靖康元年（1126年），東京城內外，刀槍林立，旌旗振振。
十一月，金兵兩路大軍已在東京城下合圍，趙恆故技重演，準備出錢出地，賣國求和。
派誰去向斡離不傳達自己求和的意思呢？
想來想去，趙恆最後把這個「光榮」的使命交給了自己的九弟康王趙構。
趙構，字德基，宋徽宗趙佶的第九子。
趙構雖貴為皇子，但血統卻十分「卑賤」——他的母親韋氏，曾在哲宗朝宰相蘇頌家裡做過婢女。
也許是因為出身低賤，趙構小小年紀，便對自己要求很高，史稱其「博學強記，讀書日誦千餘言」，且長於書法，筆動神飛，有晉人之韻，陸遊稱其，「妙悟八法，留神古雅」，明代陶宗儀則稱：「高宗善真、行、草書，天縱其能，無不造妙。」不但如此，他還勤習武藝，「挽弓至一石五斗」，每天雙臂平舉兩袋米，各重一斛（約為一百一十斤），「行數百步，人皆駭服」。看得出，他非常渴望能在眾多的兄弟中脫穎而出，引起父皇的關注。
金兵第一次圍困東京，趙恆提出要派遣一位親王前往金營議和，一心搏出位的趙構「越次而進，慨然請行」，表現得非常活躍，拍著胸脯向皇帝哥哥說，「朝廷若有便宜，無以一親王為念」，把趙恆感動得涕泗橫流。
就因為如此，現在趙恆又想起了他，把向金人求和的重任交付給他。
趙恆壓根不知道，趙構其實是一個懦夫、膽小鬼，上一次他是心血來潮、頭腦發昏，強充好漢，等到了金營，很快就被裡面的殺氣嚇慫了，恢複了原形，幾乎被金兵嚇得魂飛魄散。
原來英雄不是那麼好當的，下次誰愛當誰當去！
從金營死裡逃生回來，趙構懊悔得腸子都青了。
這次趙恆委任他為「告和使」二次出使金營，讓他叫苦不迭，一直推三阻四，不肯動身。
形勢越來越緊急，趙恆嚴詞厲色，一再催促，不得已，趙構只好心不甘情不願地出了東京，隨行者有議和資政殿學士王雲、中書舍人耿延禧、康王府都監康履等人。
這一次，趙構「銜命出和，已作潛身之計」，早做好了逃跑的準備。面對困難危險，他來了一手絕的：玩失蹤。一道煙溜到了相州。
趙構消失，趙恆賣國求和的幻想徹底破滅，他只有硬起頭皮和金人搞對抗。
而金人這次的功課做得足，東京的軍情越來越緊急，勤王的兵馬越來越少。
趙恆舉目無援，情急之下，只好原諒了趙構的臨陣脫逃，把拯救自己的希望寄托在趙構身上。他命人帶著蠟丸密信縋城而出，找到趙構，任命其為天下兵馬大元帥，並要求其火速集結和收編河北、河東各地軍隊，入援東京。
趙構相當意外：自己臨陣脫逃不但沒有受到責怪，反而做上了天下兵馬大元帥！這次逃跑，賺大發了！——當然，這個兵馬大元帥是不能上陣打仗的，那些活兒是由手下去乾的。
趙構憑藉著這封蠟丸密信，很快招來了一大幫替自己上陣打仗的手下。這其中有中山知府陳淬、磁州（今河北邯鄲磁縣）知州宗澤，以及岳飛的上司劉浩。
十二月初，東京告急，趙構命劉浩率軍先行，聲稱自己的大軍隨後就到，然而，就在岳飛在黃河岸邊殺退了金兵（即是本書開頭的那一幕），軍隊開入濬州（今河南浚縣西北），卻收到了趙構和汪伯彥從相州經臨漳到達大名府（今河北大名縣東）的消息。
趙構這是幹什麼？
眾人都很詫異。
其實，救援東京只是趙構拋下的一個煙幕彈，他的真正用意是從大名府走開德（今河南濮陽縣），向南方逃遁。
劉浩自覺勢單力薄，只好從濬州撤出，前往大名府，追隨趙構。
等劉浩到達大名，趙構已經和汪伯彥經東平府（今山東東平縣）往濟州（今山東巨野縣）方向去了，只留下從磁州趕來的副元帥宗澤。
宗澤和趙構意見不統一，執意要發兵營救東京，趙構不得已，只好調撥了一萬兵力由宗澤自由調度，劉浩到了大名，便成了宗澤的手下，岳飛也因此成為了宗澤的部將。
金人第一次南下進攻東京，趙恆曾經考慮派宗澤出使金營議和。
宗澤慨然從命，回家跟家人說：「我這一去是不能生還了。」（「是行不生還矣。」）
大家愕然，問他何出此言，宗澤解釋說：「我去和議，斥責金人毀約在先，勒令他們限期退兵，他們能接受便罷；如果不能，我自然不能屈節辱君，那就只有一死以報國家。」（「敵能悔過退師固善，否則安能屈節北庭以辱君命乎。」）
這話傳到了趙恆的耳朵里，趙恆又驚又怕，深恐這個剛強執拗的老頭子會破壞和議，趕緊取消了他出使金營的任務，改任他為磁州知府。
河朔大地正處在金人的鐵騎兵鋒之下，磁州自然不能例外，之前被安排到磁州的官員都百般推諉，借故不去。
宗澤雖然是一介書生，平生未經刀兵，可是國難當頭，毫無懼色，正色說道：「我領國家俸祿，現在國家有難，絕不可逃避。」（「食祿而避難，不可也。」）騎上馬，帶了十幾個老卒奴僕，毅然前往。
磁州在金人的鐵蹄下慘遭蹂躪，「人民逃徙，帑廩枵然」。
宗澤一到，「繕城壁，浚湟池，治器械，募義勇」，做好了長久駐守的準備。他寫信給趙恆，稱：「邢、洺、磁、趙、相五州，各蓄有精兵兩萬人，敵攻一州，則其餘四州都會相應，可以說，每一州都有十萬人的戰鬥力。」
趙恆嘉許他的勇武，將他擢升為河北義兵都總管。
金人攻陷真定府（今河北正定縣），準備從李固渡過黃河，攻取南面的慶源府，但又擔心渡河時會遭到宗澤的背後偷襲，不得不在渡河前派出數千騎兵攻打磁州城。
年近古稀的宗澤「擐甲登城」，命弓箭手用神臂弓射亂金人的陣形，然後「開門縱擊」，收割了數百顆人頭，「所獲羊馬金帛，悉以賞軍士」。成功地粉碎了金人從李固渡過河的計畫。
趙構在相州建大元帥府，宗澤響應他的號令，趕赴大名府和他會合。
然而，趙構與宗澤意見相左，便在大名府耍了一手「金蟬脫殼」，讓宗澤打著自己的旗號前往東京勤王，他自己卻腳底抹油，領著大軍主力往東平府逃去。
「救人如救火」，宗澤無暇與趙構計較，即日引軍起程——從此，宗澤也就徹底被排斥出大元帥集團。
但也是從這一天開始，宗澤從一個跑龍套的變成了一個主角。
1127年正月，宗澤率軍進入開德府，「十三戰皆捷」。
然而，這時的東京形勢已不容樂觀……
早在1126年閏十一月，金人的兩路大軍已經如期會合，瘋狂攻城。
儘管金兵攻勢如潮，東京作為一國之都，城牆高大雄偉，堅固異常，始終屹立不倒。經過連續幾個月的激烈拼殺，金兵開始有些喪氣了。
但趙恆君臣並沒能準確把握到對方情緒的微妙變化，反而作出了一個愚蠢的決定——把退敵的希望寄托在一個叫郭京的人身上。
郭京稱，一旦自己點齊七千七百七十七人，施展「六甲法」，就能生擒金國兩名酋帥，掃平盪盡金兵金將。
顯而易見，這牛吹得夠大，簡直是一個神棍。不過這個神棍卻和普通的神棍不同。普通的神棍最多也就忽悠個大嬸大媽，蒙幾個菜錢；郭大神棍忽悠的卻是帝王將相，糊弄的是軍國大事。
拜趙佶所賜，朝廷上下正盛行道教之風，大家對郭大神棍的話深信不疑，趙恆將他封為成忠郎，隨後又升其為武翌大夫，賜金帛數萬，賦予他自行招兵的特權，讓他設法招滿七千七百七十七名「六甲神兵」。
神兵的標準是生辰八字元合六甲的就行，不問能力技藝，無論高矮病殘。結果「所得皆市井浮惰」。
金人的攻勢越來越猛，郭京「談笑自如」，拍著胸脯說：「等我選個好日子，出三百神兵，就可以一戰取勝，將敵軍趕到陰山才收兵。」（「擇日出兵三百，可致太平，直襲擊至陰山乃止。」）
在金人凌厲的攻勢下，趙恆再三催促郭京作法退敵，郭京頗有大將風度，絲毫不為所動，說：「還不到危急的時候，我的神兵不能輕易出動。」（「非至危急，吾師不出。」）
終於到了郭京所說的日期，當日，「大風雪」，郭京要求守城士兵全部離開城頭，不許偷窺，然後大開宣化門，出城迎敵。
郭大神棍本人與入京勤王的南道總管張叔夜坐城樓上觀戰。
金人見城內擁出一夥衣服色彩斑斕、長得奇形怪狀的士兵，立刻分成四隊，哇哇怪叫著，揮刀殺了上來。
沒費多少工夫，幾千「六甲神兵」就被斬殺殆盡，有幾個沒死的，跌落在護城河裡，不一會兒就凍成了冰棍，守城門的士兵趕緊關門。
郭京強作鎮定，對旁邊的張叔夜說：「總管放心，我親自下