒之援罷了。」（「楊么雖近為腹心之憂，其實外假李成，以為唇齒之援。」）指出只要收復襄漢，偽齊喪師遠逃，則楊么失援，要除他並不難。
現在，宋軍已連續不斷地在川陝、襄漢和兩淮摧毀了金、偽齊聯軍的合作，「加兵湖湘，以殄群盜」的時候到了。
右相兼知樞密院事張浚在朝會上向趙構提出，建康為東南都會，地處洞庭下游，今賊寇猖獗，漕運不通，長此以往，將無以立國，故而，討伐楊么，勢在必行。
紹興五年（1135年）二月，按照文臣督軍的慣例，趙構特命張浚以都督諸路軍馬的頭銜，親臨湖湘。以岳飛為荊湖南、北、襄陽府路制置使充神武后軍都統制，帶領本部兵馬平鐘相之餘黨湖賊楊么，賜錢十萬緡、帛五千匹為犒軍之費，另外安排湖北轉運判官劉延年充隨軍轉運，又命湖南、江西漕臣薛弼、范振應副隨軍錢糧，湖南統制官任士安、王俊、郝晸等一律到岳飛帳前聽用。
岳飛大軍出發之時，正是「賊氣愈驕」之日。很多人擔心岳飛所部的西北士卒不習水戰，認為這場討伐楊么的戰爭會無限期地拖延。
岳飛慨然道：「兵無常形，順勢而行，只要運用得當，水戰、陸戰並沒什麼區別，而且現在國事艱難，心腹大患不除，做臣子的理應為國家分憂，至於生死，可以置之度外了！」（「兵亦何常，惟用之如何耳。今國勢如此，而心腹之憂未除，豈臣子辭難時耶！」）
其實岳飛也深知湖湘的爛攤子不好收拾，王燮等人連年圍剿失利，賊軍不但勢大，而且越來越囂張，依山環水建寨，幾十個人就敢外出開搶，局勢完全失控。但無論形勢如何複雜，岳飛始終相信，解決問題的鑰匙，必定在這片混亂之中，經過長時間的思索，他找到了。
那天，幕僚薛弼從外面散步回來，對岳飛說：「我剛才在溪邊看一群小屁孩兒摸魚，悟得一理。」
「哦？」岳飛饒有興趣地看著他。
「溪中水盈，魚兒縱鰭暢遊，難以捕捉，堵截兩邊溪口，將水舀干，魚兒便無法動彈了。」薛弼說完，調皮地眨了眨眼，看著岳飛。英雄所見略同！岳飛會心一笑。
至此，岳飛終於確定了自己的戰略。
三月，大軍浩浩蕩蕩地從池州往潭州進發。
時值雨季，連日大雨，泥濘難涉，岳飛跳下馬，牽著韁繩和士兵一起在泥濘的路中前進，士卒大為感動，「皆奮躍忘勞」。
沿路「無毫髮騷擾，村民私遺士卒酒食，即時還價」。
趙構得知，讚歎道：「愛卿率領威武之師遠征潭、湘。雖是千軍萬馬，長途跋涉卻秋毫無犯。用朝廷賞賜的錢幣，酬謝歡迎軍隊的百姓，所到之處盡得民心，這讓我很安慰。很高興你治軍有方，即使跟古代良將比較起來也毫不遜色。表揚的話就不多說了，想必你明白朕的心意。」（「卿遠提貔虎，往戍潭湘。連萬騎之重，而桴鼓不驚；涉千里之途，而樵蘇無犯。至發行賞之泉貨，用酬迎道之壺漿。所至得其歡心，斯以寬予憂顧。嘉治軍之有法，雖觀古以無慚。乃眷忠忱，益加咨嘆。故茲獎諭，想宜知悉。」）話雖然這樣說，和很多人一樣，趙構對岳飛的這次軍事行動充滿了擔憂，畢竟，這是岳飛第一次水戰，勝算到底能有多少呢？
兵機，鬼神莫測的兵機！
岳飛到了潭州，做的第一件事就是命人將湖南統制官任士安、王俊、郝晸三人叫來，狠狠地剋了一番，整頓軍紀。
這三個人原先都是王燮的部下，在戰鬥中繼承了王燮的作戰風格，經常賣陣逃跑，最要命的一次是這三個傢伙領兵兩萬餘人設伏，關鍵時刻，放了王燮的鴿子，撤伏而走，差點讓王燮全軍覆滅。
岳飛「性嚴重，語不輕發，於僚屬但語次間微見其端，而聞者悚然」，與生俱來有一種逼人的氣勢，不怒自威，令人生畏，這三個衰人見了岳飛，連頭都不敢抬，渾身發抖。
岳飛劈頭蓋臉將三人斥責了一通，接著再講大道理，數落得這三個傢伙羞愧不已，頻頻點頭。三人本以為這事就算過去了，豈料，岳飛卻命人將三人拖下去，每人一百鞭子。打完鞭子，再拖上來，問：「打你們這三百鞭子，服也不服？」
三人忙不迭地應道：「服了，服了。」
岳飛冷冷地笑了笑，說：「現在給你們兩千士兵前去向賊人邀戰，三日不能平賊，提頭來見！」三個傢伙倒吸了一口涼氣，但懾於岳家軍的軍紀，只好硬著頭皮領命而去。
王俊，本是滄州的一個潑皮，人稱「雕兒」，生性姦猾，在後來的岳飛冤案里充當了一個極其可恥的角色。這會兒對岳飛咬牙切齒，極力鼓動任、郝二人消極怠工，敷衍軍令。
三人見了賊寨的影子遠遠地就大呼小叫，聲稱岳太尉領二十萬雄兵來平寇了，聰明的就趕快投降！他們企圖高聲恫嚇幾下賊兵，就此收場。
豈料賊兵出了寨門，發現來砸場子的只有可憐的兩千人，不由全都笑了，紛紛拎起刀子一窩蜂似的殺來。
三人一看不好，回頭就溜。
賊兵哪裡肯放？一個個操刀揮劍，緊追不捨。
到了一個叫苟陂山的地方，突然炮聲大作，伏兵四起。
原來岳飛故意逼三人出戰不過是為了給賊兵設下一支香餌，等他們一動身，他就親率全軍設下了埋伏，目的是揚長避短，不與敵人在水面作戰，而在陸地上發揮自己騎兵衝擊的優勢。
這一戰，賊眾殆盡，獲戰馬、器甲無數，數百賊眾被俘。
岳飛卻準備將這些戰俘全部釋放。
岳飛這種做法，引起了很多部屬的不滿，他們說：「這些盜賊哪個手裡不沾滿了鮮血？就算把他們悉數殺了也不足解恨，怎麼可以就