中學時代的每一個夏天，我都會去戴城南郊的運河游泳。戴城被運河環繞，南郊的水質最好，河面寬闊，船隻也少。
游泳池不能去，那地方收費，一小時兩塊錢，還要辦游泳卡，去體檢，總的來說非常麻煩。只有運河才是真正屬於我們的地方，在南郊的河面上，一條水泥大橋橫跨而過，橋堍下是一片兩百米長的河灘，形成天然的游泳場，而大橋的陰影恰好遮蔽了夏季的毒日。這兒離市區很遠，荒僻之地，很少有流氓混混涉足，家長也不會跑這麼遠來抓捕我們。每年夏天，這裡都聚集了大量的少年。
小學的時候，老師把戴城比作是運河的兒子，這個比喻很新穎，但那位傻老師完全搞錯了，這座城市建於春秋戰國時代，而京杭大運河是隋朝時候挖的，哪有兒子比老娘早出生一千年的？也許是後娘吧。反正老師的意思很清楚：我們需要一條母親河，不管是親娘還是後娘，這條運河就是娘。
無數次，我鳧在水中眺望景色，北岸是一所監獄，放哨的崗樓清晰可見，那裡永遠挺立著一個背著自動步槍的身影。崗樓以外，戴城的某一座古塔依稀露出塔尖。南岸是郊外，一條公路沿河而去，通往上海，公路以外是成片的倉庫，那冗長的灰色圍牆與對岸監獄暗紅色的圍牆遙遙相對，夾住運河，彷彿是圍牆在指引著河流的走向。在倉庫的更南邊，我從來沒有去過，那裡應該是農田，成千上萬的農民好像不存在似的生活在那裡。我們不去農村，會被農民打。
一九九一年暑假，我和楊一去游泳，那片河灘上熱鬧非凡，不遠處有一個廢棄的崗亭，那裡就是更衣室。我們換上游泳褲，把衣服夾在自行車書包架上，然後跳進河裡。所有這一切都是被老師家長禁止的，主要是擔心會淹死。
河灘上停著很多自行車，一群少年在水中嬉戲。水性差的，抱著救生圈浮在一邊，水性好的，敢在運河裡游上一個來回。膽子更大的敢站在大橋上往河裡扎，這要是被警察看見了就會把人揪走，因為有人曾經一腦袋扎在橋墩上，死了。出來游泳的人都是成群結隊，人越多越好玩。獨自游泳是很危險的。
在運河裡游泳，第一要注意避開那些運貨的拖船，第二要注意不要潛到木排下面去，第三要注意不要獨自游得太遠。每年都有人淹死，河水又深又寬，根本撈不著人，只能等他浸胖了自己浮上來。這就等於去另一個世界免費旅遊，再回到人世，已然改頭換面。也有人樂意冒險，從大橋上往水裡扎，或者到木排下面去潛一圈，或者扒住拖船的船沿，在白浪中滑行，假如船上運的是西瓜，他們還會跳上去偷瓜。偷瓜的人會被船民用鐵頭篙子捅，捅成透心涼的也有。
那天下午暴熱無比，河灘上的鵝卵石曬得都可以煎荷包蛋了，河水是溫熱的，我隨便划了兩下就覺得口乾舌燥，只能蹲在淺水處喘氣。楊一很瀟洒地在我眼前炫耀著各種泳姿，自由泳，仰泳，蝶泳，扎猛子。這些我全不會，我只會狗刨，掉河裡的話剛好夠我自己逃命的。
楊一決定往對岸游，說是要挑戰一下極限，我讓他別找死了，這一帶河水很寬。他不聽我的勸阻。我對他這種不服輸的性格早就習慣了。以前初中老師就說過，楊一是挑戰型的，路小路是逃避型的。他展開四肢，噼啪亂響地游出河岸，沒多久動作幅度就變小了，頻率漸漸緩慢，果然，游到河心他就折返回來，對我喊：「太他媽渴啦，小路，去買瓶可樂。」
「上哪兒買去？」我環顧四周，這裡是郊區，看不見什麼行人，身後是公路和一排排的倉庫，對岸是戴城監獄那高聳的圍牆。
楊一說：「你騎自行車，沿著公路往北，那兒有個紅梅新村，新村裡有小店。一刻鐘就能打來回。」
「我他媽的不想去。」
楊一游到我身邊，蹲在水裡，好像在大浴池裡一樣只露出個腦袋。他說：「你知道嗎，我們學校有人自殺了。」
「為什麼死啊？」
「高考沒考上，前天跑到農藥廠的水塔上跳下來了，摔得硬邦邦的。」
「為什麼要去農藥廠自殺啊？」
「不知道。」
「那水塔夠高的。你們學校是不是年年都有人自殺？」
「沒那麼嚴重，就今年這一屆死了個人，」楊一說，「上一屆有個學生髮神經病，跑到學校里說自己被保送復旦了，別人還信了他，挺羨慕的，到了下午才知道他精神崩潰了。」
「怎麼會變成精神病呢？」
「太聰明的人，腦子轉不過來，就會發瘋。聽說尼采是瘋子。」
「我是瘋子？滾你的，你才是瘋子。」
「尼采！尼，采，是一個德國的哲學家。」楊一拍拍我的肩膀，說，「小路，你放心，你不會變成瘋子的，你什麼事情都不懂。」
自殺者的形象在我腦子裡盤旋不去，一個人沒考上大學就要去死，這件事我無法理解。我想起農藥廠的水塔，我對它很熟悉，我經常去農藥廠，看見它矗在那裡。那座水塔像晨勃時候的陰莖，直挺挺地戳向柔軟的雲層，如此醜陋的建築居然吸引一個人爬上去，還要跳下來，太不可思議。我知道，一個重點高中生考不上大學是很慘的，好比小混混出去搶錢反而被受害人打了，這都是混不下去的典型，但是，混不下去並不意味著一定要去死，否則像我這樣的人已經死過一百次了。
八月的下午，好像有十個太陽在頭頂上照著，河灘上一片喧鬧，四周卻很安靜，公路上看不到一輛車，蟬聲從路旁的大樹上傳來。大橋上有幾個女孩，嘴裡叼著冰棍居高臨下看熱鬧，她們並排趴在橋欄杆上的樣子酷似一群電線上的小鳥。我隱約看見一件紅色的T衫，很醒目，像我見過的少女幫。我試圖看清她的臉，但陽光晃眼，她在一個逆光的位置。後來紅色T衫帶著那些女孩兒從橋堍上走下來，再後面還跟著一群光頭少年，他們招呼都沒打，踹翻了自行車，拎起衣褲開始搜我們的口袋。
一看這個架勢，我們也拿起鵝卵石沖了過去，只是力量對比太懸殊，對方都穿著衣服和鞋子，我們這裡全是游泳褲，還都光著腳。內行人都知道，光著身子是沒法打架的，皮肉都暴露在外，打起來很吃虧。還沒動手呢，那伙光頭都亮出了西瓜刀，我們立刻舉手投降。
紅色T衫走過來，對我們說：「這個地盤以後就是我們少女幫的了，你們要來游泳，每天交五塊錢。」我一看，不是別人，正是雙叉奶黃鶯。
我們被那伙光頭驅趕著，排成三列縱隊。我和楊一躲在最後面，生怕黃鶯認出我們。從流氓堆里走出來一個黑不溜秋的矮個子，兩腮深陷，一雙蒜包眼，好像一個營養不良的非洲兒童，手裡拎著一根空心鐵管，對我們說：「以後就是我負責這裡。」這個人我也認得，就是攻打重點中學時候的蝦皮。我心想，他媽的見了鬼了，這個笨蛋都敢出來收保護費。世風日下，傻逼當道，如之奈何？
為了不讓黃鶯認出我們，我和楊一都盡量低下頭，保持低調。蝦皮說：「你們都記住我，我叫蝦皮。」有個小孩嘟噥說：「誰他媽的認識你啊？」這句話被蝦皮聽到了，他問：「是誰說的？站出來？」縱隊里好幾個人指著那個小孩，立刻就把他出賣了。那小孩哭喪著臉說：「不是我。」被蝦皮一個耳光打悶了，揪出來，空心鐵管在他褲襠上戳來戳去。這麼干很色情，我們都想笑。後來蝦皮試圖把那小孩的褲子挑下來，把空心管子套在他雞雞上，小孩立刻哭了。後面走過來一個高個子長頭髮的女孩兒，照著蝦皮屁股上踢了一腳，說：「你噁心不噁心？」這個動作非常帥，我簡直要為之傾倒。
那女孩兒是個杏核眼，瞪起來很好看，眉毛有點立著，好像一把張開的剪刀。她穿一件黑色襯衫，一隻手抄在褲兜里，另一隻手拎著一把西瓜刀。我操，如果說於小齊是我的夢中情人，那麼這個女孩兒就是我噩夢中的情人。
更為弔詭的事情發生在後面，我的目光跟著那西瓜刀女孩兒，她走迴流氓堆里，那兒還有好幾個女孩兒。她和其中一個低聲交談著什麼，我一看那個人，竟然是於小齊。當時我的腦袋嗚的一聲，好像有架飛機從頭頂上開過去。於小齊是少女幫的？怎麼可能？
我在後面探頭探腦的，於小齊也看見了我，露出驚喜地神色，又沖著那伙流氓努努嘴，對我扮了個鬼臉。這時楊一按住我的脖子，讓我低下頭去。
後來，黃鶯又走了過來。她就像閱兵一樣看著我們，踱了個來回。她矮墩墩的，長著一對大胸，燙一個爆炸頭，臉上橫七豎八的青春痘。她穿著那年夏天流行於戴城的紅色T衫，事實上，正是她本人引導了這種恐怖的流行裝束。我看著她胸口那對標誌性建築，忽然頭皮發麻，多年前被打成腦震蕩時的回憶又注入了我的血管，呈現出低血糖的狀態，出虛汗，心跳加速，臉色蒼白。與此同時，我身邊的楊一往人堆里縮了縮，他輕聲對我說：「別發抖，她認不出我們了。」
我和楊一退縮到人群的最後面，我微微沉下頭，同時用眼角的餘光瞟著她。河灘上一片寂靜，那對大胸好