時光的腳步邁入了千禧之後的第九個年頭。
一架波音747寬體客機緩緩降落在首都國際機場，這架搭載了近四百名旅客的客機是從溫哥華飛過來的。旅客們下飛機後沿著入港通道往航站樓里走，經過了十幾個小時的漫長飛行，大多數旅客的神色都顯得有些疲憊。
熙攘的人流中，有一位三十多歲的華人男子，身高有一米八，上身穿乳白色的休閑西裝，下面是洗得發白的牛仔褲，修長挺拔的身姿配上這身衣服顯得瀟洒倜儻。他一邊走一邊不停地打著電話，與其他旅客不同，他絲毫看不出旅途的勞頓，一副神采奕奕的表情，精神頭十足。
這位外表出眾的男子姓子名琦，出身中醫世家，十年前出國留學，並獲得醫學博士學位，後來定居加拿大溫哥華，並在當地開辦了一家非常紅火的中醫養生館。
定居國外後，子琦僅回來過一次。三年前，父親子睿哲爬山時意外墜崖去世，他回來料理父親的後事。這是第二次回國，是因為他三天前接到父親一個生前好友的電話，得知了一個讓他吃驚的消息，於是二話不說，立刻購買機票趕了回來。
子睿哲生前有三位至交好友，其中一位是書畫家，叫傅叢博。半個月前，傅叢博收到香港佳士得拍賣行春季書畫拍賣會的資料。知名的拍賣行在進行重要的拍賣活動前，不僅要提前進行宣傳，還會向潛在的一些客戶發送拍品的詳細資料，同時邀請買家提前到拍賣行對拍品進行鑒賞。傅叢博不僅是書畫名家，而且還是位書畫收藏家，所以，一些重要的書畫拍賣會都會向他發出邀請，提前郵遞一些拍品的資料給他。
傅叢博從收到的拍品資料中意外地發現了一幅古畫，這幅畫是明代著名的職業畫家周臣的《夢仙草堂圖》，畫的內容是道家的「長生不死夢」。對於這幅絹畫來說最有價值的地方不是畫作，而是上面的題詞。明代四大才子之一的唐伯虎曾師從周臣學習繪畫，俗語說得好，有狀元徒弟沒有狀元老師，唐伯虎的名氣就超越了老師周臣。唐伯虎專門為老師的這幅《夢仙草堂圖》題了四句詩，從而使這幅畫的身價倍增。
起初傅叢博並未太在意，因為他知道這幅畫有許多臨摹品流傳於世。另外，他曾經聽好友子睿哲說過，《夢仙草堂圖》的真跡一直為子家所有。七十年前，此畫與他的祖父子云揚一起失蹤了，所以在傅叢博的意識中，拍賣會上這幅畫應該是贗品。
拍賣會開始的前一天，傅叢博到達香港，然後專程去佳士得拍賣行鑒賞這次春拍的藏品，發現這幅《夢仙草堂圖》竟然像是真品。於是他向工作人員打聽賣家的信息，被告知賣家的所有信息都保密，同時還得到一個令他吃驚的消息，這幅古畫原本價值幾百萬的，而賣家僅僅開出了十萬元的起拍價，但是有一個非常奇怪的附加條件，參與競拍的買家必須能說出這幅《夢仙草堂圖》上所描繪景色的真實出處。
傅叢博以前曾聽子睿哲談起這幅畫，知道這幅畫描繪的是長陘古城北面的紫雲峰，於是寫了一份關於這幅古畫的資料交給拍賣行，很快就得到拍賣行反饋的信息，賣家認可了他對這幅畫的論證。在第二天的拍賣會上，他成為了這幅古畫的唯一競拍人，僅用十萬元拍得了此畫，有點不可思議。
傅叢博帶著這幅畫回到長陘後，越想越感覺事情有些蹊蹺，思量再三後，給遠在溫哥華的子琦打了一個電話，把事情的經過簡單地講述了一遍。讓他想不到的是，子琦聽完後馬上表示要趕回來。傅叢博意識到這幅古畫背後可能藏著什麼秘密，本想問清楚原因，但是子琦說詳細情況回來後會告訴他。
子琦下飛機後的第一件事就是給傅叢博打電話，「傅伯伯，我已經到北京了。」
「這麼快就到了？」
「飛了十四個小時……」他邊打電話邊看了一下手錶，還不到十一點半，「我現在往航站樓走，如果順利，天黑前能趕到長陘。」
「我聯繫了一個北京的朋友，已經去機場接你了，他會把你送到長陘來。」
「謝謝傅伯伯，咱們見面後再談。」
掛斷後，子琦又撥了一個電話，振鈴響了十多下電話才接通。「三葯，你在幹什麼，怎麼這麼長時間才接電話？」
「是哥啊，你是不是到北京了？」電話里的聲音充滿了驚喜，「我剛剛在給一個孩子看病。」
「剛下飛機。我天黑前就能到家，告訴王媽熬上小米粥等著我。」
「知道了，王伯一個上午來診所好幾趟了，問你什麼時候到家。王媽在家裡等你回來呢。」
子琦頓時感覺心裡熱乎乎的，自從父親去世後，家裡就這三個親人了。雖然子琦與他們都沒有血緣關係，但是其實就跟親人一樣。前面的旅客已經到了入關的通道口，子琦急忙說：「到海關出口了，我先掛電話了，回家後再聊。」
與子琦通電話的三葯本名叫於志國，比子琦小兩歲，兩人一起長大，跟親兄弟一樣。三葯的父親是個小商人，三十多年前路過長陘縣城時病倒了，差一點沒了命，是子琦的父親救了他，幾年後他把自己的兒子送到長陘來，懇求子睿哲收下兒子做徒弟，想讓兒子成為一名中醫。當時三葯還不到十歲，子睿哲琢磨著剛好跟子琦做個伴，於是就答應了，讓兩個孩子一起跟著自己學習醫術。
子琦聰明伶俐，而且有些調皮。小志國性格敦厚老實，學東西也認真。學習中醫不同於其他，需要天賦，把理論背得滾瓜爛熟，不一定能成為好中醫。子睿哲非常了解兩個孩子的特點，因材施教，讓兩個孩子各有側重：子琦重點學習診斷和治療，小志國重點學習藥材知識，後來在診所負責給病人按方配藥，練就了一把準的本領，藥方上的任何中藥他用手抓一把，上下差不了幾克。因為在家排行老三，父母都叫他小三，後來大家就叫他三葯，漸漸地，他的原名反而被人忘記了。子睿哲意外去世後，子琦定居國外，子家診所就靠三葯支撐著。
從旅客通道出來後，子琦從行李轉盤上取下旅行箱和背包，剛轉過身來，就看到不遠處一個舉著牌子的男子，年齡在三十來歲，牌子上寫著自己的名字，猜想一定是傅叢博的朋友，急忙走過去。
「您是傅先生的朋友吧？」
「不錯，您一定就是子琦博士了。」拿牌子的人一口標準的北京腔。
子琦點點頭，「我是子琦，請問先生怎麼稱呼？」
「我叫夏雲海，朋友們喜歡叫我海子。傅先生一再叮囑讓我把您送到長陘去……」說著話夏雲海從子琦的手裡接過旅行箱，「我的車在停車場，咱們過去吧。」
「太謝謝夏先生了。」
子琦連聲道謝，跟著夏雲海一起往候機大廳的門口走去。