公元前304年，秦、楚兩國會於黃棘。公元前303年，孟嘗君就組織齊、魏、韓三國合縱，聯合出兵討伐楚國。
據《戰國策》記載，孟嘗君還在醞釀合縱的時候，大夫公孫弘對他說：「您要做大事，必先了解對手的情況。您的主要對手是秦王，楚王只不過是他的幫凶。不如先派人到秦國去刺探一下，如果秦王英明神武，您就別費那力氣了；如果秦王昏庸無能，您再舉事不遲。」孟嘗君認為這個建議不錯，於是讓公孫弘出使秦國。
秦昭王見到公孫弘，知道他是孟嘗君派來的，故意問道：「薛公的封地有多大呢？」
公孫弘說：「方圓百里。」
秦昭王笑了笑，說：「秦國土地方圓數千里，還不敢與別人對抗；現在薛公的土地不過百里，充其量也就是個土財主，就敢來打秦國的主意？」
公孫弘不覺冒了一身冷汗，心想這個秦王不簡單，一眼就看穿了我的來意。嘴上卻還是很硬，回答道：「薛公自有過人之處。」
秦昭王說：「哦？請說來聽聽。」
公孫弘說：「有一種人，做事只求合乎正義，即使不做天子之臣，不為諸侯之友，他也願意；得志的時候，即使做人君，也完全可以勝任；不得志的時候，也不會曲意奉承去做人臣。這樣的人，算上薛公世上也只有三個。如果說到治理國家，能夠使君王成就王霸之業，這樣的人，算上薛公世上也只有五人。如果大王身為令人敬畏的萬乘之君，卻不顧身份侮辱外交使節，他就會拔劍自刎，以血噴濺上您的衣服，這樣的人，算上我世上共有十個人。」
秦昭王愣了一下，隨即笑道：「哎喲喲，您何必這樣呢？我只不過是和您開個玩笑罷了。請回去轉告薛公，我對他十分欽佩，希望有機會能和他打交道。」
公孫弘還是不亢不卑地說：「可以。」
公孫弘回去把情況一說，孟嘗君便認識到秦昭王不是一個簡單的人。但是，他對此並不感到害怕，反而更加堅定了合縱的念頭。
怕，那就不是孟嘗君了。
公元前303年秋天，齊、魏、韓三國大軍一壓境，楚懷王就派太子熊橫到秦國當人質，請求秦國支援。
秦國派「客卿通」（原文如此，姓氏不詳）出兵來救，孟嘗君權衡了一下利弊，果斷決定撤軍。
經過這件事，秦、楚兩國關係本應更上一層樓。但是沒想到，熊橫到了秦國之後，住了不到一年，就因為喝酒與人發生爭執，殺死了一位秦國大夫，私自逃回了楚國。這樣一來，反而使得兩國關係出現了裂痕，連宣太后都對楚國產生了反感。
孟嘗君抓住這個機會，於公元前301年再度發動三國伐楚。楚懷王不得不又向秦國求援。為了說服秦昭王，他派出一個重量級的人物——陳軫。
秦昭王見到陳軫，態度很親熱，說道：「您本來是秦國的老臣，跟先王的關係都很好。後來因為一些誤會，您離開了秦國，去為楚王服務。現在齊國和楚國打仗，有人說救援有利，有人說救援不利。作為秦國的老朋友，您為何不在為楚王效忠之餘，為寡人也出點主意呢？」
陳軫聽了，眼眶一熱。當年他離開秦國，主要是因為和張儀尿不到一壺。他對秦國和秦惠王，其實是沒有什麼意見的。而且，隨著時間的推移，秦惠王和張儀都已經作古，他本人也年近古稀，對那些過去的恩恩怨怨，早就看得淡了，反倒是生出一些念舊的情愫來。他對秦昭王說：「大王難道沒有聽說有吳國人到楚國做官的故事嗎？楚王很喜歡那個吳國人。有一次那個吳國人病了，楚王派人去探問，關切地問道，『他是真的病了，還是想家了呢？』左右大臣說，『我們不知道他是不是想家，如果真是想家，他肯定會發出吳地的鄉音，以表思鄉之情的。』現在，我也要為大王發出『吳地的鄉音』了。」
秦昭王趕緊朝陳軫作揖，洗耳恭聽。
陳軫說：「大王想必聽說過卞莊子這個人。他是魯國的大夫，孔武有力，力能搏虎。有一次，兩隻老虎為了爭奪一個人而相鬥，卞莊子要去殺老虎，他的朋友管與勸阻說，兩虎相鬥，弱者必死，強者必傷，為什麼不等到它們一死一傷再動手呢？現在齊、楚交戰，雙方必有傷亡，您何不再等等呢？」
陳軫這番「吳地的鄉音」，使得楚懷王望穿秋水，也沒盼到秦國的救兵。
沒辦法，他只能硬著頭皮和孟嘗君對抗了。
三國聯軍在齊國名將匡章、魏將公孫喜和韓將暴鳶的率領下，與唐昧率領的楚軍在沘（bǐ）水（今河南省境內）對峙。
一開始，聯軍不知道沘水的深淺，不敢貿然進攻。而一旦派人去試探深淺，楚軍就放箭驅趕，根本不讓人靠近河邊。
雙方相持不動達六個月之久。齊宣王失去耐心了，派人到前線，用極其苛刻的言辭責備匡章。
匡章也不是好惹的，對使者說：「撤我的職，殺了我，甚至是殺我全家，這是大王能夠做到的。但是，時機不成熟的時候要求我出戰，這是大王不能做到的。」
使者回去之後，匡章便抓緊在當地花重金尋找嚮導，終於有一個樵夫對他說：「楚軍重兵防守的地方，水就淺；楚軍防守薄弱的地方，水就深。」
就那麼簡單。
匡章喜出望外，馬上組織了一支精銳部隊，趁著夜色，從楚軍重兵防守的地方渡河，向楚軍發動突然襲擊。這個時候，楚將唐昧因為聯軍六個月沒有動靜，也放鬆了警惕，等到聯軍全部過河後才倉促應戰，結果在沘水旁的垂沙（今河南省唐河）被打得大敗。
戰鬥的結果，楚軍被斬首兩萬餘人，唐昧本人也中箭身亡，楚國自宛城、葉城以北的土地，全部被聯軍佔領。
一直在坐山觀虎鬥的秦昭王現在出手了。
秦軍劍鋒直指楚國，斬首兩萬。第二年，秦國又增兵伐楚，斬首三萬，殺楚將景缺，一舉攻克新城（今河南省伊川）。
楚懷王走投無路，只好向齊國求和，並且又將太子熊橫送到齊國去當人質。
垂沙之戰使得孟嘗君聲威大振，也使得秦昭王對這位齊國土財主產生了濃厚的興趣。
公元前301年冬天，齊宣王去世，太子田遂即位，也就歷史上的齊閔王。秦昭王派涇陽君嬴芾（fèi）出使齊國，致弔唁之意。同時向齊閔王提出，想邀請孟嘗君訪問秦國，如果齊國不放心的話，可以讓涇陽君留在臨淄當人質。
嬴芾是秦昭王的胞弟，也是宣太后的愛子。如果將嬴芾作為人質的話，孟嘗君去秦國的安全應該還是有保證的。
孟嘗君正好也想親眼看看那位被公孫弘稱為「氣度不凡」的君王。這倒不是出於愛慕虛名，而是因為在他的骨子裡頭，有一種熱愛冒險的精神。他富可敵國，威震華夏，可他更把自己當作一名俠客——負劍行天涯，把酒會英雄，這才是他最嚮往的生活。
以當時的形勢，如果孟嘗君下定了決心，是沒有人可以勸住他的，連齊閔王都不行。然而門客們出於對恩主的關心，都紛紛勸阻，孟嘗君執意不聽，直到一個真正的老江湖出現在孟嘗君面前。
他就是蘇秦。
別人的話可以不聽，蘇秦的話，他還是要考慮的，畢竟人家是最早拉起合縱大旗的，資格擺在那裡了。
蘇秦說：「我今天早上在淄水河邊看到一個木偶和一個泥偶在說話。木偶說，『你本是河西岸的泥巴，如果天降大雨，淄水暴漲，你就要被沖壞了。』泥偶說，『我本來就是河西岸的泥巴做的，化了還是回到泥里。可是你呢，本來是東方的桃梗做的，如果淄水猛漲，你會被衝到什麼地方呢？』秦國乃虎狼之國，您還非要到那裡去，只怕再也回不來了。」
孟嘗君這才打消去秦國的念頭。
接下來發生在楚懷王身上的事情，證明蘇秦的話是有道理的。