趙武靈王繼承君位，是在公元前326年，也就是秦國在龍門舉行臘祭的那年。當時他才不到二十歲，上台後先做了兩件事。
第一件事，虛心向父親趙肅侯留下來的重臣肥義問政，並且增加肥義的俸祿。
第二件事，國內八十歲以上的老人，每月發給養老金。
趙武靈王即位的時候，秦國已經強大，秦惠王任用張儀為相，施展連橫手段，不斷蠶食中原各國的土地，三晉首當其衝。
趙武靈王知道，單靠趙國的力量，是無法與秦國抗衡的。為了維護國家主權和領土完整，三晉必須聯合起來，共同抗擊秦國的入侵。
出於這種目的，他參加了公元前323年公孫衍組織的五國相王，趙國成為三晉中最後一個稱王的國家。
公元前318年，公孫衍組織五國伐秦，趙武靈王積极參与。但是，由於合縱各國各懷心思，最後真正討伐秦國的，只有三晉的部隊。秦國派樗里疾出關迎擊，將三晉聯軍打得大敗，齊國又趁火打劫，致使趙國遭受巨大損失。趙武靈王一怒之下，宣稱：「有名無實的大王，我不當！」於是去掉王號，令臣民稱自己為君。
此舉大有與合縱運動劃清界限之意。
確實，自此之後，合縱與連橫之間的數次交鋒，趙國基本上都沒有參與。即便如此，秦國仍然沒有放過趙國。公元前313年秦軍伐趙，攻取藺城，俘虜趙將趙莊。這一戰史稱「趙莊之戰」，秦軍斬首甚多，後來蘇代說：「龍賈之戰、岸門之戰、封陵之戰、高商之戰、趙莊之戰，秦之所殺三晉之民數百萬……」足見趙國損失之慘重。
趙國的威脅不只來自於秦國和齊國。
趙國東北與東胡相鄰，北面與匈奴相接，西北和林胡和樓煩接壤，這些都是游牧的少數民族，它們驍勇善戰，來去如風，經常襲擊趙國的邊境地區，燒毀房屋，擄掠百姓，給趙國造成很大的困擾。更有一個中山，說大不大，說小不小，幾乎是「嵌」在趙國腹地，成為趙國的國中之國，讓趙武靈王吃不香，睡不好。
究竟怎樣才能讓趙國強大起來？
公元前307年正月，趙武靈王召見肥義商議天下大事，談了整整五天五夜。然後趙武靈王親自率兵討伐中山，一直打到房子（地名）。接著他又巡視代地，北至無窮（地名），西至黃河，遊覽了一圈之後才回到邯鄲。
他將所有大臣都召集起來開了一個務虛會，會議的主題是：如何將趙國建設成為一個軍事強國？
他在會上說：「過去我們的先王順應潮流，向南擴張勢力，又沿著漳河、滏水修築長城，攻取郭狼和藺邑，在荏地打敗林胡，但是未竟全功。現在我們北有燕，東有齊，西有林胡、樓煩和秦國，南有魏、韓，中有中山，如果沒有強大的軍隊，隨時可能滅亡，大家說怎麼辦？依我看，只有一個辦法，向胡人學習騎射之術。但是，咱們中原人穿的寬袍大袖很累贅，我想先從服裝著手，讓趙國人從此改穿簡短的胡服。」
此言一出，群臣嘩然。
自古以來，中原民族有一種驕傲，就是認為自己比周圍的少數民族高一等級。這種高不僅體現在政治、經濟和技術上，更體現在文化上。簡單地說，中原人認為自己是有教養的，而所謂的「四夷」是沒有教養的。孔夫子就曾經說過，「夷狄之有君，不若華夏之無君」，意思是夷狄就算有人管，也不如華夏沒人管，那是因為人的素質相差太遠。
中原人之所以有教養，是因為有先王和聖賢的禮樂教化，知道禮義廉恥。四夷則享受不到這種教育，所以又稱為化外之民。說到學習，從來都是四夷向中原學習，沒有聽過中原向四夷學習的。讓中原人穿胡人的衣服，簡直就像讓清朝人剪辮子、穿洋服一樣，完全不可理喻。
當時就有人在堂下嘀咕：「我們才不向胡人學習呢！太沒面子了，天下諸侯會怎麼看我們？列祖列宗會怎麼看我們？」
「騎射便也罷了，還要穿胡服，這不是全盤胡化么？那樣做，符合我們趙國的國情么？」
「我們決不走胡服騎射的邪路！」
朝堂上像是炸開了鍋。肥義站在趙武靈王旁邊，大聲說道：「請大家安靜，聽主公訓示。」好不容易才讓群臣平靜下來。
這也是趙武靈王意料之中的事。他對群臣說：「我知道你們難以接受，但我要告訴你們，身為國家的大臣，失意的時候要表現出良好的品德，而掌權的時候就要做對君主、對百姓有益的事，這才是臣子的職分！如今趙國強敵環伺，危機四伏，要想突破重圍，必須要有非常之舉。自古以來，創造蓋世功業的人，必然會受到世俗的指責；凡有獨到見解的人，也會遭到愚妄之人嘲笑。我現在要用胡服騎射來訓練全國的百姓，培養他們的尚武精神，建立一支無敵於天下的騎兵，肯定也會遭到國人的反對。即便如此，我也不會改變主意，因為只有這樣，趙國才有出路，才能在這個弱肉強食的世界上立足和生存。」
散會之後，趙武靈王將肥義留下來，說：「您看這事怎麼辦？大臣們都說不通，還怎麼在全國推行？」
肥義說：「您既然下定決心，就不用管人家怎麼說了。但是如果能夠先說服您的叔叔公子成，事情就好辦多了。」
公子成是趙肅侯的胞弟，在趙國王室中享有很高的威望。如果能夠做通公子成的工作，就基本上能消除王室中反對的聲音。趙武靈王先是派了大夫王紲（xiè）去公子成府上轉達他的意思——
「我明天就要穿著胡服去上朝，也想看到叔父您穿著胡服。在家中應聽宗主的話，在朝中要聽君主的話，這是先王定下的規矩。叔父如果不穿，恐怕天下人會議論紛紛，看咱們趙國的笑話。改穿胡服不是為了生活舒適養尊處優，而是為了培養國人的尚武精神，增強趙國的軍事實力，請叔父一定要支持我。」
公子成很惶恐地說：「我長期卧病，沒能入朝向國君請安，十分失禮。國君要穿胡服的事，我已有所耳聞。現在國君既然派您專門來向我說起，我便斗膽說一句——中原本是四夷奉為楷模的地方，您卻要背離中原的習俗，去穿四夷的奇裝異服，這不是搞反了么？」
王紲見話不投機，不敢多說，回去向趙武靈王稟報。趙武靈王說：「叔父有病，我應該去看看他。」
趙武靈王親自來到公子成府上，這時已經是深夜。叔侄倆寒暄一陣之後，屏退眾人，作了一番長談。
趙武靈王說：「所謂衣服和禮儀，都是為了讓人們更加方便而設計。斷髮文身，裸露胳膊，是吳越一帶人民的習慣，主要是因為當地氣候潮濕，湖泊眾多，這樣穿著便於幹活。如果要那裡的人也像咱們一樣穿著寬大的袍子，不但行動不方便，同時還會覺得彆扭。」
公子成說：「您說得對，趙國這個地方，就不能像吳越一樣，所以咱們的老祖宗設計衣服，是根據本地的特點而設計的，您現在為什麼要改呢？」
趙武靈王說：「人的思想變了，國家的政策就得調整；客觀形勢變化了，禮儀也應該隨著變化。中原各國都講禮義，但是各個地方的風俗教化還是有很大區別，並不是完全按照先王最初確定的原則來定的。同樣是禮儀，秦國和三晉不同，趙國和魏國也不同。所以聖賢認為，只要對國家有利，就可以大膽變革，採用新的方法，不必拘泥於什麼先王之道。」
趙靈王的意思很簡單，從來沒有什麼一成不變的規矩，你別以為堅持穿傳統服裝就是沒有背叛老祖宗，其實早就背叛了！公子成聽了，呆若木雞，不知怎麼反駁。
趙武靈王又說道：「越是思想閉塞，越多古怪的規矩；越是歪門邪道的人，越喜歡強詞奪理，夸夸其談。對自己不能理解的事不妄加否認，這才是公正寬容的態度。我知道，叔父所講的是堅持習俗，而我講的是駕馭習俗。趙國夾在秦國與齊國之間，戰略地位很不利，又有東胡、林胡和樓煩不斷侵擾，必須大刀闊斧進行軍事改革，建立一支強大的騎兵，才能應付越來越複雜的局勢。」
公子成顯然已經被說動了，但還是嘴硬：「我怕您這樣做，會招來天下議論，給簡主、襄主身上抹黑啊！」
簡主就是趙簡子，也就是趙鞅；襄主則是趙襄子，也就是趙無恤。三家分晉以來，趙國一直將趙鞅、趙無恤父子尊為國家的創始人。趙武靈王見公子成搬出簡主、襄主來壓他，不覺微微一笑，道：「當年，簡主選擇襄主為繼承人，就是因為襄主目光長遠，能夠吞併戎地，消滅代國，趕跑東胡，為趙氏開疆闢土。我現在要做的事，也就是要繼承襄主的遺志，為趙國驅除胡虜，鞏固邊防，怎麼是給祖宗抹黑呢？叔父就算不記得這麼遠的事，趙莊之戰咱們遭受的慘敗，總還是記得吧！」
聽到趙莊之戰，公子成便渾身發抖，意緒難平。他沒有再反駁趙武靈王，而是拜伏在地上，心悅誠服地說道：「老臣愚鈍，不了解您的遠大志向，竟然說三道四，實在是罪過。」
第二天一早，公子成和肥義都穿著胡服上朝，滿朝文武見了